Le Congo-Kinshasa est l’un des pays les plus pauvres du monde et sponsorise récemment le FC Barcelone et l’AC Milan.

En février, la ministre des Affaires étrangères du Congo-Kinshasa s'est rendue à Londres. Après des discussions avec son homologue britannique, Thérèse Kayikwamba Wagner aurait souhaité rencontrer des représentants d'Arsenal, club de Premier League, dont les maillots arborent des couleurs du Rwanda voisin. Mme Wagner souhaitait attirer l'attention sur le fait que la milice M23 mène une guerre civile sanglante dans l'est du Congo-Kinshasa, commet de graves violations des droits humains et bénéficie du soutien humain et logistique de l'armée rwandaise, qui exploite les riches ressources naturelles de la région. Mme Wagner n'a même pas reçu de réponse d'Arsenal à sa demande de rendez-vous.

Ces refus ont également conduit le gouvernement congolais à modifier fondamentalement sa stratégie. Il s'engage désormais lui-même dans le sponsoring sportif pour renforcer sa visibilité et donc sa position diplomatique. Des pays comme le Qatar, l'Arabie saoudite, Bahreïn et des Émirats comme Dubaï et Abou Dhabi le font depuis des années, tout comme le Rwanda : outre Arsenal, le régime compte également dans son portefeuille le Paris Saint-Germain, vainqueur de la Ligue des champions, l'Atlético Madrid, club espagnol de premier plan, et le Bayern Munich, leader de l'industrie allemande.

Le Congo-Kinshasa a désormais trouvé trois partenaires footballistiques en quelques semaines seulement. Après l'AS Monaco et l'AC Milan, il a récemment réalisé une acquisition particulièrement remarquée : dès cette saison, le FC Barcelone affichera le logo « RD Congo – Cœur de l'Afrique » au dos des maillots d'entraînement de ses équipes professionnelles (football masculin, basketball, handball, futsal, roller hockey et football féminin). En contrepartie, il recevra onze millions d'euros pour chacune des quatre prochaines saisons.

L'accord a suscité relativement peu d'émoi en Catalogne. Les supporters catalans sont depuis longtemps habitués à des méthodes de financement atypiques, notamment pendant le mercato, lorsqu'il faut recruter de nouveaux joueurs. Cette situation délicate est également due au départ inattendu du leader défensif Iñigo Martinez vers Al-Nassr en Arabie saoudite et au mécontentement suscité par le gardien allemand Marc-André ter Stegen, démis de ses fonctions de capitaine jeudi.

Le Barça a autrefois fait de la publicité bénévole pour l'UNICEF (en héritage, l'agence des réfugiés du HCR figure encore aujourd'hui au dos de ses maillots) et a été embarrassé lorsque la compagnie aérienne qatarie est devenue le premier sponsor maillot commercial de l'histoire du club. Mais avec un passif dépassant le milliard d'euros, le club ne peut plus se permettre de maintenir des normes morales. De toute façon, personne ne fait cela dans le football actuel.

Les participants à la Coupe du Monde des Clubs n'ont pas hésité à faire financer leurs honoraires exorbitants par des investissements saoudiens dans la plateforme de streaming Dazn. Quoi qu'il en soit, rares sont les grands clubs européens qui n'entretiennent pas de partenariats controversés, qu'ils soient avec des pays étrangers, des investisseurs douteux ou, comme le Borussia Dortmund, avec le fabricant d'armes Rheinmetall.

Néanmoins, les échanges commerciaux avec l'Afrique centrale impliquent un phénomène nouveau. Le Congo-Kinshasa est non seulement un État souffrant de déficits démocratiques et d'un niveau élevé de corruption, mais, contrairement à l'Arabie saoudite ou au Qatar, il est aussi l'un des pays les plus pauvres du monde. La richesse issue de l'extraction minière est concentrée entre les mains d'une petite élite. Plus de 70 % de la population vit dans la pauvreté. Le Congo-Kinshasa se trouve donc dans une situation encore pire que le Rwanda, qui, pendant son boom économique, a réduit son taux de pauvreté à moins de 40 %.

Sur fond de problèmes humanitaires, l'opposant Moïse Katumbi a qualifié les accords avec le Barça, Monaco et Milan - qui recevrait même 14 millions d'euros par saison - d'"irresponsables et moralement inacceptables" dans une lettre ouverte au président Félix Tshisekedi.

Katumbi est une figure emblématique, entrepreneur minier, ancien gouverneur de province et actuel président du Tout Puissant Mazembe, plusieurs fois vainqueur de la Ligue des champions africaine. « Pendant que vous affichez le nom du Congo sur les maillots européens, nos enfants meurent de faim, nos soldats défendent le pays pour moins de cinq dollars par jour et nos écoles se dégradent », a-t-il poursuivi.

Quelques jours après la lettre de Katumbi, plusieurs centaines de manifestants du mouvement démocratique « Lucha » se sont rassemblés devant le ministère des Sports à Kinshasa le mois dernier. Selon les militants, les manifestants ont été matraqués.

Des critiques sont également venues de l'étranger, notamment de la Suède, donateur du Congo-Kinshasa. Le ministre suédois responsable, Benjamin Dousa, a déclaré qu'« aucun öre suédois » ne devait être dépensé pour la coopération avec le FC Barcelone : « Notre soutien se résume à des colis alimentaires, des vaccins et des livres. »

En revanche, le gouvernement de Kinshasa et les clubs présentent également leur coopération comme une aide au développement. Le Barça, par exemple, dispose d'une fondation reconnue et d'un programme d'académie qui vise désormais à promouvoir le développement des capacités sportives des enfants congolais de manière « structurée et inclusive », selon le club. Les entraîneurs et les formateurs de jeunes devraient également apprendre la « méthodologie Barça » en utilisant les normes scientifiques les plus modernes.

Aussi erroné que cela puisse paraître, si cela conduit au succès du football, l'investissement pourrait en valoir la peine. Le conflit dans l'est du Congo a rarement suscité autant d'attention que lors de la Coupe d'Afrique des Nations 2024, lorsque les joueurs de l'équipe nationale du Congo-Kinshasa ont mis leurs mains sur la bouche et deux doigts sur les tempes pendant les hymnes précédant la demi-finale pour attirer l'attention sur les massacres et les déplacements.

Sous la pression internationale et la médiation américaine, le gouvernement rwandais a signé un accord de cessez-le-feu avec le Congo-Kinshasa fin juin 2025. Mais peu de temps après, les Nations Unies ont de nouveau fait état de centaines de morts dans les massacres du M23.

Quoi qu'il en soit, certains experts ont vu dans la concession du Rwanda une simple manœuvre tactique visant à atténuer les appels au retrait des Championnats du monde de cyclisme . Le marketing sportif rwandais devrait atteindre un nouveau sommet dans les rues de la capitale, Kigali, en septembre. Leurs voisins du Congo-Kinshasa se joignent désormais à cette course aux armements.