Incluso los errores graves en los hospitales de rehabilitación quedan sin sancionar ni revelar
Los hospitales de rehabilitación que ayudan a las personas a recuperarse de cirugías mayores y lesiones se han convertido en una parte muy lucrativa del sector de la salud. Sin embargo, datos federales e informes de inspección muestran que algunos administrados por la empresa dominante, Encompass Health Corp., y otras corporaciones con fines de lucro han tenido incidentes poco frecuentes, pero graves, de daños a pacientes y tienen un desempeño inferior al promedio en dos medidas de seguridad clave monitoreadas por Medicare.
Sin embargo, incluso cuando las inspecciones revelan casos graves de lesiones, las autoridades sanitarias federales no informan a los consumidores ni imponen multas como lo hacen con los hogares de ancianos. Y Medicare no ofrece calificaciones de cinco estrellas fáciles de entender como las de los hospitales generales.
En los problemas más graves documentados por los reguladores, los errores de los hospitales de rehabilitación implicaron muertes de pacientes.
En el hospital Encompass Health en Huntington, Virginia Occidental, Elizabeth VanBibber, de 73 años, fue fatalmente envenenada por una fuga de monóxido de carbono durante la construcción en las instalaciones.
En su hospital de Jackson, Tennessee, un paciente de 68 años fue encontrado muerto durante la noche, tendido en el suelo en un “charco de sangre” después de que se apagara una alarma que se suponía debía alertar a las enfermeras de que se había levantado de la cama.
En su hospital de Sioux Falls, Dakota del Sur, una enfermera le administró a Frederick Roufs, de 73 años, el medicamento equivocado, uno de los 26 errores de medicación que cometió el hospital en seis meses. Falleció dos días después en otro hospital.
“Todavía puedo ver a Fred acostado en la cama mientras apagaban cada maquinita”, dijo su viuda, Susan Roufs. “Apagaron cuatro, y entonces el amor de mi vida se fue”.
Encompass, propietaria de 168 hospitales y que admitió a 248.000 pacientes el año pasado, ha liderado la transformación de este nicho de mercado. En 2023, los hospitales de rehabilitación médica independientes con fines de lucro superaron a las organizaciones sin fines de lucro como los lugares donde se produce la mayoría de los ingresos anuales de pacientes, según un análisis de KFF Health News y el New York Times. Un tercio de todos los ingresos se produjeron en hospitales Encompass. Estos centros deben ofrecer tres horas de terapia al día, cinco días a la semana.
En todo el país, existen actualmente cerca de 400 hospitales de rehabilitación independientes, la mayoría con fines de lucro. Estos hospitales generan, en conjunto, ganancias del 10 %, superiores a las de los hospitales generales, que obtienen alrededor del 6 %, y mucho más que las residencias de ancianos especializadas, que obtienen menos del 0,5 %, según los datos más recientes de la Comisión Asesora de Pagos de Medicare, una agencia independiente del Congreso.
Al mismo tiempo, el número de pequeñas unidades especializadas dentro de los hospitales de cuidados intensivos —donde antes se impartía la mayor parte de la rehabilitación— ha disminuido. Actualmente existen alrededor de 800, y la mayoría son organizaciones sin fines de lucro.
En su último informe anual , Encompass, que cotiza en bolsa, informó una ganancia neta del 11% en 2024, ganando $ 597 millones el año pasado sobre ingresos de $ 5.4 mil millones.
Datos federales sobre el desempeño de aproximadamente 1100 centros de rehabilitación muestran que Encompass tiende a ser más eficaz para ayudar a la mayoría de los pacientes a regresar a casa y permanecer allí. En un período de dos años que finalizó en septiembre de 2023, Medicare calificó a 233 centros de rehabilitación con un desempeño superior a la tasa nacional en esta importante métrica, denominada "alta a la comunidad". La mayoría de los centros de rehabilitación con mejores tasas de alta a la comunidad son con fines de lucro, y Encompass posee 79 de ellos.
Sin embargo, los datos de Medicare también revelan que Encompass posee muchos de los centros de rehabilitación con las peores tasas de reingresos no planificados, potencialmente prevenibles, en hospitales generales. Medicare evalúa la frecuencia con la que los pacientes son rehospitalizados por afecciones que podrían haberse evitado con la atención adecuada, como infecciones, úlceras por presión, deshidratación e insuficiencia renal.
