Indignation à Londres : le club de football de Crystal Palace proteste contre son exclusion de la Ligue Europa

Crystal Palace connaît bien le rôle d'outsider. Le club de Croydon, dans le sud de Londres, a créé la surprise la saison dernière en remportant la FA Cup de manière sensationnelle grâce à une victoire 1-0 contre Manchester City. C'était le premier titre du club en 120 ans d'histoire, et cela lui a également permis de se qualifier pour la première fois en Ligue Europa.

Jusqu'alors, les Aigles n'avaient jamais participé à une compétition européenne. Mais pour se qualifier véritablement pour une compétition internationale, ils avaient besoin d'une autre victoire surprise : dans la procédure judiciaire en cours contre l'Association européenne de football (UEFA), actuellement examinée par le Tribunal arbitral du sport (TAS).

L'Instance de contrôle financier de l'UEFA a récemment exclu Crystal Palace de la Ligue Europa et l'a relégué en Ligue de Conférence, la moins attractive des trois compétitions continentales. Nottingham Forest a remplacé Palace de la Ligue de Conférence et a été promu en Ligue Europa.

Cette décision a été justifiée par une violation des règles de l'association en matière de propriété multiclubs. Ces règles visent à empêcher une personne physique ou morale de contrôler plusieurs clubs au sein d'une même compétition, afin de protéger l'intégrité et d'éviter les conflits d'intérêts. Selon certaines informations, l'UEFA considère qu'une participation de plus de 30 % dans un autre club constitue une « influence décisive », passible de sanctions.

À la date du 1er mars, la structure de propriété de Crystal Palace était divisée entre plusieurs personnes. L'actionnaire majoritaire était l'Américain John Textor, qui détenait environ 43 % des actions de Palace via sa société Eagle Football Holdings et possédait également la quasi-totalité de l'Olympique Lyonnais via cette société.

Le club français s'est également qualifié pour la Ligue Europa la saison dernière en terminant sixième de Ligue 1. Selon le règlement de l'UEFA, dans un tel scénario, le club ayant le meilleur résultat en championnat reçoit le droit de participer à la Ligue Europa – en l'occurrence, Lyon.

Le verdict a suscité de vives réactions à Londres. Le PDG de Crystal Palace, Steve Parish, l'a qualifié d'une des « plus grandes injustices » de l'histoire du football européen. La décision était « scandaleuse » et fondée sur un « vice de forme ridicule ».

Son indignation paraît compréhensible, du moins dans la mesure où Crystal Palace ne fait désormais plus partie d'aucun réseau interclubs. Peu avant l'annonce du jugement en juillet, Textor a vendu ses actions pour environ 200 millions de francs suisses à son compatriote Woody Johnson, également propriétaire de la franchise de football américain des New York Jets.

Par ailleurs, Textor a démissionné de tous ses postes de direction à l'Olympique lyonnais après que le club historique a été temporairement contraint de reléguer en raison d'irrégularités financières. Cette sanction a été annulée peu après.

Ainsi, l'UEFA et Crystal Palace se disputent désormais, en quelque sorte, un problème qui, en réalité, n'existe plus. Cependant, l'objectif de l'association est probablement de rendre un verdict exemplaire et dissuasif. Les structures de propriété multiclubs, souvent complexes, se multiplient depuis des années et menacent la crédibilité du football interclubs européen.

Selon les estimations de l'initiative « Play the Game » de l'Institut danois d'études sportives, environ 400 clubs appartiennent à 147 groupes de propriétaires différents, la majorité se trouvant en Europe.

L'UEFA semble dépassée par la tâche de réguler ces évolutions. Il y a tout juste un an, elle avait déjà traité plusieurs cas similaires au pied levé : par exemple, Manchester City et le Girona FC, tous deux membres du City Football Group, propriété du cheikh Mansour, ont été autorisés à disputer simultanément la Ligue des champions. De même, Manchester United et l'OGC Nice ont participé à la Ligue Europa, bien que tous deux sous l'influence de la société Ineos.

Dans ces cas, les participations dans les petits clubs ont été temporairement transférées à des structures fiduciaires, excluant formellement toute influence. L'UEFA a également autorisé les clubs soutenus par Red Bull, le RB Leipzig et le Red Bull Salzbourg, à concourir parallèlement à la Ligue des champions – après une séparation structurelle supposée suffisante.

Crystal Palace aurait également eu la possibilité de recourir à de telles options. Mais Textor n'a pas transféré ses actions dans un trust sans droit de regard à temps ; la date limite pour ce transfert avait été avancée de juin à mars, contrairement à l'année précédente. Il ne s'attendait visiblement pas à ce que Palace remporte la FA Cup. « Oh mince, on va avoir un problème », s'est-il dit au stade de Wembley lorsque son équipe a reçu le trophée, a-t-il déclaré plus tard à la station de radio Talksport avec une franchise remarquable.

Afin de pouvoir continuer à disputer la Ligue Europa, Crystal Palace affirme désormais que Textor n'a jamais eu d'influence réelle sur les affaires du club. C'est la raison pour laquelle il démissionne, frustré, a déclaré Textor lors de son départ de Palace.

En réalité, Parish s'est toujours abstenu de recruter des joueurs de son réseau. Pourtant, Textor a investi plus de 100 millions de francs suisses dans le club depuis 2022, a encouragé le recrutement de l'entraîneur autrichien Oliver Glasner et détient l'un des quatre droits de vote au sein de l'instance décisionnelle. Une audience devant le TAS aura lieu ce vendredi, et une décision est attendue en début de semaine prochaine.

Avant son annonce, Crystal Palace a encore un événement à venir : dimanche, le club affrontera le champion Liverpool FC en tant qu'outsider de la Super Coupe d'Angleterre.