Voluntarios ayudan a San Luis azotado por un tornado mientras esperan ayuda federal

ST. LOUIS — Kevin Hines ha estado viviendo en una casa sin techo desde que un tornado devastó su comunidad. Ha visto a algunos de sus vecinos durmiendo en sus autos. Otro hombre ha pasado incontables horas en un banco.

Tras el tornado del 16 de mayo, Hines, de 60 años, tiene una lona azul cubriendo su casa. Aun así, llovió tres días después, un problema previsible en una casa sin techo. Pero no pensó que la fauna sería un problema. Entonces, un pájaro se posó en su televisor. Vio una ardilla en el sofá.

Ya tiene bastante con lo que lidiar. No está seguro de cuándo repararán su casa. Un árbol derribado destruyó el Jeep morado que compró hace solo unos meses. En su trabajo les dijeron a los empleados que no fueran a trabajar porque el edificio estaba dañado.

El tornado recorrió una trayectoria de 37 kilómetros, tocando tierra en el afluente suburbio de Clayton, Misuri, antes de arrasar la zona norte de la ciudad de San Luis y luego cruzar el río Misisipi atravesando comunidades del oeste de Illinois. Al menos cinco personas murieron, 38 resultaron heridas y cerca de 5.000 estructuras resultaron dañadas, según la alcaldesa de San Luis, Cara Spencer. El tornado causó daños materiales estimados en más de 1.600 millones de dólares .

Si bien el impacto se sintió en toda la zona, la recuperación de algunos barrios tardará más que la de otros. Kayla Reed, activista comunitaria que dirige la organización sin fines de lucro Action St. Louis , que coordina la ayuda para las víctimas de la tormenta, afirmó que los residentes de North City, una zona predominantemente negra, se enfrentan especialmente a una larga serie de desafíos en los próximos días.

“Un desastre natural se unió a uno creado y a uno sistémico”, dijo Reed. “Han estado en una especie de tormenta a largo plazo toda su vida. Si vives en esta zona, sabes que aquí es donde la mortalidad infantil es más alta. Aquí es donde las tasas de encarcelamiento son más altas. Aquí es donde las tasas de pobreza son más altas”.

La ayuda con alimentos y agua proporciona cierto alivio, dijo Reed, pero la comunidad necesita más que eso. "No puedo expresar con palabras cuánto tiempo tomará estabilizar a algunas de estas familias y el trauma que están atravesando", dijo.

Una posible fuente de ayuda importante es el gobierno federal, que puede desbloquear recursos a discreción del presidente. Sin embargo, Missouri ya espera que el presidente Donald Trump apruebe la asistencia federal por los daños causados ​​por tres series de tormentas en marzo y abril que causaron la muerte de 19 personas en el estado. Trump ha denegado este año las solicitudes de ayuda por desastres mayores de Virginia Occidental y Washington, e inicialmente denegó una por daños causados ​​por tormentas y tornados en Arkansas, antes de revertir su postura y aprobar la solicitud el 13 de mayo.

Las familias negras aquí en el norte de St. Louis están preocupadas de que su comunidad no sea priorizada.

El 19 de mayo, el gobernador de Missouri, el republicano Mike Kehoe, solicitó a Trump que emitiera una declaración federal de emergencia, que autorizaría aproximadamente 5 millones de dólares en asistencia federal para las labores de limpieza. Kehoe también solicitó a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) que realizara una evaluación preliminar de daños, un paso necesario para obtener una "declaración de desastre mayor", que proporcionaría recursos federales a propietarios e inquilinos, reembolsaría las iniciativas de los gobiernos locales y cubriría los daños a la infraestructura pública.

FEMA estuvo presente dos días después, ayudando a evaluar los daños. Sin embargo, la declaración de desastre podría tardar semanas, si se concreta.

“Tengo entendido que la intervención de FEMA no será un proceso rápido”, declaró el alcalde en una conferencia de prensa el 21 de mayo. “Todos los funcionarios electos de todos los niveles están haciendo todo lo posible para que el proceso sea lo más rápido posible”.

Eso incluye al senador republicano Josh Hawley, quien, durante una audiencia de supervisión el 20 de mayo, solicitó a la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, que ayudara a agilizar las solicitudes de ayuda pendientes por las tres tormentas anteriores de Missouri y el reciente tornado. "Sí, por supuesto", respondió.