Encompass gestiona aproximadamente 1 de cada 7 centros de rehabilitación a nivel nacional, pero poseía 34 de los 41 centros de rehabilitación para pacientes hospitalizados que Medicare calificó con tasas estadísticamente significativamente peores de reingresos potencialmente prevenibles para pacientes dados de alta. (En general, las tasas de reingreso tras el alta oscilaron entre el 7 % y el 12 %, con una mediana del 9 %).
Además, poseía 28 de los 87 centros de rehabilitación —65 de ellos con fines de lucro— que presentaban las peores tasas de reingresos potencialmente evitables en hospitales generales durante las estancias de los pacientes. (La mediana de este tipo de reingresos era del 5%, y las tasas para los centros de rehabilitación individuales oscilaban entre el 3% y el 9%).
Patrick Darby, vicepresidente ejecutivo y asesor general de Encompass, defendió enérgicamente el historial de la compañía en sus respuestas escritas a preguntas. Desestimó las calificaciones de readmisiones de Medicare, como "mejor", "peor" y "igual que la tasa nacional", calificándolas de "una medida de puntuación burda" y afirmó que "el desempeño es muy similar en todos los ámbitos". Calificó las infracciones detectadas durante las inspecciones sanitarias como "casos excepcionales" que "no permiten inferir problemas de calidad generalizados".
“La razón más simple y precisa del éxito de EHC es que nuestros hospitales brindan una atención superior a los pacientes”, dijo, refiriéndose a Encompass por sus iniciales corporativas.
Chih-Ying Li, profesora asociada de terapia ocupacional en la Facultad de Profesiones de la Salud de la Universidad de Texas en Galveston, dijo en una entrevista que un estudio de investigación que realizó encontró que el estado de ánimo de lucro de un centro de rehabilitación era la única característica asociada con un mayor número de readmisiones no planificadas.
"El hallazgo es bastante contundente", dijo. "No hay diferencias enormes, pero las hay".
VanBibber ingresó en el hospital Huntington de Encompass en 2021 para recibir terapia para fortalecer sus pulmones. En ese momento, el hospital estaba en proceso de expansión por 3 millones de dólares, y los reguladores estatales habían advertido a la compañía que las áreas del hospital ocupadas por pacientes debían aislarse de la construcción "mediante barreras herméticas", según un informe de inspección sanitaria.
En su habitación, ubicada a unos 20 metros de la zona de construcción, comenzó a tener dificultad para respirar, según el informe. Cuando se lo contó al personal, este la ignoró y cerró la puerta, según una demanda interpuesta por sus herederos. El personal finalmente notó que estaba "aletargada y jadeante" y llamó al 911.
Cuando llegó el equipo médico de emergencia, sonaron los detectores de monóxido de carbono que llevaban. Para entonces, los niveles de oxígeno en sangre de VanBibber eran peligrosamente bajos, según el informe de inspección. Falleció tres días después por insuficiencia respiratoria e intoxicación por monóxido de carbono, según el informe de inspección y la demanda. Un fontanero había estado usando una sierra de gas en la zona de construcción, pero no había detectores de monóxido de carbono en los pasillos, según el informe.
En documentos judiciales, Encompass y sus contratistas de construcción negaron negligencia en la muerte de VanBibber. El caso está pendiente.
Los inspectores determinaron que Encompass no mantuvo un ambiente seguro para todos los pacientes durante la construcción y no evaluó adecuadamente a otros pacientes para detectar signos de envenenamiento, según el informe.
Desde 2021, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS), que supervisan las inspecciones sanitarias, han descubierto que 10 hospitales Encompass, incluido el que atendió a VanBibber, infringieron las normas de riesgo inmediato, según registros federales. Dichas infracciones, como las que Medicare también detectó en relación con la muerte de Roufs y la del paciente que se cayó al levantarse de la cama, significan que el incumplimiento de las normas federales por parte de un hospital ha puesto a los pacientes en riesgo de sufrir lesiones graves, daños graves, discapacidad grave o la muerte .
Darby, asesor general de Encompass, afirmó que la compañía lamentaba cualquier problema clínico y que había abordado con prontitud todos los hallazgos, a satisfacción de los inspectores. Añadió que Encompass cuenta con un excelente historial de cumplimiento, incluyendo resultados superiores de su agencia de acreditación, y que su número total de citaciones sanitarias era mínimo considerando la cantidad de hospitales que posee y la cantidad de pacientes que atiende.
