Nouveau départ à l’Opéra de Zurich – entre renouveau et maintien de la tradition

La nouvelle direction de Matthias Schulz à l'Opéra de Zurich débute par un moment fort. Richard Strauss, loin d'être prude en la matière, ouvre son opéra « Le Chevalier à la rose » par la représentation musicale la plus célèbre d'un orgasme. Le maréchal – faisant en réalité référence à l'impératrice Marie-Thérèse – a passé une nuit d'amour passionnée avec son amant bien plus jeune, le comte Octave, qui est devenu un véritable homme dans ses bras. À présent, tous deux, épuisés, gisent dans le lit princier, rêvassant un instant entre la nuit et le jour : « Comme tu étais ! Comme tu es ! »

On ne peut s'empêcher d'y voir un commentaire subtilement ironique sur la situation particulière de l'opéra. Après des hauts et des bas ces dernières années, l'Opéra de Zurich traverse actuellement une phase de transition similaire, entre ce qui était et ce qui n'est pas encore. Après treize saisons formatrices, l'ère du directeur artistique Andreas Homoki s'est achevée cet été – à bien des égards, un contrepoint aux huit années de mandat prolongé de son prédécesseur Alexander Pereira, inoubliables à Zurich. C'est désormais l'Allemand Matthias Schulz, 48 ans, ancien directeur artistique du Lindenoper de Berlin, qui va donner à la maison de la Sechseläutenplatz une nouvelle dimension programmatique. L'ouverture de trois jours le week-end dernier en a donné un premier aperçu, encore assez flou.

Tout a commencé par un récital de chants, interprété par le nouveau directeur artistique avec la mezzo-soprano Elīna Garanča devant une salle comble. Quel beau geste, pense-t-on, que Schulz ait ainsi mis en avant l'art menacé du chant classique dès le début. L'idée de se présenter pour une fois comme artiste-interprète – Schulz étant à la fois pianiste de formation et gestionnaire culturel – est également agréable. En pratique, cependant, Schulz ne se rend qu'un service limité.

La soirée, au programme exigeant, avec notamment des lieder d'Henri Duparc et « Frauenliebe und -leben » de Schumann, se déroule sans accroc grâce à l'expérimentée chanteuse de lieder Garanča ; l'atmosphère est cependant extrêmement tendue. Ce n'est que lors des délices des airs de la dernière section que les deux artistes trouvent une complicité détendue. Une présentation plus détendue, permettant également de faire connaissance avec Schulz et Garanča par le biais d'une conversation, aurait été plus productive.

Après une soirée portes ouvertes très courue à l'opéra et un programme d'accompagnement avec la première mondiale du « Rosenkavalier » de Simon Steen-Andersen, paraphrasant « Wie du wart ! Wie du bist ! » (Comment tu étais ! Comment tu es !) au Bernhard Theater, la première a eu lieu dimanche, marquant la première déclaration concrète de la direction artistique de Schulz. Programmer l'opéra de Strauss le plus joué à ce jour pour inaugurer une époque n'est ni risqué ni particulièrement original en soi. Cependant, la manière dont cette « comédie musicale » à l'esthétique délicate est réalisée et les personnes qui en sont chargées en disent long sur l'esprit artistique qui imprégnera l'opéra à l'avenir.

La composition de l'équipe de production du « Chevalier à la rose » zurichois est atypique. Avec la cheffe d'orchestre Joana Mallwitz, souvent considérée comme la successeure de Riccardo Chailly à l'Orchestre du Festival de Lucerne, et la metteure en scène acclamée Lydia Steier, la direction musicale et scénique est assurée par des femmes. Le troisième membre de l'équipe, l'artiste austro-irlandais Gottfried Helnwein, est tout aussi remarquable, car ses décors et costumes influencent considérablement l'esthétique de la production.

La scénographie d'Helnwein remonte à une production de 2005 à Los Angeles, mise en scène par Maximilian Schell. Steier l'a vue en 2007, a déclaré avoir été séduit par son esthétique et a décidé de libérer un jour les images d'Helnwein de la disposition apparemment rigide de Schell. Ce procédé a un précédent bien connu : en 2017, Vera Nemirova a remonté la « Walküre » de Wagner à Salzbourg en utilisant la scénographie historique de Günther Schneider-Siemssen, le scénographe préféré de Karajan. Nemirova a échoué dans sa tentative de libérer son imagination de son immobilité monumentale. Lydia Steier réussit nettement mieux à donner vie au concept esthétique d'Helnwein sur scène.

Les moments les plus puissants surviennent lorsque Steier ne se contente pas d'exposer les costumes, aux couleurs primaires, comme dans le trop opulent Lever du premier acte, mais brise la surface parfaite des images avec ses propres ingrédients. Ainsi, au cœur de l'agitation, la Maréchale se voit soudain comme une vieille femme, quoique vêtue d'une robe de jeune fille : un instant magique qui déclenche aussitôt sa profonde réflexion sur le temps et la fugacité – le point culminant philosophique de la pièce. Diana Damrau, qui semblait auparavant plutôt légère dans le rôle, pénètre ici aussi des dimensions plus profondes vocalement.

Steier remet également en question l'humour robuste de l'intrigue de la comédie autour du baron Ochs, démontrant la ténuité de la frontière entre la crudité et la séduction de ce prétendu Don Juan et un sexisme ouvertement agressif. Au troisième acte, des portraits de femmes plus vrais que nature rappellent les victimes anonymes que ces Weinsteiniens peuvent avoir sur la conscience en dehors des intrigues lyriques humoristiques. Günther Groissböck souligne la profondeur du personnage lyrique en présentant Ochs, comme il l'avait fait lors de ses débuts exceptionnels à Salzbourg en 2014, dans toute sa virilité, son égocentrisme et son arrogance.

Musicalement, la soirée bénéficie du souci du détail de Joana Mallwitz, qui, après une brève surmultiplication initiale, s'accommode avec brio de l'acoustique de l'opéra. Si elle vise un parlando virtuose et précis dans les scènes d'Ochs avec Groissböck, elle laisse aux voix féminines plus d'espace pour se développer. Elle pourrait même les porter davantage en ralentissant parfois le tempo.

Angela Brower, dans le rôle d'Octavian, et Emily Pogorelc, pour ses débuts remarqués dans le rôle de Sophie, exploitent les bases de cantilènes envoûtantes, moments magiques de chaque représentation du « Chevalier à la rose ». Pogorelc réussit également à souligner l'émancipation de son rôle, passant d'un objet de mariage impuissant à une jeune femme sûre d'elle. La chanteuse et le chef d'orchestre sont célébrés à la fin. Le public est visiblement divisé sur la scénographie et la mise en scène. Ce n'est pas une nouveauté à Zurich, du moins.