Canadá tiene una segunda oportunidad de convertirse en un actor importante en el sector del GNL
Una década después de que el prometido auge en la industria del gas natural licuado no se materializara, Canadá ha llegado a la línea de partida, reavivando algunas aspiraciones de convertirse en un actor importante en el sector del GNL.
El tan esperado proyecto LNG Canada ya está en marcha , y hay seis proyectos más en diversas etapas de desarrollo. Si todos se concretan, juntos representarían una inversión de capital de 109 000 millones de dólares, según Recursos Naturales de Canadá.
Esto ocurre en medio de un renovado apetito político para construir infraestructura importante, impulsar la economía canadiense y diversificar las exportaciones fuera de los EE. UU.
Pero Estados Unidos todavía supera a Canadá por un amplio margen como exportador de GNL, e incluso si todos los proyectos actualmente en desarrollo terminan construyéndose, algunos advierten que Canadá puede haber perdido ya la oportunidad de ser un actor importante.
"No creo que Canadá llegue jamás a ser una superpotencia exportadora de GNL", afirmó Ed Crooks, vicepresidente para las Américas de la consultora global Wood Mackenzie. Sin embargo, añadió que el país tiene amplio margen para aumentar su capacidad exportadora.
'Significa prosperidad'
Una de las instalaciones propuestas se encuentra en una pequeña comunidad pesquera a unos 800 kilómetros al norte de Vancouver.
La comunidad Nisga'a de Gingolx, con una población de aproximadamente 500 habitantes , es conocida como la capital de los mariscos del río Nass.
En los próximos años, podría tener un nuevo vecino llamativo: Ksi Lisims LNG, una terminal flotante que exportará GNL a Asia.
El proyecto es propuesto por la Nación Nisga'a de Columbia Británica en asociación con Rockies LNG, un grupo de productores de gas natural del oeste de Canadá, y Western LNG, una empresa con sede en Houston que desarrolla instalaciones de exportación de GNL.
"Significa, en una palabra, prosperidad", dijo Eva Clayton, presidenta electa de la Nación Nisga'a.
Clayton dijo que la nación ha "pasado por las trincheras" durante los últimos 10 años para sacar adelante el proyecto, y espera tomar una decisión final de inversión a finales de este año.
Fallo en el lanzamientoKsi Lisims se encuentra entre siete proyectos de GNL propuestos en diversas etapas de desarrollo. La mayoría son propiedad de indígenas o tienen asociaciones con ellos, lo que representa un cambio importante con respecto a los proyectos propuestos hace una década.
En aquel momento, se propusieron varias docenas de proyectos de GNL en Columbia Británica como parte de una ola inicial de interés en la naciente industria. La mayoría de estos proyectos se cancelaron por diversas razones, como obstáculos regulatorios y la caída de los precios de las materias primas.
Estados Unidos recién comenzó a incrementar sus exportaciones de GNL en 2016, pero ha seguido creciendo hasta convertirse en el mayor exportador de GNL del mundo.
Algunos expertos dicen que los resultados divergentes hablan del nivel de incertidumbre política y burocracia que las empresas de este país han tenido que enfrentar.
"Uno de los problemas fundamentales ha sido que ha sido muy, muy difícil construir cualquier tipo de infraestructura energética en Canadá", afirmó Crooks.
"A cualquier cosa que intentemos construir, habrá mucha gente que tenga objeciones", dijo, señalando a los grupos comunitarios y activistas ambientales que plantean inquietudes sobre la ubicación específica o el impacto ecológico más amplio de un proyecto.
Los tiempos podrían estar cambiando. Ottawa, junto con Columbia Británica y Ontario, han aprobado leyes destinadas a acelerar proyectos importantes, aunque no sin oposición . Las encuestas públicas sugieren que los canadienses se sienten cada vez más cómodos con la idea de nuevas infraestructuras, incluidos los oleoductos.
Se prevé que la demanda de gas natural crezca entre un 70 % y un 80 % hasta 2050, según Wood Mackenzie. Esto se debe a diversos factores, que van desde el crecimiento de la población mundial hasta la demanda energética de los centros de datos de IA y el aire acondicionado, y el papel del gas natural como alternativa al carbón.
Canadá tiene importantes reservas de gas natural, y la costa noroeste de Columbia Británica proporciona una ruta rápida y segura a los mercados de Asia.