También se citaron a otros seis hospitales con fines de lucro operados por empresas, mientras que ninguno de los 31 hospitales de rehabilitación independientes sin fines de lucro recibió este tipo de infracciones entre 2021 y 2024. (Los informes de inspección de los hospitales generales no especifican sistemáticamente en qué parte del edificio se produjo la infracción, por lo que no se pueden identificar las infracciones en las unidades de rehabilitación).
Una alerta llamada alarma de cama fue la causa de riesgos inmediatos en los hospitales Encompass de Morgantown, Virginia Occidental, y Jackson, Tennessee. Los dispositivos son sensibles a la presión y al movimiento, emiten un sonido y muestran una luz para alertar al personal de que alguien con alto riesgo de caídas se ha levantado de la cama.
En el hospital de Morgantown, una técnica de enfermería descubrió a una paciente boca abajo en el suelo con un gran corte en la cabeza después de que una alarma defectuosa no sonara, según un informe de inspección. Tras su fallecimiento, la enfermera informó a los inspectores: «Tenemos muchos problemas con las alarmas de las camas».
Medicare no está autorizado por ley a multar a los hospitales de rehabilitación por violaciones a las normas de seguridad, incluso aquellas que involucran muertes descubiertas durante las inspecciones, como lo ha hecho con casi 8.000 hogares de ancianos durante los últimos tres años, imponiendo multas promedio de alrededor de $28.000.
La única opción es suspender por completo el reembolso de Medicare y Medicaid a un hospital de rehabilitación por todos los servicios, que cubren a la mayoría de los pacientes. Esta medida probablemente lo llevaría a la quiebra y casi nunca se aplica debido a sus drásticas consecuencias.
“La rescisión suele ser el último recurso después de trabajar con el proveedor para volver a cumplir con las normas”, dijo Catherine Howden, portavoz de CMS, en un correo electrónico.
Como resultado, debido a que no hay una sanción gradual, incluso las violaciones más graves (y raras) que ponen en peligro inmediato no conllevan castigos siempre y cuando el hospital implemente medidas para evitar problemas futuros.
“El solo hecho de tener un arma nuclear ha dañado realmente la seguridad del paciente”, dijo Michael Millenson, defensor de la calidad médica.
Un incidente de riesgo inmediato resultó en una sanción, pero solo porque el hospital se encontraba en California, lo que permite a su departamento de salud imponer sanciones. El hospital Encompass de Bakersfield pagó una multa de $75,000 el año pasado por no controlar la glucemia de una paciente que falleció tras un paro cardíaco.
Encompass ha acelerado su expansión en los últimos años y ahora opera en 38 estados y Puerto Rico. Planea abrir 17 hospitales más en Arizona, Connecticut, Florida, Georgia, Maine, Pensilvania, Carolina del Sur, Texas y Utah para finales de 2027, según su último informe.
Con frecuencia ingresa a nuevos mercados persuadiendo a hospitales locales sin fines de lucro para que cierren sus unidades de rehabilitación a cambio de una participación accionaria en un hospital Encompass recién construido, dijeron los ejecutivos de la compañía a los inversores .
El presidente de Encompass, Mark Tarr, lo llama una "propuesta beneficiosa para todos": los hospitales locales pueden usar su espacio vacío para una línea de servicio más lucrativa y Encompass obtiene un "impulso inicial" en un nuevo mercado, con hospitales asociados que a menudo derivan pacientes.
Tarr, quien recibió una compensación de 9,3 millones de dólares el año pasado, informó a los inversionistas que Encompass exige que los hospitales existentes firmen un acuerdo de no competencia . Sesenta y siete hospitales de Encompass son empresas conjuntas, la mayoría con hospitales sin fines de lucro como inversionistas, según el informe financiero de junio de la compañía, el más reciente disponible.
Darby afirmó que las ganancias de la compañía le permiten construir hospitales en zonas que carecen de rehabilitación intensiva para pacientes hospitalizados y mejorar los hospitales existentes. "Una atención al paciente de alta calidad no solo es consistente con la rentabilidad para los accionistas, sino que la calidad y la rentabilidad para los accionistas son, de hecho, fundamentales entre sí", afirmó.