Mientras la ciudad espera, miles de voluntarios han acudido al estacionamiento del Complejo Recreativo O'Fallon Park de la YMCA en North St. Louis, en lo que llaman la " Respuesta Popular " para ayudar a los residentes necesitados. Hasta el momento, han ayudado a más de 5,000 familias. Los voluntarios han recolectado más de 17,280 libras de alimentos, según Action St. Louis.

La última vez que se produjo una protesta similar por aquí, según los lugareños, fue en 2014, tras el asesinato de Michael Brown a manos de la policía en la cercana Ferguson. Rasheen Aldridge , concejal que representa parte de la zona afectada por la tormenta, comentó que algunos de los mismos activistas que acudieron entonces se propusieron ayudar ahora.

Hines también buscó maneras de ayudar a sus vecinos. Se convirtió en director de tráfico no oficial de la YMCA, mientras miles de coches llegaban a la zona para pedir ayuda, o para proporcionarla.

"No se trata de mí", dijo Hines. "Me quedaré hasta que no haya nadie porque no hay nada que hacer en mi casa. No tengo electricidad".

Los residentes de North City describieron los momentos posteriores a la tormenta como un caos: árboles caídos por todas partes; cables eléctricos dañados; servicio de telefonía móvil limitado, lo que dificultaba la comunicación con los seres queridos. Luego, el sol se puso, cubriendo los rincones de la ciudad con una oscuridad total.

Cinco días después del tornado, la gente aún necesitaba velas, linternas y pilas para sobrevivir la noche. Montones de escombros llenaban las esquinas. Las paredes exteriores de las casas fueron arrancadas, dejando al descubierto el interior de armarios, dormitorios y salas de estar a la vista de los transeúntes. Algunos edificios quedaron demolidos. Los árboles caídos en el camino del tornado dejaron una cicatriz en el dosel de la ciudad, visible a kilómetros de distancia.

El tornado volcó un semirremolque frente a una nueva gasolinera y centro comercial cuya apertura estaba prevista para este otoño. Una noche, Charles Stanford, guardia de seguridad del edificio, se sentó en el estacionamiento para asegurarse de que nadie intentara entrar en lo que quedaba del edificio. Stanford dijo que el proyecto estaba casi terminado. Ahora, está rodeado de escombros.

Un árbol gigante se estrelló contra la casa de una vecina de Hines. Dijo que la mujer había sido operada recientemente del corazón y se estaba recuperando en casa. Pero luego regresó al hospital, y cree que el estrés tras el tornado podría ser la causa. Hines planeaba llevarle unos Hershey's Kisses, su dulce favorito, para animarla.

Shannette BoClair, de 52 años, dijo que encontró a su padre enfermo, Albert Noble, en el suelo en posición fetal después de que el tornado pasara cerca de la casa de sus padres. Una ventana había implosionado y los fuertes vientos lo derribaron. BoClair llamó al 911, pero, según ella, los servicios de emergencia se vieron desbordados por las llamadas de auxilio y las calles bloqueadas por árboles. Su padre necesitaba atención médica de inmediato, explicó, así que su familia lo ayudó a caminar cojeando una milla hasta su nieto, quien lo llevó a una estación de triaje habilitada para las víctimas del tornado.

Se enteraron de que se había roto la cadera, dijo. Lo operaron a los pocos días.

BoClair, directora de salud y bienestar en la YMCA, comentó que está ayudando a cuidar a su madre, quien se quedó en casa después de la tormenta. BoClair depende de las comidas que proporcionan los voluntarios y el personal de la YMCA, pero también comentó que gastó unos $500 en comidas de DoorDash para alimentar a su familia desde que azotó el tornado.

En cuanto a la ayuda federal, BoClair dijo que espera que llegue pronto. La comunidad necesita contenedores para los escombros, la reconstrucción y más.

Pero la efusión de apoyo de los voluntarios la asombró. La Respuesta Popular atrajo a tantos voluntarios que se formaron filas de autos frente al estacionamiento de la YMCA en North City. El olor a barbacoa flotaba en el aire mientras los residentes, sin electricidad, asaban comida unos a otros antes de que se echara a perder.

“Estoy muy orgullosa de nuestra comunidad”, dijo BoClair. “Dicen que no nos importa. Pero sí nos importa”.

Reed dijo que los voluntarios permanecerían en el estacionamiento de la YMCA durante unos días más. Pero, añadió, eso no significa que el trabajo termine ahí. La comunidad necesitará más ayuda para la reconstrucción.