Mientras se prolonga la guerra comercial con Estados Unidos, aumentan los llamados para que Canadá mejore con cautela sus lazos con China

Mientras el gobierno del primer ministro Mark Carney trabaja para reformular sus políticas económicas en medio de una administración impredecible al sur de la frontera, las empresas canadienses que comercian con China dicen que Ottawa necesita encontrar formas de expandir sus exportaciones allí, y rápido.

Si bien la relación entre Canadá y China se ha visto obstaculizada en los últimos años, hay señales de que las relaciones están mejorando.

Tras la primera reunión de ministros en Saskatoon a principios de este mes, Carney dijo que Canadá y China se estaban reuniendo a nivel ministerial para abordar una guerra comercial de ojo por ojo entre los dos países que vio a Canadá imponer aranceles del 100 por ciento a los vehículos eléctricos fabricados en China y China tomar represalias con gravámenes similares a la harina y las semillas de canola, la carne de cerdo y los mariscos .

Carney calificó las negociaciones con China como "una máxima prioridad para nosotros", ya que el gobierno federal busca eliminar los aranceles contra los productos agrícolas y los dos países acordaron recientemente regularizar las comunicaciones .

El posible deshielo se produce en un momento en que el presidente estadounidense, Donald Trump, ha impuesto aranceles cambiantes a gran parte del mundo, incluido un 50 por ciento a las importaciones de acero y aluminio canadienses, y un 25 por ciento a muchos automóviles y autopartes.

Esto ha dejado a empresas y analistas pidiendo que Ottawa fortalezca la economía de Canadá, incluso superando los desafíos políticos y de infraestructura para aumentar el comercio con China.

De hecho, hay indicios de que ya está sucediendo , por diversas razones.

Según Statistics Canada, mientras que las exportaciones canadienses a Estados Unidos cayeron un 15,7 por ciento en abril, las exportaciones a países distintos de Estados Unidos aumentaron un 2,9 por ciento ese mismo mes , lideradas por las exportaciones a China, el Reino Unido, Argelia y Brasil.

Cabe destacar que las exportaciones de petróleo a China han aumentado desde que el oleoducto Trans Mountain comenzó a operar en mayo de 2024. En los últimos meses, el país se ha convertido en el principal cliente del crudo canadiense.

Potencial de crecimiento

Según el Conference Board of Canada, el comercio de Canadá con la segunda economía más grande del mundo se ve actualmente obstaculizado por tensiones políticas que, de superarse, seguirán siendo "un mercado de exportación clave ".

"Claramente existe demanda. Y la demanda china está dispuesta a intervenir y llenar el vacío que ha dejado el cierre del acceso a los mercados estadounidenses", afirmó Liam Daly, economista senior del Conference Board.

Si bien China es el segundo socio comercial más importante de Canadá, hay espacio para crecer: Canadá exportó productos por valor de 30 mil millones de dólares a China en 2024, una fracción de los enormes 500 mil millones de dólares enviados a Estados Unidos, dijo Daly.

Canadá también tiene un déficit comercial cada vez mayor con China: 57 mil millones de dólares en 2024.

Si se eliminan los aranceles y contraaranceles, el crecimiento de las exportaciones podría venir en forma de materias primas, como madera, trigo, lentejas y energía, según Josipa Petrunic, presidente y directora ejecutiva del Consorcio Canadiense de Investigación e Innovación en Tránsito Urbano (CUTRIC), una organización industrial que es un firme defensor de que Canadá elimine los aranceles a los vehículos eléctricos de China.

"Esa es la fruta más fácil de alcanzar", dijo, ya que existen preocupaciones de larga data sobre la violación de la propiedad intelectual .

"No hay mucha propiedad intelectual en un camarón, ¿verdad?"

Envíos a China

Algunas empresas también están pidiendo mejores relaciones con China, con la esperanza de un entorno más "predecible y estable", dice Bijan Ahmadi, director ejecutivo del Consejo Empresarial Canadá-China, una organización sin fines de lucro que actúa como voz de las empresas canadienses en China.