El éxito de Encompass es particularmente notable dado que apenas sobrevivió a lo que los expertos dijeron que fueuno de los mayores escándalos contables modernos en 2003.
La Comisión de Bolsa y Valores (SEC) acusó a la compañía, entonces conocida como HealthSouth, de exagerar sus ganancias en 2.700 millones de dólares para cumplir con las expectativas trimestrales de los analistas de Wall Street, lo que provocó la destitución de su fundador y directores. En 2004, la compañía acordó pagar al gobierno 325 millones de dólares para resolver las acusaciones de fraude al Medicare sin admitir ninguna irregularidad. Darby atribuyó a los nuevos directivos de la compañía la obtención de una sentencia de 2.900 millones de dólares en nombre de los accionistas contra el fundador de la compañía.
La empresa cambió su nombre a Encompass en 2018 tras adquirir Encompass Home Health and Hospice. En 2019, el Departamento de Justicia anunció que la empresa había acordado pagar 48 millones de dólares para resolver las denuncias de denunciantes, quienes alegaban que diagnosticaba erróneamente a pacientes para obtener mayores reembolsos de Medicare y admitía a pacientes demasiado enfermos para beneficiarse de la terapia. La empresa negó cualquier irregularidad y culpó a los médicos independientes que trabajaban en sus hospitales. Darby afirmó que Encompass llegó a un acuerdo en el caso únicamente para "evitar más años de gastos e interrupciones". Añadió que el Departamento de Justicia nunca presentó una demanda a pesar de años de investigación.
Daños de los medicamentosLos informes de inspección de los hospitales de rehabilitación no se publican en Care Compare , la herramienta de búsqueda en línea de Medicare para consumidores. KFF Health News tuvo que demandar a CMS amparándose en la Ley de Libertad de Información para obtener todos sus informes de inspección de hospitales de rehabilitación. En cambio, Care Compare publica todos los informes de inspección de residencias de ancianos y asigna a cada centro una calificación de estrellas por su cumplimiento de las normas de salud y seguridad.
Así que quienes ahora eligen un hospital de rehabilitación desconocen que, en el hospital Encompass de Sioux Falls, Dakota del Sur, en 2021, una enfermera le administró accidentalmente a Roufs un medicamento para la presión arterial llamado hidralazina en lugar de hidroxicina, su ansiolítico recetado, según un informe de inspección. Roufs sufrió un paro cardíaco. Este tipo de error, llamado"parecido/sonido parecido", es un error al que los hospitales y su personal deben estar especialmente atentos.
Meses antes, un comité interno de seguridad había identificado una tendencia a errores de medicación, incluyendo un caso en el que una enfermera administró accidentalmente a un paciente diez veces la cantidad prescrita de insulina, lo que lo envió al hospital, según el informe de inspección. La enfermera había malinterpretado cuatro unidades como 40. Desde la muerte de Roufs, los inspectores han denunciado al hospital seis veces por diversas fallas, la más reciente en abril de 2024 por el cuidado inadecuado de las heridas.
Un hospital de Encompass en Texarkana, Texas, hizo un uso indebido de antipsicóticos para tranquilizar a los pacientes, lo que resultó en una determinación de riesgo inmediato por parte de los CMS, según el informe. Además, el hospital de la compañía en Erie, Pensilvania, recibió una infracción de riesgo inmediato por no llevar un registro de las órdenes de medicación en 2023, cuando un paciente sufrió un paro cardíaco tras no recibir todos sus medicamentos, según el informe de inspección.
Las medidas generales de supervisión de la calidad del gobierno federal son limitadas. Medicare aplica descuentos a los centros de rehabilitación para los pacientes readmitidos en un hospital general durante estancias de rehabilitación más cortas que el promedio. Sin embargo, a diferencia de los hospitales generales, no existen sanciones económicas cuando los pacientes recién dados de alta son hospitalizados por problemas de salud críticos.
El gobierno de Biden anunció el año pasado su intención de desarrollar una escala de calificación de 1 a 5 estrellas para los centros de rehabilitación. La Asociación Americana de Proveedores de Rehabilitación Médica (AMRAP), la asociación comercial del sector, solicitó un aplazamiento en la creación de las calificaciones por estrellas hasta que se perfeccionaran los indicadores de calidad actuales. El gobierno de Trump no ha decidido si continuará con la iniciativa de calificar los centros de rehabilitación, según un portavoz de los CMS.
