Por qué los aranceles no han provocado una inflación descontrolada (todavía)

Las predicciones iniciales sobre una inflación descontrolada y estantes vacíos después de que el presidente Donald Trump anunció sus amplios aranceles en abril aún no se han materializado.

Algunos miembros de la administración Trump lo han interpretado como una señal de que debería redoblar los aranceles. A principios de este mes, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, publicó en X que "los propagandistas de la inflación se han equivocado". La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, declaró : "El presidente Trump está estabilizando la inflación y los 'pánicos' siguen equivocándose en cuanto a que los aranceles aumentan los precios".

El propio Trump se jactó en su red social Truth Social: “Precios al consumidor BAJOS”, escribió, instando a la Reserva Federal a bajar las tasas de interés en respuesta.

Sin embargo, sus declaraciones de éxito probablemente sean prematuras.

El primer indicio de que la inflación podría estar aumentando se produjo en junio, cuando el índice de precios al consumidor aumentó un 2,7 % , frente al 2,4 % del mes anterior. Los precios de los alimentos, la vivienda y los coches usados aumentaron a un ritmo aún mayor.

Y puede que no hayan terminado de subir. Los economistas declararon a Vox que es probable que la tendencia alcista continúe mientras los aranceles sigan vigentes. Las empresas han tomado medidas para capear la incertidumbre que generan los aranceles, pero antes de que acabe el año, se enfrentarán a una presión financiera insostenible para subir los precios, a menos que se produzcan cambios significativos en la política comercial estadounidense.

“Cuando lleguemos a finales de agosto, miraremos hacia atrás y parecerá que, en términos generales, quienes dijeron que los aranceles aumentarían los precios durante el verano tenían razón”, dijo Daniel Hornung, investigador senior del MIT y ex subdirector del Consejo Económico Nacional durante la administración Biden.

Los aranceles de Trump se basan en el supuesto erróneo de que los países con un desequilibrio comercial con Estados Unidos (es decir, que exportan más a ese país de lo que importan) se están aprovechando de Estados Unidos.

La justificación de Trump ignora la razón por la que podrían existir esos desequilibrios en primer lugar. Un factor es el perfil poblacional de los países que comercian con Estados Unidos: Vietnam, por ejemplo, exporta más de lo que importa de Estados Unidos porque es relativamente pobre y no puede permitirse comprar muchos productos fabricados en Estados Unidos.

Las tendencias de consumo de los estadounidenses también generan desequilibrios comerciales. En comparación con otros países occidentales, los estadounidenses son una población más joven y de crecimiento más rápido, que ahorra menos y gasta más en bienes importados que sus homólogos extranjeros.

También hay una alta inversión extranjera en Estados Unidos, impulsada en parte por el hecho de que el dólar es la moneda de reserva mundial y por la percepción de que los bienes raíces y la deuda gubernamental estadounidenses son inversiones atractivas.

Sin embargo, el presidente cree que los aranceles pueden corregir estos desequilibrios impulsando un resurgimiento de la manufactura nacional, lo que haría que Estados Unidos importara menos, exportara más y creara más empleos. Pero eso también es improbable.

La economía se basa en la confianza en el futuro. Las empresas planifican con meses o años de antelación con la esperanza de que sus inversiones finalmente rindan frutos. Los consumidores también son más propensos a gastar en bienes y servicios que estas empresas venden cuando tienen buenas perspectivas. Su gasto contribuye a impulsar el crecimiento económico y un mercado laboral sólido.

La incertidumbre sobre si los aranceles de Trump se implementarán, cuándo y a qué costo, ha dado a las empresas pocos motivos para realizar nuevas inversiones masivas en fábricas estadounidenses a lo largo de los años. Dicha inversión podría ser una apuesta arriesgada, ya que no está claro si Trump dará marcha atrás con los aranceles —o si se verá obligado a hacerlo como parte de un caso judicial pendiente— en cuestión de meses.

Mientras tanto, los aranceles aumentarán los costos para los productores y minoristas, que eventualmente tendrán que trasladar a los consumidores estadounidenses si desean mantener sus márgenes de ganancia.

Hasta ahora, las empresas han logrado evitar aumentos drásticos de precios por algunas razones.

En primer lugar, la implementación de aranceles contra muchos de los principales socios comerciales de Estados Unidos se ha pospuesto hasta el 1 de agosto . Esto incluye un arancel del 35 % a Canadá, un arancel del 50 % a Brasil, un arancel del 25 % a Corea del Sur y un arancel del 30 % a la Unión Europea y México.