Estados Unidos está considerando la misma oportunidad. Si bien gran parte de las instalaciones de exportación estadounidenses se ubican en la Costa del Golfo, un megaproyecto propuesto de 50 000 millones de dólares se ubica en Alaska. La Casa Blanca respalda el proyecto, incluyendo cerca de 30 000 millones de dólares en garantías de préstamos.
"Podría ser, sin duda, un competidor importante para proyectos en la costa oeste de Canadá", dijo Martin King, analista de RBN Energy con sede en Calgary.
Heather Exner-Pirot, directora de energía, recursos naturales y medio ambiente del Instituto Macdonald-Laurier, afirma que el proyecto de Alaska enfrenta ciertos desafíos logísticos. Debido a la ubicación del recurso, se necesitaría un oleoducto más largo que atravesara el terreno, y habría que transportar materiales, equipos y mano de obra a zonas aisladas, lo que incrementaría los costos.
Aun así, dijo, el proyecto podría presentar un argumento bastante convincente para los inversores.
"Alaska realmente lo desea y todos los niveles de gobierno están alineados", dijo Exner-Pirot. "Tienen al secretario de energía, al gobernador de Alaska, todos se unen y dicen: 'Queremos su inversión, construiremos rápido, somos un exportador confiable'".
Ellis Ross, diputado conservador por Skeena-Bulkley Valley, no está convencido de que el impulso político actual en torno a la construcción de grandes proyectos se traduzca en éxito.
"Lo que veo ahora mismo es retórica; es pura presunción de virtud", dijo Ross, quien también fue consejero jefe de la Nación Haisla. "No creo que este gobierno sea realmente sincero al convertir a Canadá en una superpotencia energética, y mucho menos al acelerar proyectos importantes".
Apresurándose
A otros les preocupa que el país esté yendo en la dirección equivocada, aprobando proyectos sin considerar plenamente las consecuencias ambientales.
La comunidad de Kispiox, a unos 300 kilómetros río arriba del Skeena, es conocida como destino de pesca y se enorgullece de ser la capital mundial de la trucha arcoíris.
"Esta es una de las pocas partes del mundo donde se puede beber de los arroyos, se puede beber de los ríos", dijo Kolin Sutherland-Wilson, concejal jefe electo de la Banda de Kispiox.
La comunidad también está a unos 15 kilómetros de la línea de transmisión de gas Prince Rupert, que transportaría gas natural desde el noreste de Columbia Británica hasta el proyecto Ksi Lisims en la costa.
Sutherland-Wilson afirmó que a los miembros de la comunidad les preocupa el impacto en la cuenca hidrográfica local y la población de salmón. Si bien el gobierno de Columbia Británica aprobó recientemente la continuación de la construcción del oleoducto, prevé que probablemente habrá más protestas y forma parte de un grupo que impugna la aprobación del oleoducto ante la Corte Suprema de Columbia Británica.
"Yo diría que en este momento estamos en la calma antes de la tormenta", afirmó.
Las preocupaciones climáticas son otra variable. El gas natural puede ayudar a los países a abandonar el carbón , pero sigue siendo un combustible fósil.
Si bien el péndulo del discurso público se ha alejado recientemente del cambio climático, inevitablemente volverá a inclinarse, dijo Crooks de Wood Mackenzie.
Ventana de oportunidadEsto significa que Canadá tiene un margen limitado para aprovechar el actual repunte de la demanda de GNL. Dulles Wang, otro analista de Wood Mackenzie, afirmó que los próximos cinco a diez años serán cruciales, ya que se espera que la demanda de los mercados asiáticos sea la más fuerte.
"Más allá de eso, la historia es mucho más turbia, porque el papel del gas en el espacio energético se está volviendo mucho más incierto", dijo Wang, director del equipo de investigación de gas y GNL de las Américas de la firma, quien afirmó que en cierto punto, las energías renovables podrían comenzar a desplazar al gas natural.
"El tiempo definitivamente avanza."
Clayton, de la Nación Nisga'a, se muestra optimista acerca de iniciar la construcción de su proyecto de GNL el próximo año.
Está ansiosa por ver el primer barco llegar al río para recoger los primeros envíos, lo que podría suceder ya en 2029.
"Será increíble y traerá muchas sonrisas y felicidad a nuestra gente", dijo Clayton. "Vemos que el proyecto no solo traerá beneficios momentáneos, sino a perpetuidad".
cbc.ca
