Vivo en el "cuarto peor balneario del Reino Unido" y tres cosas me han dejado furioso

Cuando Which? publicó su lista anual de los mejores balnearios del país, me moría de ganas de ver si mi ciudad natal figuraba entre ellos. Y así fue, aunque por las razones equivocadas.

Para mi horror, descubrí que mi querido Southend-on-Sea había sido clasificado como el cuarto peor destino turístico de todo el país, justo por encima de Clacton-on-Sea, su vecino de Essex, y Bangor y Bognor Regis ocupaban el último puesto. Los supuestos expertos de Which? le dieron al destino una mísera puntuación del 43%. Y el desglose de las calificaciones que condujeron a esa puntuación es aún más desastroso.

Se le dio una estrella de cinco a las playas , el paisaje, la tranquilidad y la buena relación calidad-precio. El paseo marítimo/muelle, las tiendas, el aparcamiento y las atracciones turísticas no obtuvieron mucha mejor puntuación, con dos estrellas de cinco. La comida y la bebida en la ciudad fueron el único elemento que alcanzó una altísima calificación de tres estrellas de cinco.

Así que estoy aquí para explicar por qué esto es un completo disparate. Podría enumerar docenas de razones, incluyendo que es el lugar más seco del país , pero las he reducido a tres que, francamente, me han dejado furioso porque no han mejorado la puntuación.

Ninguna defensa de Southend puede comenzar sin su atracción más famosa: el muelle. Evidentemente, Which? decidió que era peor que la media con su calificación de dos estrellas. Pero hay una razón bastante simple para que sea un completo disparate: de hecho, no hay otro muelle en el mundo como este.

El muelle de Southend ostenta un récord Guinness por ser el muelle de recreo más largo del mundo. Los visitantes pueden caminar 2,15 kilómetros hacia el estuario del Támesis y disfrutar de una hermosa vista panorámica de la costa de Essex. Con suerte, incluso podrán avistar focas y delfines nadando alrededor de los pilones que sostienen la impresionante estructura.

Para quienes tengan menos recursos (o simplemente no les apetezca), una vía férrea de 134 años aún funciona, con vagones recientemente renovados. Al final del muelle, podrán disfrutar de una merecida comida en el restaurante Offshore o en el salón de té Tea with the Tide. También hay museos, casetas de playa, tiendas de regalos y bares.

No voy a mentir y decir que no podría haber más para disfrutar después de una caminata de 2 kilómetros (atracciones como las del muelle de Brighton no estarían mal). Pero que este muelle de 136 años, que ostenta el récord, solo tenga dos estrellas es, francamente, escandaloso.

Otra joya de la corona de Southend que los expertos de Which? parecen haber pasado por alto es Leigh-on-Sea. El barrio es, sin duda, una de las zonas más codiciadas de la ciudad, si no del condado. Los habitantes de Southend acuden allí cada fin de semana para disfrutar de un brunch y un café en uno de los 24 cafés de Broadway.

Hay tiendas independientes por todas partes para quienes deseen ir de compras. Incluso hay un restaurante recomendado por Michelin (llamado "Food", para quienes les guste), mientras que los bares y pubs cobran vida por la noche.

Llegar a Londres en tren toma solo 45 minutos, por lo que no sorprende que el precio promedio de la vivienda sea de 442.510 libras, casi 200.000 libras más que la media nacional. Me encanta dar un paseo corto de 20 minutos desde Broadway, cruzar las vías del tren y llegar a Old Leigh.

Situado en pleno paseo marítimo, este antiguo pueblo pesquero cuenta con una hermosa calle adoquinada que lo atraviesa, flanqueada por casas de madera del siglo XVIII. Las casetas siempre están abiertas y ofrecen una gran variedad de pescado fresco, como gambas, ostras y mejillones del día.

Y la comida se puede acompañar con una pinta en el siempre popular Peterboat o en el Boatyard, con vistas a los barcos pesqueros que se mecen en el estuario. Ye Olde Smack también es un pub popular entre los locales.

Finalmente, tenemos el punto fuerte del imperio de Southend: su paseo marítimo. La calificación de una estrella de Which? sugiere que los visitantes serán recibidos por un páramo apocalíptico donde el mar está repleto de desechos y montones de basura cubren cualquier rastro de arena.

Pero les aseguro que eso está totalmente lejos de la realidad. Las ocho playas de Southend, que se extienden a lo largo de siete millas de costa, han sido premiadas.

East Beach, Shoebury Common y Three Shells cuentan con la Bandera Azul y el Premio Seaside. Por su parte, Chalkwell Beach, Jubilee Beach, Leigh Bell Wharf, Thorpe Bay y Westcliff han recibido el Premio Seaside.

Eso significa que han sido reconocidos por sus altos estándares de calidad del agua, limpieza e instalaciones. ¿No suena a una calificación de 1/5, verdad?

Las playas en sí, lo admito, son pedregosas, así que cinco estrellas quizá sean exageradas. Pero sin duda merecen más de una.

Ningún viaje al paseo marítimo está completo sin un delicioso helado para refrescarse. Y me arriesgo diciendo que Southend presume de tener una de las mejores y más reconocidas marcas de helados del país: Rossi's Ice Cream.

La mayoría de los quioscos frente a la playa lo venden y su cafetería insignia cerca de Westcliff Beach ofrece prácticamente todos los sabores de delicioso helado que puedas imaginar.

Cerca de allí, una colección de cafés y restaurantes conocidos como los Arcos, formados dentro de antiguas casas para barcos, significa que puedes tomar un almuerzo abundante mientras contemplas el agua.

Mientras tanto, las casetas de playa en Thorpe Bay tienen una gran demanda. Una se puso a la venta recientemente por 120.000 libras, considerándose una de las dos casetas más caras del mercado actual en toda Inglaterra.

Así que, ¡a por la lista del año que viene! Ojalá Southend tenga el puesto más alto que se merece. Si no, bueno, ignóralo...