Trump veut des « terres rares et d’autres choses » en provenance d’Ukraine. Mais l’accord sur les matières premières est-il vraiment intéressant pour les États-Unis ?

Les matières premières ukrainiennes stimulent réellement l’imagination aux États-Unis. « C'est une affaire très importante. « Cela pourrait être un accord d'un milliard de dollars », a déclaré le président américain Donald Trump à propos de l'accord sur les matières premières entre les Américains et l'Ukraine.

Les deux pays ont convenu d'un contrat concernant les futurs revenus des matières premières en Ukraine. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré mercredi après-midi que l'accord était « acceptable » pour lui. Le succès de Trump dépend désormais de lui.

Mais on ne sait pas exactement quelles matières premières il veut obtenir de ce pays déchiré par la guerre. S'adressant aux journalistes, le président américain a parlé vaguement de « terres rares et d'autres choses ». Selon le projet d'accord, il est prévu de créer un fonds dans lequel l'Ukraine versera 50 pour cent des revenus de l'extraction des matières premières. Cela inclut également les revenus futurs provenant de la production et du transport du pétrole et du gaz.

Les experts en matières premières sont perplexes face aux projets de Trump. Les terres rares sont importantes car ce groupe de métaux est utilisé, entre autres, dans les technologies clés de la numérisation, de la transition énergétique et de l’industrie de la défense. Mais en ce qui concerne uniquement ces métaux, Trump a massivement surestimé leur présence en Ukraine. Par exemple, l’Institut d’études géologiques des États-Unis ne classe pas le pays parmi ses plus grands producteurs.

Le marché mondial est dominé par la Chine. En 2024, 270 000 tonnes ont été produites dans le pays et l'US Geological Survey estime les réserves à 44 millions de tonnes.

« Il n'est pas encore certain que des terres rares puissent être exploitées en Ukraine », déclare Jens Gutzmer, directeur de l'Institut Helmholtz de Freiberg pour la technologie des ressources. Bien qu’il existe des gisements de ces métaux en Ukraine, ils n’ont pas été suffisamment explorés pour déterminer si une exploitation économique en vaut la peine. De plus, certains d’entre eux sont situés à proximité du front ou sur des territoires occupés par la Russie.

Tant que les détails du contrat ne sont pas disponibles, son impact sur l’évolution des prix des différentes matières premières est difficile à estimer. « En principe, l'évolution des prix sera toutefois certainement freinée par le développement de sources supplémentaires », déclare Simon Lustenberger, responsable de la stratégie d'investissement à la Banque cantonale de Zurich. D’autres facteurs qui déterminent le prix incluent les réglementations commerciales mondiales telles que les tarifs douaniers.

Le volume du marché mondial des terres rares est estimé à environ 15 milliards de dollars par an. La demande pour ces matières premières est en constante augmentation. Cependant, il est actuellement bien couvert par les gisements actuellement exploités. « Il n’y a aucun argument de prix pour l’extraction de matières premières en Ukraine », affirme Gutzmer. Les prix ont atteint leur sommet il y a 15 ans. Depuis lors, de nombreux nouveaux gisements ont également été définis en Europe. Si l’UE décidait de devenir plus indépendante vis-à-vis de la Chine, elle pourrait d’abord exploiter ce domaine. Lors du développement de nouveaux gisements, il estime qu'il faudra 12 à 15 ans avant que la production puisse commencer.

Pour Lustenberger, la question décisive pour investir dans de nouveaux projets de production n'est toutefois pas le niveau actuel des prix des matières premières, mais la question de savoir si une pénurie d'approvisionnement est à prévoir à l'avenir : « Les entreprises s'assurent souvent l'accès aux gisements suspects à un stade précoce », explique-t-il.

Une chose est claire : sans un investissement massif des États-Unis, les plans du président américain en Ukraine ne pourront pas se réaliser. Il est difficile d’estimer à quel niveau s’élèveraient les coûts. Les informations géologiques sur les gisements sont si rares qu'il n'est pas certain que l'exploitation puisse être réalisée en utilisant la méthode moins coûteuse de l'exploitation à ciel ouvert ou si une mine souterraine serait nécessaire. De plus, la recherche de terres rares est beaucoup plus difficile que celle du pétrole et du gaz. Si ces dernières peuvent être détectées par avion ou même par satellite, les gisements de ressources minérales sont très petits et l’exploration est souvent associée à de nombreuses tentatives infructueuses.

Trump a déjà laissé entendre qu’il voulait non seulement des terres rares d’Ukraine, mais aussi des métaux qui n’appartiennent pas à ce groupe. D’un point de vue économique, cela aurait plus de sens. On estime que l’Ukraine possède un tiers des réserves de lithium de l’Europe. Ceci est à son tour très important pour la production de batteries. Gutzmer mentionne également l’exploitation du titane, du manganèse et du fer. « Il y a en fait beaucoup d’activité économique ici en Ukraine », déclare Gutzmer. Par exemple, le manganèse : l’Ukraine est la seule source en Europe de ce métal, qui est utilisé comme raffineur d’acier.

Mais l’objectif principal de Trump sera probablement de briser la domination de la Chine. Cela pourrait toutefois s’avérer difficile lorsqu’il s’agit de matières premières. Ce secteur revêt depuis longtemps une importance stratégique pour Pékin. Par exemple, la Chine a imposé une interdiction d’exportation sur certaines technologies nécessaires au traitement des terres rares en 2023.