La administración Trump ha estado intentando negociar acuerdos con todos ellos antes de la fecha límite del 1 de agosto. El miércoles, Japón anunció un acuerdo con la administración Trump que le permitió evitar aranceles más altos, pero aún enfrentará un arancel del 15 % sobre todas las exportaciones a Estados Unidos.

Cabe destacar que Estados Unidos también ha alcanzado un acuerdo comercial temporal con China que redujo los aranceles del 145 % al 30 %. Este acuerdo vence el 12 de agosto, pero Bessent ha sugerido que es probable que se prorrogue .

La recaudación de aranceles aún no ha comenzado o ha comenzado recientemente en muchos países, por lo que su impacto en los precios se ha retrasado, pero aún está en el horizonte. Preston Caldwell , economista jefe para EE. UU. de Morningstar, afirmó que predice que la inflación alcanzará su punto máximo no en 2025, sino en 2026, a medida que su impacto se extienda por toda la economía.

Y el efecto será grave, dado que incluso los países que han cerrado acuerdos con Estados Unidos se enfrentan a aranceles que antes habrían sido inimaginablemente altos. Un arancel fijo del 10 % sobre todas las importaciones se consideraba una pesadilla antes de que Trump asumiera el cargo.

"No creo que las predicciones de inflación fueran erróneas", dijo Matt Colyar, economista de Moody's Analytics. "Solo creo que es cuestión de tiempo".

Las empresas se han mostrado reacias a subir los precios drásticamente y potencialmente ahuyentar a los clientes que ya luchaban por mantenerse al día con la inflación en la era pospandémica. El Laboratorio de Presupuesto de Yale ha proyectado que los aranceles podrían costar a los estadounidenses un promedio de $2,300 por hogar.

Pero algunos minoristas también se prepararon para mitigar el impacto inicial de los aranceles en sus negocios. Los negocios que pueden permitírselo han estado acumulando inventario durante meses para intentar mantener los precios bajos y resistir los aranceles, con la esperanza de que Trump cambie de postura. Pero su inventario solo les durará un tiempo.

“Las empresas han comenzado a pagar aranceles sobre sus productos importados, pero los que se venden actualmente en tiendas provienen principalmente del inventario de productos importados antes de los aranceles”, dijo Caldwell. “Por lo tanto, la mayoría de las empresas aún no han reconocido en gran medida la pérdida de aranceles”.

Hay categorías de bienes que probablemente experimentarán mayores aumentos de precio que otras. Esto incluye productos electrónicos, electrodomésticos, ropa y muebles, bienes duraderos con una gran cuota de importación, según Hornung, del MIT. Entre febrero y junio, el precio de los grandes electrodomésticos ya aumentó un 5,7 % , y el de los muebles y la ropa de cama, un 1,7 % .

“Esto es diferente de lo que observamos en categorías que no son particularmente sensibles a las importaciones, como el sector servicios. Hay que analizarlo con atención, pero ahora se observa una verdadera divergencia entre las categorías sensibles a los aranceles y las que no lo son”, afirmó Hornung.

La fruta y el café son algunos productos básicos que tienen una gran participación en las importaciones y que también podrían ver aumentos de precios.

Para cuando comiencen las compras de regreso a clases, los estadounidenses podrían empezar a notar el impacto en sus bolsillos. A diferencia de los artículos caros, como los autos, los compradores podrían no poder posponer la compra de artículos esenciales más pequeños.

“La gente no pospone la compra de zapatos durante años y años”, dijo Hornung. “Ese es un ejemplo de un caso en el que probablemente se verá afectado el precio, pero no se verá una desaceleración de la demanda suficiente para compensarlo”.

Colyar dijo que también está observando los aranceles a las importaciones de cobre.

“El cobre está presente en todo. Está presente en los componentes electrónicos. Es fundamental para las viviendas”, dijo. “Es un indicador interesante para un problema que la gente ha comunicado muy claramente”.

Las empresas están esperando el momento oportuno, con la esperanza de obtener una exención de los aranceles en los próximos meses. Pero se enfrentan a un futuro donde este tipo de cambios serán inevitables.

“Cuanto más claro quede que los aranceles seguirán vigentes, al menos en el futuro previsible, más tendrán que adaptarse eventualmente a esta nueva realidad, lo que implicará aumentar sus precios”, dijo Caldwell.