Cómo una portada clásica de Esquire inspiró el último trabajo artístico de Tahir Karmali

Tahir Karmali ha estado pensando en San Sebastián últimamente. Quizás conozcas su historia. Si no, la versión corta es que Sebastián fue un santo y mártir cristiano primitivo, famoso por haber sido atado a un árbol (o poste) y haber recibido flechazos tras el descubrimiento de su religión. Cuando esto no lo mató, finalmente fue apaleado hasta la muerte. Aunque su historia no te resulte familiar, probablemente hayas visto una pintura suya.

“Es una especie de cliché en el arte”, explica Karmali . “A menudo se representa a San Sebastián como un mártir atado a un poste, pero siempre es un hombre muy sexy. Siempre es alguien estereotípicamente guapo. Así que San Sebastián aparece en gran parte de la cultura queer. No solo como la idea de ser encontrado, ni nada por el estilo, sino simplemente por el hecho de ser una persona atractiva, siempre con un toque de feminidad”.

Karmali reflexionaba sobre esto mientras se preparaba para exponer en la Feria de Arte Frieze de Nueva York. Formó parte de la sección Frieze Focus, patrocinada por Stone Island, y aportó su perspectiva estética a una serie de camisetas exclusivas para la feria. Como artista especializado en textiles, afirma que trabajar con una marca de moda reconocida por su enfoque similar le resultó natural.

Una de las camisetas que Karmali y Stone Island crearon para Frieze New York.

Durante su preparación, decidió investigar más sobre San Sebastián. Pronto descubrió la famosa portada de Muhammad Ali de abril de 1968 en Esquire , realizada por el fotógrafo Carl Fischer y con dirección artística de George Lois. Representa al boxeador como San Sebastián, vestido con pantalones cortos de satén blanco y con seis flechas atravesándole el torso y el muslo.

"Fue una coincidencia", dice Karmali. El artista visual, nacido en Nairobi y residente en Brooklyn, ha dejado de beber recientemente y atribuye su éxito al boxeo. También quiso centrarse en la idea de "incomodidad, incomodidad" en su trabajo para Frieze, creando grandes paneles con textiles, yeso, madera y vigas metálicas, y luego pintando sobre ellos "imágenes muy dramáticas de cuerpos asesinados o puntos de tortura".

Tahir Karmali; Te tomaré por todo lo que tienes , 2025; Nailon, madera, vigas de metal, óxido de hierro, poliuretano, sangre, saliva, malla de poder, yeso; 48 x 36 x 4 pulgadas / 189,23 x 108,2 x 10,16 cm.

La imagen de Alí como San Sebastián encajaba con todos esos temas. Resultaba cautivadora. «La idea de San Sebastián como un hombre negro, católico y luego convertido al islam, es muy provocadora», afirma. Consideraba importante la oportunidad de dar a conocer esto a más gente.

Pero también hay algo en la imagen —en la idea misma de San Sebastián— que Karmali siente que debemos conservar ahora mismo, en este momento histórico tan particular. «Pensaba en lo que significa el martirio hoy», explica, «y en cómo la gente sacrifica cosas por su propia comunidad, y en cuánto tendremos que hacer lo mismo en el futuro por nuestras propias comunidades: sacrificarnos por el bien común».