"China representa oportunidades importantes para las empresas canadienses", afirmó.

Esto es cierto para Laneway Distillers, una pequeña empresa de ginebra y vodka con sede en Toronto, que importa sus botellas personalizadas de China y comenzó a exportar su alcohol para vender en plataformas de comercio electrónico chinas en 2023.

"Nos resulta más fácil hacer negocios en China que aquí en Ontario", afirmó la cofundadora y directora ejecutiva, Jessica Chester. "Siempre me sorprende la eficiencia de sus sistemas".

Por otra parte, Chester dice que le resulta "muy complejo" navegar por la burocracia de Ontario, mientras que las barreras comerciales interprovinciales en Canadá le impiden vender a otras provincias.

Aunque Chester espera que las provincias trabajen para levantar rápidamente esas barreras , algo que tanto Ottawa como los primeros ministros han prometido hacer, se siente alentada por lo que parece ser la voluntad de Canadá de reforzar las relaciones comerciales con China, a pesar de las dificultades que ha encontrado.

"La infraestructura ha sido descuidada durante demasiado tiempo", dijo, señalando que su actual envío de ginebra a China se ha retrasado un mes y está atascado en una línea ferroviaria en algún lugar entre Toronto y Vancouver.

"La realidad es que me quedé sin existencias", dijo. "He dedicado muchísimo tiempo a construir mi clientela y mi marca, y quedarme sin existencias en una tienda en línea es devastador".

Subvenciones y consumo

China también es conocida por subvencionar artificialmente sus industrias, como la del acero , lo que genera competencia desleal. En teoría, los aranceles deberían solucionar este problema, pero algunas empresas afirman que simplemente redirigen los envíos a otros países.

Y a pesar de que China es un mercado enorme, algunos analistas dicen que el país sufre de bajo consumo y crecimiento .

"Cuánto pueden absorber es un tema delicado", dijo Jan Ian Chong, profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad Nacional de Singapur.

Los consumidores chinos no compran mucho. Así que, en teoría, parecen un mercado atractivo, pero en la práctica, eso podría ser un poco complicado.

Obstáculos políticos

También hay tensiones políticas, en parte debido a la alianza de Canadá con Estados Unidos.

Teniendo en cuenta el encarcelamiento de tres años de Michael Spavor y Michael Kovrig —ampliamente considerado una medida de represalia después del arresto en 2018 de la ejecutiva china de Huawei, Meng Wangzhou, en Vancouver a pedido de Washington— Petrunic dice que cualquier conversación con China debe tener esta historia incluida.

"Ese es el elefante en la habitación", dijo. "Nos preocupa que los canadienses sean tomados como prisioneros. Esto debe ser prioritario en cualquier diálogo con China".

Fortalecer la relación también significa que Canadá necesita protegerse de otras maneras, dijo Nicolas Lamp, profesor asociado en la facultad de derecho de la Queen's University en Kingston, Ontario.

"Queremos asegurarnos de no exponernos al espionaje, al chantaje o al sabotaje", dijo.

La expansión del comercio de Canadá con China también podría provocar la ira de Trump, considerando su retórica contra el país , su gabinete plagado de críticos de China y su reciente aumento de aranceles a las importaciones chinas hasta en un 145 % (aunque la mayoría se encuentran actualmente en un 30 % , tras las conversaciones mantenidas el mes pasado a espaldas de ambas partes).

Dado que Canadá probablemente no pueda ignorar por completo a su mayor socio comercial debido a sus profundos lazos económicos y su proximidad geográfica, existe una delgada línea que recorrer.

"Creo que hay un camino a seguir... para aumentar el comercio con China, sin caer en el conflicto con una administración cada vez más punitiva en Washington", dijo Daly, del Conference Board of Canada.