Baseball | Après 156 ans ! Première femme arbitre de baseball professionnel

Plus de 1 200 matchs. On pourrait croire que c'est une sacrée expérience. Il est inhabituel que même la Ligue majeure de baseball (MLB), la ligue sportive qui collecte sans doute les statistiques les plus utiles et les plus inutiles, ne sache pas exactement combien de matchs Jen Pawol a arbitrés en ligues mineures au cours des dix dernières années avant d'être nommée au sommet de la MLB pour la première fois ce samedi, devenant ainsi la première femme arbitre de l'histoire.

Ce faisant, Pawol franchit une nouvelle barrière pour les femmes dans le sport américain . Pam Postema a été autorisée à arbitrer des matchs de pré-saison en 1988, mais n'a plus jamais été appelée en saison régulière par la suite. Postema est devenue une mentore pour Pawol, et elle peut désormais réaliser leurs rêves à tous les deux lorsque les Braves affrontent les Marlins de Miami à trois reprises en deux jours à Atlanta. Avec deux matchs programmés le même jour, l'équipe d'arbitres, habituellement composée de quatre personnes, avait besoin d'une autre arbitre, et Pawol a trouvé la personne idéale. Il ne reste que huit arbitres féminines dans les innombrables ligues professionnelles de niveau inférieur du baseball américain, mais pour elles, Pawol est désormais un symbole d'espoir.

« Ce fut un chemin long et difficile. Mais j'adore la camaraderie avec mon équipe et mes collègues », aurait déclaré Pawol sur mlb.com. « Être arbitre, c'est mon truc. J'ai ça dans le sang. Je suis simplement extrêmement concentrée sur la prise de bonnes décisions. » Et cela lui sera nécessaire pour faire ses preuves, car dans peu de sports les arbitres sont autant au centre de l'attention. À chaque lancer, ils sont censés décider si la balle – qui se fiche probablement peu du sexe de l'arbitre – a traversé la zone de strike relativement étroite ou l'a franchie. Leurs décisions peuvent décider de l'issue d'un match, c'est pourquoi ils sont souvent la cible d'insultes de la part des joueurs et des entraîneurs. Pire encore, les limites de la zone de strike, invisibles en réalité, sont affichées avec une précision extrême pour tous les téléspectateurs. Ainsi, les erreurs d'arbitrage sont immédiatement visibles.

« Je suis convaincu que je serai un très bon représentant pour les jeunes filles et les jeunes femmes, les garçons et les hommes. »

Jen Powal Arbitre de baseball

Après tout, Pawol a récemment rapporté des réactions largement positives à son travail. Adam Wainwright, lanceur de longue date des Cardinals de Saint-Louis, a croisé l'arbitre lors d'une séance de rééducation. Pawol a déclaré par la suite : « C'était ma première année en deuxième division, et il m'a immédiatement dit : "Jen, j'ai des filles, et je trouve ce que tu fais vraiment bien. Je croise les doigts pour toi." »

Cela semble avoir aidé. Car, outre le travail acharné, un peu de chance joue également un rôle pour accéder à la MLB. Avec seulement 76 arbitres en MLB, les postes au plus haut niveau sont rares. Pour obtenir un poste à temps plein, la plupart de ceux qui accèdent aux ligues inférieures doivent attendre la retraite d'un arbitre. Pawol a donc décrit sa carrière jusqu'à présent comme un « processus de candidature de dix ans ».

Elle fait désormais partie d'un groupe en pleine expansion d'arbitres féminines au plus haut niveau du sport masculin américain. Les matchs de basket-ball de la NBA sont également arbitrés par quelques femmes depuis 1997. En NFL, il a fallu attendre 92 ans après sa fondation pour qu'en 2012, une femme soit autorisée à lancer les célèbres drapeaux jaunes pour la première fois.

Les origines du baseball professionnel, et donc de la MLB , remontent à 1869. Il aura donc fallu attendre 156 ans avant qu'une femme soit autorisée à juger les balles, les prises, les interceptions et les coups de circuit pour la première fois ce week-end. Et ce n'est pas un hasard. Jusqu'à il y a quelques années, lorsque le football américain a pris la tête du classement des sports les plus populaires aux États-Unis, le baseball était considéré comme le sport national, un passe-temps favori, le « passe-temps de l'Amérique » pendant plus d'un siècle. Ces sports sont généralement associés à la masculinité, c'est pourquoi ils ont aussi lutté le plus longtemps contre l'entrée des femmes et l'égalité des droits. En Allemagne, le football féminin a même été interdit pendant des décennies. La première arbitre féminine de Coupe du monde masculine n'a fait son apparition qu'en 2022. La LNH n'a pas connu d'arbitre féminine en 108 ans d'histoire, en partie parce que le hockey sur glace est le sport national du Canada à connotation masculine.

Pendant tout aussi longtemps, le baseball a été considéré comme inadapté aux femmes. La première ligue professionnelle n'a été créée que dans les années 1940, alors que la plupart des hommes combattaient sur le front de la Seconde Guerre mondiale. Dans les années 1950, les ligues féminines, aussi appelées simplement « Girl's Leagues », sont rapidement tombées dans l'oubli. Le softball, une variante conçue pour les femmes avec des balles plus grandes et des terrains plus petits, a été inventé et promu pour les tenir à l'écart du baseball. Cette tendance perdure encore aujourd'hui : quelques mois seulement après la création d'une nouvelle ligue professionnelle de baseball féminin, la MLB a décidé en mai de sponsoriser une ligue professionnelle de softball jusque-là peu connue.

La performance de Pawol à Atlanta sera d'autant plus remarquable. « Je suis consciente de l'importance de ce match », a déclaré la joueuse de 48 ans originaire du New Jersey, qui a elle-même joué au softball universitaire. Une trentaine d'amis et de membres de sa famille sont attendus à son premier match samedi. Des millions de personnes pourraient cependant la regarder. « Je suis convaincue que je serai une excellente administratrice et une excellente représentante des jeunes filles et des femmes, des garçons et des hommes. Car je vais prouver que c'est possible. »