L'empire de Bregenz a un nouveau maître. Il est encore chancelant.

Lorsqu'un opéra fut créé dans le port de Gondola, sur le lac de Constance, en 1946, personne n'aurait pu imaginer ce qu'il deviendrait : un véritable quartier de festivals, avec une immense scène au bord du lac, une bande-son assurée par l'un des systèmes sonores les plus sophistiqués au monde, le Festspielhaus, autre lieu dédié aux œuvres plus expérimentales, et un bâtiment flambant neuf, comprenant les ateliers, achevé au printemps dernier. L'année prochaine, le Festival de Bregenz fêtera ses quatre-vingts ans.

La représentation sur le lac devant sept mille spectateurs chaque soir n'est que le format le plus médiatisé et, bien sûr, le plus rentable ; le programme de près de cinq semaines comprend d'autres productions de théâtre musical, des concerts, un studio d'opéra pour les jeunes chanteurs, même du théâtre et un programme jeunesse dédié.

La nouvelle maîtresse de cet empire est Lilli Paasikivi. Dix ans plus tard, elle succède à Elisabeth Sobotka, installée en Allemagne comme directrice artistique de l'Opéra d'État de Berlin. La chanteuse finlandaise, dont le premier été de festivals débute aujourd'hui, est un choix intéressant. Elle s'est d'abord fait connaître, même internationalement, comme chanteuse. Mezzo-soprano, elle a fait partie de l'ensemble de l'Opéra national de Finlande pendant quinze ans avant d'en prendre la direction artistique en 2013. Elle parle couramment l'allemand, notamment pour avoir interprété de nombreux rôles allemands exigeants dans des opéras de Wagner et de Strauss. À l'avenir, elle enseignera également elle-même aux jeunes chanteurs de l'Opera Studio.

Ses origines transparaissent dans la programmation de cet été : un nombre impressionnant de Finlandais se rendront dans le triangle frontalier entre l'Autriche, l'Allemagne et la Suisse dans les semaines à venir. Le chorégraphe Tero Saarinen y contribuera avec deux productions, un hommage au compositeur finlandais Jean Sibelius sera rendu avec la symphonie chorale « Kullervo », rarement jouée en Europe centrale, et Osmo Tapio Räihälä composera un monodrame pour le concert. « Si vous engagez un chanteur et un directeur artistique du Nord, il est important que cela se reflète dans la programmation », explique Paasikivi dans une interview, « surtout au début. » Cependant, l'avenir du festival n'est pas destiné à être un « festival nordique ».

De l'extérieur, le quartier du festival a presque conservé son aspect d'antan durant les premiers jours. Le village hivernal de « Freischütz », un spectacle high-tech mis en scène par Philipp Stölzl et présenté tous les deux ans, est toujours sur la scène du lac. Le fait que Lilli Paasikivi n'ait pas à se lancer immédiatement dans une nouvelle production au bord du lac vise à faciliter la transition. La production d'opéra au Festspielhaus sera donc sa véritable première. Il s'agira également d'une œuvre moins connue, comme le veut la tradition. Paasikivi a choisi l'un des opéras les plus importants, mais aussi les plus délicats, du début du XXe siècle : « Œdipe », sur lequel le compositeur roumain Georges Enescu a travaillé pendant vingt ans.

Les exigences envers l'Orchestre symphonique de Vienne et le Chœur philharmonique de Prague, ensembles résidents du Festival, sont grandes, tout comme celles envers les solistes. Le texte français s'inspire des deux pièces d'Œdipe de Sophocle qui nous sont parvenues. Il vise davantage la métaphysique que le théâtre : bien que les dieux aient condamné Œdipe à tuer son père et à épouser sa mère, il doit apprendre à aimer son destin et, par conséquent, les dieux.

