En Uganda, una bicicleta más resistente ofrece esperanza de una mejor cobertura sanitaria en las zonas rurales

LIRA, Uganda -- La bicicleta estacionada en la casa de Lucy Abalo no le pertenece. Cualquiera de los cientos de habitantes de su aldea puede presentarse y pedir usarla.

Un hombre podría querer llevar a su esposa embarazada a un chequeo. Una mujer podría necesitar transporte para recoger su medicación contra el VIH. Un niño herido podría necesitar ir al hospital.

“Lo bueno de esta bicicleta”, dijo Abalo, es que está disponible para todos.

Ella es una de las docenas de “médicos de aldea” en la Uganda rural a quienes recientemente se les proporcionó la bicicleta Buffalo, llamada así porque sus partes de acero están reforzadas para funcionar en áreas con carreteras en mal estado.

World Bicycle Relief, una organización sin fines de lucro con sede en Chicago, promueve la Bicicleta Búfalo en zonas remotas de África. Colabora con gobiernos, organizaciones no gubernamentales y otras entidades que utilizan las bicicletas para mejorar el acceso a los servicios de salud.

En Uganda, un país del este de África con 45 millones de habitantes, los esfuerzos para comercializar la bicicleta se han centrado en apoyar a trabajadores sanitarios como Abalo, que visita los hogares de la gente e informa de cualquier problema a las autoridades.

Como promotora de salud comunitaria (CHEW), se ha ganado la confianza de los aldeanos, quienes pueden llamar a su puerta en caso de emergencia. Comentó que ayuda a atender a unas 8.000 personas en la zona.

Y al menos dos veces por semana, debe presentarse en un centro de salud administrado por el gobierno a unos 5 kilómetros (3 millas) de distancia y ayudar con la clasificación de los pacientes.

Las autoridades sanitarias de Uganda reconocen que uno de los desafíos para los CHEW es el transporte, parte de una carga mayor de pobreza que puede dejar a los centros de salud sin ambulancias o incluso sin gasolina para trasladarlos.

World Bicycle Relief, que opera localmente como Buffalo Bicycles Uganda, ha colaborado con las autoridades sanitarias ugandesas desde 2023 para equipar 331 CHEW en dos de los 146 distritos del país. Uno de ellos es Lira, a 442 kilómetros (274 millas) al norte de la capital, Kampala.

Las bicicletas han sido omnipresentes desde hace mucho tiempo, y muchas familias suelen tener una. Las normas culturales del norte de Uganda no prohíben que las mujeres monten en bicicleta. Si bien las carreteras de la ciudad de Lira están pavimentadas, caminos de tierra conducen al corazón del distrito, donde la agricultura es la principal actividad económica.

La bicicleta Buffalo es una novedad reciente. Muchos nunca han oído hablar de ella o no pueden permitírsela. Con un precio de venta de aproximadamente $200, es tres veces más cara que la bicicleta convencional más barata; de lo contrario, estaría fuera del alcance de muchos CHEW, que aún no tienen un salario.

Los promotores de la bicicleta citan su durabilidad en terrenos difíciles y la necesidad de realizar menos viajes al mecánico como una forma de ahorrar dinero.

El cuadro de acero de gran espesor de la bicicleta Buffalo es tan resistente que viene con una garantía de cinco años, dijo Amuza Ali, un oficial de monitoreo en Lira para Buffalo Bicycles Uganda.

Abalo y otros dijeron a la AP que al principio la bicicleta Buffalo resultaba incómoda de usar, con un sistema de frenos que no permite pedalear hacia atrás sin preocupaciones.

“Cuando me subí, no fue tan fácil como pensaba”, dijo Abalo. “Pensé: 'Estoy intentando aprender a montar otra vez'”.

Los CHEW que utilizan bicicletas informaron un aumento del 108% en los hogares alcanzados cada semana, y el tiempo para llegar a los centros de salud se redujo casi a la mitad, según un estudio publicado en mayo por World Bicycle Relief.

El estudio muestra que “la movilidad no es un lujo en la atención sanitaria”, sino un salvavidas, dijo el director ejecutivo Dave Neiswander en una declaración publicada para el informe.

Diana Atwine, secretaria permanente del Ministerio de Salud, instó a que se distribuyan bicicletas a más CHEW en Uganda, diciendo que los trabajadores de salud de primera línea salvan un número desconocido de vidas cada año.

Abalo recibió su bicicleta Buffalo del Ministro de Salud el año pasado.

Una de sus vecinas, Babra Akello, dijo que ya ha usado la bicicleta al menos seis veces. La primera fue para ir a una revisión prenatal. Elogió la disposición de Abalo para ayudar.

La bicicleta también se ha usado en emergencias. Una noche a principios de este año, el hijo de 4 años de un vecino sufrió un corte profundo mientras jugaba en la tierra. Con los padres del niño ausentes, Abalo lo trasladó a un centro de salud donde perdió el conocimiento brevemente antes de ser reanimado.

“Esa bicicleta, no yo, salvó la vida de ese niño”, dijo Abalo. “Si esa bicicleta no hubiera estado ahí, no sé qué habría pasado”.

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