Il veut aussi jouer : le nouvel entraîneur des Azzurri Gennaro Gattuso et la lutte contre son image

À la fin de sa présentation en tant que sélectionneur national italien, Gennaro Gattuso l'a répété : « Je ne peux que promettre engagement et passion. » Comme si quelqu'un en avait douté…

Toute l'Italie n'attend pas grand-chose de lui. Quand Gattuso se pavanait encore sur le terrain, il ne se distinguait pas par ses passes délicates et ses pirouettes. Il courait – un peu maladroitement, mais infatigable. Il taclait en glissant. Il criait. Il lançait des regards menaçants à ses adversaires et aux arbitres. Son surnom de Rino s'est rapidement transformé en Ringhio, qui signifie « grognement ». Le milieu de terrain lui appartenait.

En Italie, Gattuso est presque synonyme d'une volonté de vaincre inconditionnelle, voire exorbitante. La Gazzetta dello Sport écrivait récemment : « Là où il y a du combat, il y a Gattuso. »

Les supporters italiens adorent leurs esthètes comme Roberto Baggio et Andrea Pirlo. Mais ils adorent tout autant les travailleurs acharnés comme Gattuso, surtout maintenant que les Azzurri ont atteint un nouveau creux. Ils ont manqué les deux dernières Coupes du monde. Et maintenant, après une défaite 3-0 contre la Norvège, leurs chances de qualification pour la prochaine Coupe du monde sont à nouveau compromises. Les Italiens avaient vraiment besoin de Gattuso, leur motivateur, au milieu du terrain.

À 47 ans, il se retrouve désormais sur la touche. Sous la direction de son prédécesseur, Luciano Spalletti, les Azzurri avaient déjà semblé désemparés et impuissants lors de l'Euro 2024. Le brillant mais cérébral entraîneur du club semblait de plus en plus inadapté au rôle de sélectionneur national. Il s'est retrouvé de plus en plus empêtré dans des problèmes de système. De ce fait, il a également perdu le soutien de ses joueurs. Récemment, plusieurs footballeurs ont décliné l'appel. Et les Azzurri se sont ridiculisés à Oslo.

La situation rappelle celle de 2019, lorsque Gattuso est devenu entraîneur du SSC Napoli. Auparavant, l'équipe s'était rebellée contre l'entraîneur vedette Carlo Ancelotti. Gattuso a ramené Naples au succès et a sauvé la saison grâce à une victoire en Coupe. Ce titre reste le seul de sa carrière d'entraîneur à ce jour. Gattuso a manqué un deuxième titre ce printemps. En tant qu'entraîneur du Hajduk Split, il était en lice pour le titre de champion de Croatie jusqu'au tour final.

Sa carrière d'entraîneur a débuté en 2013 à Sion, où il est rapidement passé du statut de joueur à celui d'entraîneur-joueur. Le président Christian Constantin affirme avoir vu en lui le profil d'un leader, même si cela n'a duré que trois matchs.

Plus tard, Gattuso fit la une des journaux à Palerme, en Crète et à Pise. Ce ne furent pas les années les plus faciles de son apprentissage. L'ancien joueur de classe mondiale se retrouva dans des clubs précaires, aux structures opaques et aux salaires impayés. En Crète, il tint une conférence de presse explosive dans un mélange d'italien, de grec et d'anglais.

Ce n'était pas le seul scandale. En tant qu'entraîneur de Naples, il s'est également heurté aux arbitres, comme par le passé. En mars dernier, il a attaqué verbalement l'ancien joueur professionnel et actuel commentateur télévisuel Josko Jelicic lors d'une interview en direct en Croatie, le qualifiant de « mauvaise personne ». Gattuso n'a pas apprécié les critiques envers le Hajduk après sa défaite 3-0 contre Rijeka, futur champion.

Les grognements n'ont jamais cessé, même avec l'entraîneur Ringhio. Et ils étaient si forts que certains critiques se demandent aujourd'hui si Gattuso a la stature nécessaire pour devenir sélectionneur national.

Cependant, les faux pas du football européen révèlent aussi une autre facette de cet homme impétueux. Lorsque les joueurs de Pise et de Crète ne recevaient pas leurs salaires, il les payait sur son propre compte bancaire. Après presque deux ans à la tête de son club préféré, le Milan AC, il a renoncé à ses indemnités de départ – une somme totale d'environ 11 millions d'euros. Plus tard, il a également refusé le paiement du Valence CF lorsqu'il a été contraint de partir après seulement 22 matchs. Dans les deux cas, il a exigé que le club rémunère correctement son staff.

