Le critique le plus persistant de Trump : CBS licencie le satiriste Stephen Colbert

Jeudi soir, au début du « Late Show », Stephen Colbert a annoncé l'annulation de l'émission satirique par CBS. Le public du studio a accueilli l'annonce du présentateur de 61 ans par des huées. La nouvelle a déclenché une vague de réactions, et pas seulement parmi les fans.

Les émissions de fin de soirée ont toujours du poids aux États-Unis. Le président Trump, souvent la cible des plaisanteries de Colbert, a réagi vendredi par un message sur sa plateforme Truth Social : « Je trouve vraiment formidable que Colbert ait été renvoyé. »

L'annulation de l'émission n'est qu'un des nombreux changements radicaux survenus chez CBS. Parallèlement, le paysage médiatique américain craint de plus en plus que l'entreprise perde son indépendance journalistique et ne la privilégie plus au détriment de l'opportunisme politique.

Stephen Colbert a succédé à David Letterman, qui avait façonné le format pendant 22 ans, en 2015. Auparavant, Colbert s'était fait connaître grâce à son apparition dans le « Colbert Report », où il incarnait un présentateur de journal télévisé fictif et ultra-conservateur – une parodie acerbe du discours des faiseurs d'opinion de droite de l'ère Bush.

Sous la direction de Colbert, l'émission est devenue l'émission de fin de soirée la plus populaire de CBS aux États-Unis. Elle a gagné en popularité, notamment après l'arrivée de Trump à la Maison-Blanche. Dès lors, Colbert, qui n'a jamais cherché à rester neutre politiquement, a pu s'appuyer sur des sources fiables pour ses monologues d'ouverture. Cela lui a valu une moyenne de 2,42 millions de téléspectateurs par épisode. Le « Late Show » a été le seul programme de ce format à enregistrer une légère augmentation d'audience par rapport à l'année précédente.

Les dirigeants de CBS soulignent que l'annulation de la série était uniquement motivée par des raisons économiques. Elle n'avait « rien à voir avec le contenu, les audiences ou quoi que ce soit d'autre chez Paramount ».

Cependant, la décision de CBS est indissociable du contexte politique dans lequel elle a été prise. Sa maison mère, Paramount, espère actuellement une fusion de plusieurs milliards de dollars avec Skydance, sous réserve de l'approbation de la Commission fédérale des communications (FCC) américaine. Parallèlement, ce mois-ci, la société a conclu un accord à l'amiable dans un procès intenté par Trump concernant une interview de Kamala Harris dans « 60 Minutes ». De l'avis de Trump, le segment avait été édité de manière trop favorable ; il a accusé CBS de « déformation de l'information » et a réclamé 10 milliards de dollars de dommages et intérêts. Début juillet, CBS a annoncé qu'elle verserait 16 millions de dollars à la bibliothèque présidentielle de Trump dans le cadre de cet accord.

De nombreux juristes ont considéré cet accord comme une concession inutile. Stephen Colbert l'a qualifié, dans son émission, de « pot-de-vin généreux ». Dans un communiqué publié vendredi, la Writers Guild of America a appelé le bureau du procureur général de l'État de New York à ouvrir une enquête. Des représentants du syndicat des scénaristes ont exprimé leur inquiétude quant au licenciement par Paramount d'un critique persistant du président « afin de s'attirer les faveurs de l'administration ». La lettre précisait également que cette décision intervenait dans un contexte d'attaques incessantes du président Trump contre la presse libre.

La pression sur l'ensemble du paysage médiatique américain est intense. La Writers Guild of America (WGA) cite une décision prise par le Congrès américain la semaine dernière. À compter de septembre, la Corporation for Public Broadcasting (CBP) ne recevra plus de subventions gouvernementales. Cette décision affecte environ 1,1 milliard de dollars qui étaient auparavant versés aux médias publics, principalement PBS (télévision) et NPR (radio).

Toutefois, les plus touchées sont les petites stations des zones rurales, qui reçoivent environ un tiers de leur financement de fonds fédéraux. Pour les grandes stations, ce chiffre n'est que de quelques pour cent. Le reste est principalement financé par les dons des auditeurs. Le New York Times rapporte que, selon les estimations de la Public Media Company, plus de 100 stations de radio et de télévision locales sont menacées de fermeture.

Aux États-Unis, la radiodiffusion publique n'est apparue qu'en 1967, comme contrepoids à la télévision commerciale et en réponse aux appels à davantage de contenu éducatif, à un équilibre politique et à un certain sérieux dans la programmation. Depuis lors, la loi sur la radiodiffusion publique est devenue une pomme de discorde politique. Les conservateurs, en particulier, considèrent les radiodiffuseurs comme PBS et NPR comme des bastions de la gauche. Toutes les propositions de coupes budgétaires ont jusqu'à présent échoué, mais la majorité républicaine l'a désormais emporté.

Stephen Colbert pourra s'exprimer sur CBS jusqu'à fin mai 2026, date d'expiration de ses contrats. « Je ne suis pas remplacé. Tout cela disparaît », déclare le satiriste. Mais il y a bien sûr une vie après « The Late Show ». Colbert pourrait lancer un podcast comme l'ancien présentateur de NBC Conan O'Brien. Ou il pourrait être recruté par Netflix ou un autre streamer aux poches bien garnies. La question est de savoir si ces ressources pourront atteindre la même portée culturelle que celle de Colbert à CBS.