Le Festival de Salzbourg, qui dispose de davantage de ressources pour une telle production, a remporté un succès surprise avec l'opéra en 2019. À Bregenz, la malchance a d'abord manqué : au début des répétitions, le chanteur du rôle-titre s'est désisté. La doublure de Paul Gay, bien que techniquement compétente, s'est produite au Festspielhaus, mais manquait de couleur pour une interprétation plus large. De plus, le chef d'orchestre finlandais Hannu Lintu s'est montré remarquablement à l'aise avec la sensualité d'influence française du son.

Dans les deux premiers actes, plus sobrement orchestrés, l'orchestre présente de véritables lacunes ; après l'entracte, Lintu laisse l'orchestre jouer plus vigoureusement, mais ce faisant, il fait vaciller la machine. Et la mise en scène n'arrange rien : Andreas Kriegenburg hésite entre austérité archaïque et gestes théâtraux psychologiques. Il en résulte un manège antique avec des robes volumineuses, des houlettes de berger, des torches et beaucoup de brouillard. Avec Kriegenburg, Paasikivi s'appuyait sur un vétéran, mais il n'obtint malheureusement qu'une insouciance routinière.

La première ne doit pas nécessairement être interprétée comme une ligne directrice esthétique pour l'avenir ; la programmation de Paasikivi pour la Seebühne va à l'encontre de cette vision. Le nouveau directeur artistique a déjà fixé le calendrier jusqu'en 2029, car les décors gigantesques, coûtant plusieurs millions de dollars, nécessitent des délais de planification conséquents. Dès l'année prochaine, « La Traviata » de Verdi sera présentée dans une mise en scène de Damiano Michieletto, et à partir de 2028, « Le Vaisseau fantôme » de Wagner sera mis en scène par Lydia Steier. Tous deux sont des metteurs en scène internationalement reconnus, mais contrairement à Andreas Kriegenburg, ils incarnent un style de théâtre de mise en scène audacieux et conceptuel. Reste à savoir si cela conviendra au grand public.

Même sous la direction d'Elisabeth Sobotka, la Seebühne n'était en aucun cas un lieu d'illustrations naïves, mais elle accordait clairement une importance particulière au spectacle. La Werkstattbühne, en revanche, a toujours été un lieu propice aux œuvres plus avancées : cette année, la célèbre mezzo-soprano Joyce DiDonato présentera une nouvelle œuvre du compositeur américain Kevin Puts, d'après des poèmes d'Emily Dickinson. À l'avenir, Paasikivi espère également expérimenter davantage de formats immersifs et multidisciplinaires.

Mais dans l'immédiat, Paasikivi a d'autres problèmes : quelques semaines seulement avant le début de son premier festival, les sponsors fédéraux, régionaux et municipaux ont annoncé une réduction drastique de leurs subventions de 30 %. L'économie autrichienne est en difficulté. Pour le festival, cela représente une perte de 2,1 millions d'euros par an. « C'est évidemment une déception », déclare Paasikivi, d'autant plus que les réductions prendraient effet immédiatement. « Nous n'avons pratiquement aucune marge de manœuvre. » Elle ne peut plus modifier le prix des billets et donc les recettes de l'année en cours, et la plupart des contrats pour l'année à venir sont déjà signés.

Son prédécesseur a bien géré la compagnie et a laissé des réserves. Cependant, Paasikivi ne peut compter que sur ces réserves, car elle est tributaire de la météo. Si la représentation sur le lac est annulée pour cause de mauvais temps, seule une partie du public pourra rejoindre le Festspielhaus, sec, tandis que les billets restants devront être payés. Par conséquent, Paasikivi a temporairement suspendu l'extension prévue du système de sonorisation, ainsi que la collaboration avec le Burgtheater de Vienne au sein du département théâtre. Elle souhaite plutôt se concentrer sur son cœur de métier, à savoir le théâtre musical. Mais des coupes budgétaires de cette ampleur auraient nécessairement un impact sur les chœurs, les orchestres et les décors. Une reprise en douceur s'annonce différente.