Ce mélange de grinta et de modestie découle aussi de ses origines, d'une vie de difficultés et de privations. Gattuso a grandi dans des conditions modestes, dans le sud profond, en Calabre. Le climat rigoureux de Schiavonea l'a façonné. Il jouait sans cesse sur la plage, utilisant les fûts de diesel des bateaux de pêche comme poteaux de but. Le soir, il ouvrait le sac de sport de son père Franco, qui jouait en amateur en Serie D. Il appréciait l'odeur de l'huile de camphre et enfilait le maillot trop grand.

À seulement 12 ans, Gattuso quitta sa ville natale pour jouer dans l'équipe de jeunes de Pérouse. La direction du club fut témoin de sa première crise lors d'un essai. Elle le laissa sortir après seulement cinq minutes, et Gattuso était furieux. Le directeur sportif de l'époque, Walter Sabatini, raconta dans un documentaire télévisé comment il avait dû calmer le garçon agité : « Ne t'inquiète pas, on t'a déjà choisi. » La performance de Gattuso durant ces quelques minutes fut si enragée qu'il conquit immédiatement le club.

Sept ans plus tard, lorsque Pérouse refusa de le laisser partir, il s'échappa un soir du pensionnat et signa avec les Glasgow Rangers. La nouvelle de la disparition du jeune joueur fut diffusée au journal télévisé de la Rai 1. Ce sont des épisodes comme ceux-là qui firent de Gattuso une légende du Calcio.

Le moment le plus amusant est peut-être celui de son plus grand succès. Il reflète aussi la façon dont Gattuso se percevait. Alors qu'il avait constamment amélioré son contrôle de balle au sein de l'équipe milanaise composée de Paolo Maldini, Kaká et Rui Costa, Gattuso ne voulait pas redéfinir ses limites avant la séance de tirs au but de la finale de la Coupe du monde 2006 contre la France. Lorsque l'entraîneur des Azzurri de l'époque, Marcello Lippi, lui a demandé de jouer le rôle du cinquième tireur potentiellement décisif, Gattuso s'est enfui et s'est caché sous le banc.

Fabio Grosso a marqué pour lui et a remporté la Coupe du monde. Et quand Gattuso s'est précipité hors du banc pour célébrer, son short s'est coincé. Il a donc fêté ça en sous-vêtements.

Il siège désormais sur le banc des entraîneurs italiens, après des années de difficultés dans les divisions inférieures et des résultats médiocres dans des clubs de premier plan comme Milan, Naples, Marseille et Valence. Un grand seigneur expérimenté comme Claudio Ranieri aurait été le premier choix des Azzurri. Il a décliné l'offre. Ancelotti, quintuple vainqueur de la Ligue des champions, n'a même pas spéculé sur une chance et s'est engagé avec son rival brésilien. Roberto Mancini, le sélectionneur champion d'Europe 2021, a préféré les pétrodollars de l'Arabie saoudite après son échec à se qualifier pour la Coupe du monde et a quitté le club en 2023.

La Nazionale n'attire plus autant d'entraîneurs. Peut-être parce que les clubs et la fédération n'ont pas réussi, pendant des années, à former régulièrement les nombreux joueurs talentueux. Ceux-ci finissent par être absents de l'équipe nationale ou refusent d'être convoqués.

Gattuso veut avant tout travailler sur le sentiment d'appartenance ; c'est sa priorité absolue. Les joueurs doivent arriver à l'entraînement avec le sourire, a-t-il déclaré lors de la première conférence de presse. Mais avant cela, il leur lancera certainement un regard perçant et aura une conversation sérieuse. « Si ton coéquipier ne court pas pour toi, ce sera difficile. Nous devons avant tout changer cet aspect », a-t-il ajouté.

Avec Gattuso et les Azzurri, deux joueurs au potentiel inexploité se rencontrent. « C'est le bon moment pour lui », a déclaré son ancien collègue et actuel coordinateur de l'équipe, Gianluigi Buffon . Buffon jouait encore gardien de but, tandis que Gattuso entraînait déjà. « Nous avons toujours eu du mal face aux équipes de Rino », a déclaré Buffon lors de sa présentation. « On voyait qu'ils avaient une identité claire, qu'ils avaient beaucoup travaillé. »

Buffon doit le dire, car il est en partie responsable de ce choix. Mais l'histoire est similaire dans d'autres clubs. Dans un Milan réduit, Gattuso a livré un match bien organisé et n'a manqué la qualification pour la Ligue des champions que d'un point. À Naples, on se souvient d'un football dynamique avec des instructions claires aux joueurs.

Il a reçu les plus grands éloges de Luis Enrique. Alors qu'il entraînait le championnat espagnol de 2022 à 2023, l'actuel tenant de la Ligue des champions déclarait dans une interview : « J'aime le football de Valence. On pourrait penser que Gattuso, en tant qu'Italien, est un entraîneur défensif. Mais c'est tout le contraire. » Valence a de la structure, de la possession et de l'énergie. « J'aime les regarder jouer. » Gattuso ne veut pas seulement mordre. Il veut aussi jouer.