Úlceras por presión mortales
La familia de Paul Webb Jr., de 74 años, afirmó en una demanda que el hospital Encompass en Erie dejó a Webb sin supervisión en una silla de ruedas durante horas, lo que ejerció presión sobre su coxis, en 2021. Sus registros médicos, proporcionados a los periodistas por la familia, enumeran una tolerancia para estar sentado de una hora.
Webb, quien había sido hospitalizado inicialmente tras una hemorragia cerebral, un tipo de derrame cerebral, desarrolló una lesión cutánea conocida como úlcera por presión, o escara, en las nalgas, según la demanda. La demanda añade que la úlcera empeoró tras ser ingresado en una residencia de ancianos, a la que la familia también ha demandado, y luego en su casa, y falleció ese mismo año. En sus últimas semanas, Webb no podía estar de pie, sentarse ni moverse mucho debido a la lesión, según la demanda.
En documentos judiciales, Encompass y la residencia de ancianos negaron negligencia, como lo ha hecho Encompass en otras demandas pendientes y cerradas que la acusaban de no prevenir las úlceras por presión porque las enfermeras y auxiliares no reposicionaban regularmente a los pacientes ni detectaban ni trataban las úlceras emergentes. Darby afirmó que el fallecimiento de Webb se produjo tres meses después de su estancia en Encompass y que no estuvo relacionado con su atención en Encompass. Añadió que ningún hospital con pacientes de larga estancia podía prevenir cada úlcera por presión nueva o cada empeoramiento, pero que las tasas de Encompass eran similares al promedio nacional del 1%.
Uno de los hijos de Webb, Darel Webb, recordó una advertencia que le dieron a la familia cuando salían de una cita que su padre tenía con especialistas en heridas: un médico mencionó a Christopher Reeve, el actor que interpretó a Superman en películas en los años 1970 y 1980.
“Él dice: ‘Recuerden, Superman quedó paralizado por caerse del caballo, pero murió por una llaga’”, dijo.
Jordan Rau ha estado escribiendo sobre seguridad hospitalaria desde 2008. Irena Hwang es una reportera de datos del New York Times que utiliza herramientas computacionales para descubrir historias ocultas e iluminar las noticias.
Para examinar el sector de los hospitales de rehabilitación médica, obtuvimos y analizamos una base de datos de informes de inspección de hospitales de rehabilitación independientes de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) federales. También obtuvimos informes de inspección de varios estados mediante solicitudes de registros públicos.
Analizamos las características de los centros de rehabilitación hospitalaria y los datos sobre el volumen de pacientes incluidos en los archivos de datos hospitalarios de Rand Corp., una organización de investigación sin fines de lucro. Este conjunto de datos recopila los informes de costos que todos los hospitales envían anualmente a los CMS. Para cada centro, entre 2012 y 2023, categorizamos las altas anuales por tipo de centro (hospital de rehabilitación independiente o unidad dentro de un hospital de cuidados agudos); tipo de propiedad del centro (con fines de lucro, sin fines de lucro o gubernamental); y qué hospitales eran propiedad de Encompass Health bajo su nombre actual o anterior, HealthSouth.
La información financiera sobre Encompass Health se obtuvo de las presentaciones de divulgación de la empresa ante la Comisión de Bolsa y Valores.
Examinamos las tasas de readmisión de todos los centros de rehabilitación para pacientes hospitalizados que los CMS publican en sus datos de calidad. Los CMS evalúan la frecuencia con la que los pacientes de Medicare fueron readmitidos por razones potencialmente prevenibles a un hospital de cuidados intensivos durante su estancia de rehabilitación. Por otra parte, los CMS también evalúan la frecuencia de readmisiones potencialmente prevenibles a un hospital de cuidados intensivos dentro de los 30 días posteriores al alta de rehabilitación. También examinamos la tasa de retorno exitoso al hogar o a la comunidad. Se disponía de cifras para las tres métricas para aproximadamente 1100 de los aproximadamente 1200 centros de rehabilitación incluidos en los datos de los CMS. Los datos de readmisión más recientes abarcaron las altas de Medicare entre octubre de 2021 y septiembre de 2023.
Examinamos las sanciones impuestas a los hogares de ancianos durante los últimos tres años a partir de los datos de CMS sobre hogares de ancianos.
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