Los investigadores prueban nuevas formas de preservar más corazones para trasplantes
WASHINGTON -- Dos hospitales universitarios están desarrollando nuevas formas de expandir los trasplantes de corazón que salvan vidas en adultos y bebés: avances que podrían ayudar a recuperar posibles donaciones de corazón que muy a menudo no se utilizan.
La nueva investigación busca superar las barreras para el uso de órganos de personas que fallecen por paro cardíaco. La donación tras muerte circulatoria (DCD) implica una técnica de recuperación controvertida o el uso de máquinas costosas.
Cirujanos de las universidades de Duke y Vanderbilt informaron el miércoles que, por separado, idearon métodos más sencillos para extraer esos corazones. En el New England Journal of Medicine, describieron el trasplante exitoso de corazones a un bebé de tres meses en Duke y a tres hombres en Vanderbilt.
“Estos corazones DCD funcionan tan bien como los corazones de donantes con muerte cerebral”, dijo el autor principal de Vanderbilt, el Dr. Aaron M. Williams.
La mayoría de los corazones trasplantados provienen de donantes con muerte cerebral. En esos casos, el cuerpo se deja conectado a un respirador que mantiene el corazón latiendo hasta que se extraen los órganos.
La muerte circulatoria ocurre cuando alguien sufre una lesión cerebral irreversible, pero como la función cerebral no ha cesado, la familia decide retirar el soporte vital y el corazón se detiene. Esto significa que los órganos pueden pasar un tiempo sin oxígeno antes de recuperarse, un lapso generalmente factible para los riñones y otros órganos, pero que puede plantear dudas sobre la calidad de los corazones.
Para contrarrestar el daño y determinar si los órganos del donante fallecido son utilizables, los cirujanos pueden bombear sangre y oxígeno a los órganos abdominales y torácicos del donante fallecido, tras cerrar el acceso al cerebro. Sin embargo, es éticamente controvertido restaurar artificialmente la circulación, incluso temporalmente, y algunos hospitales prohíben esta técnica, denominada perfusión regional normotérmica (PRN).
Otra opción es reanimar los órganos de DCD en una máquina que bombea sangre y nutrientes durante el trayecto al hospital de trasplantes. Las máquinas son costosas y complejas, y el Dr. Joseph Turek de Duke afirmó que los dispositivos no pueden utilizarse para los corazones pequeños de los niños pequeños, el grupo de edad con mayor necesidad.
El equipo de Turek encontró un punto medio: extraer el corazón y conectar algunos tubos de oxígeno y sangre para evaluar brevemente su capacidad de funcionar, no en una máquina, sino en una mesa esterilizada en el quirófano.
Practicaron con lechones. Luego llegó la verdadera prueba. En otro hospital, estaban a punto de retirarle el soporte vital a un bebé de un mes cuya familia quería donar, y que sería compatible con un paciente de Duke de tres meses que necesitaba urgentemente un corazón nuevo. El otro hospital no permitió la controvertida técnica de recuperación NRP, pero permitió que el equipo de Turek probara la alternativa experimental.
Solo tardó cinco minutos en saber que «las arterias coronarias se están llenando bien, está rosado, está latiendo», dijo Turek. El equipo inmediatamente puso el pequeño corazón en hielo y lo llevó rápidamente de vuelta a Duke.
El sistema de Vanderbilt es aún más simple: infundir el corazón con una solución conservante fría y rica en nutrientes antes de extraerlo del cuerpo del donante, de forma similar a como se manejan los corazones de donantes con muerte cerebral.
Esto "repone los nutrientes que se agotan durante el proceso de muerte y ayuda a protegerlo para su transporte", explicó Williams, añadiendo que Vanderbilt ha realizado unos 25 trasplantes de este tipo hasta la fecha. "En nuestra opinión, no es necesario reanimar el corazón".
Existe una enorme necesidad de más corazones trasplantables. Cientos de miles de adultos padecen insuficiencia cardíaca avanzada, pero a muchos ni siquiera se les ofrece un trasplante debido a la escasez de órganos.
Cada año, unos 700 niños en Estados Unidos se incorporan a la lista de espera para un trasplante de corazón, y cerca del 20 % muere en espera. Turek señaló que los bebés corren un riesgo especial.
El año pasado, las personas cuyas vidas terminaron por muerte circulatoria representaron el 43% de los donantes fallecidos del país, pero solo 793 de los 4.572 trasplantes de corazón.
Por eso, muchos especialistas afirman que es crucial encontrar maneras de utilizar más de esos corazones. Los nuevos estudios son pequeños y están en fase inicial, pero prometedores, afirmó Brendan Parent, de NYU Langone Health, quien dirige la investigación en ética y políticas de trasplantes.
“La innovación para encontrar formas de recuperar órganos con éxito después de la muerte circulatoria es esencial para reducir la escasez de órganos”, afirmó.
Si las alternativas dan resultado, "creo absolutamente que los programas cardíacos estarán encantados, especialmente en los hospitales que han rechazado el NRP".
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