« Heaven Can Wait Choir » : un groupe de plus de 70 ans célèbre sa première au Théâtre St. Pauli

Wolfgang Merkens parcourt les rangées de fauteuils rouge velours du Théâtre St. Pauli de Hambourg. La magnifique salle est encore silencieuse. Sur scène, en revanche, l'activité bat déjà son plein. Les techniciens s'affairent, installent les câbles, préparent les micros. Le groupe accorde ses instruments pour la balance. Pourtant, toujours pas de signe des artistes phares de la soirée.

Wolfgang Merkens n'aurait jamais imaginé qu'il monterait un jour sur cette scène. « D'habitude, je suis assis dans le public, et aujourd'hui, je suis debout », dit-il. Il interprète même une partie solo. Dans moins de deux heures, Merkens sera sur scène avec sa chorale, la « Heaven Can Wait Chor » de Hambourg, pour la première de leur nouveau spectacle : « Jetzt erst recht » (Maintenant plus que jamais).

Merkens est membre de la chorale depuis novembre dernier. Il a réussi de justesse l'examen d'entrée. Non pas grâce à son talent, mais à cause de son âge. Il faut avoir au moins 70 ans pour devenir membre de cette chorale : « Grand-père, tu viens d'avoir 70 ans, fonce », l'encourageaient ses petits-enfants. Il est aujourd'hui le plus jeune membre de la chorale « Le Ciel peut attendre ».

Le chef de chœur Jan-Christoph Scheibe donne le signal à la basse. Il n'aurait jamais imaginé que la chorale connaîtrait un tel succès.

Source : Sebastian May

La chorale compte environ 45 membres âgés de 70 à 93 ans. Il y a treize ans, le chef de chœur Jan-Christof Scheibe a lancé le projet. Lui-même est un artiste aux multiples talents : musicien, humoriste, artiste de spectacle. Et aujourd'hui, contre toute attente, chef de chœur. Avec le directeur du Théâtre St. Pauli de l'époque, il a eu l'idée de faire monter sur scène des chanteurs plus âgés, avec des chansons inattendues pour le public. 120 personnes ont répondu à l'annonce parue dans le journal à l'époque, et Scheibe en a sélectionné 35 pour le projet.

Au départ, rien de grand n'était prévu, si ce n'est quelques représentations au Théâtre St. Pauli. Scheibe n'avait pas envisagé plus loin à l'époque. « Mais dès le deuxième soir, nous avons compris que nous avions touché une corde sensible. » Les représentations affichaient complet et le public était ravi. L'aventure que la chorale et Scheibe allaient entreprendre était imprévisible à l'époque. Comment aurait-elle pu être possible ?

Aujourd'hui, la chorale peut déjà se targuer d'une petite réussite. C'est le quatrième spectacle que Scheibe présente avec ses plus de 70 chanteurs, et ils sont en tournée dans toute l'Allemagne.

Ni musique classique ni schlager ne sont chantées : des tubes rap, pop et rock sont au programme. De « Shake it off » de Taylor Swift à « Emanuela » de Fettes Brot en passant par « Chöre » de Mark Forster, un mélange coloré de chansons que les petits-enfants des choristes sont plus susceptibles d'écouter que les choristes eux-mêmes. Tous les membres ne sont pas enthousiastes d'emblée ; ils réagissent avec une certaine réserve lorsque Scheibe les interprète. Souvent, ils ne connaissent pas les chansons et n'en écoutent pas dans leur vie privée. Le choix des chansons à interpréter revient entièrement à Scheibe, peut-être aussi pour encourager les choristes à s'attaquer à certaines d'entre elles.

Choisir les bonnes chansons n'est pas toujours facile, explique le chef de chœur. « Il faut que ce soient des chansons qui conviennent aux chanteurs plus âgés et qui, lorsqu'elles sont interprétées par eux, prennent un sens nouveau », précise Scheibe. « Les chansons doivent transmettre des aspects que le public n'avait pas remarqués auparavant. » Par exemple, si une personne de 90 ans chante « Viva la Vida » et commence par « I used to rule the world », les chansons ne sont pas seulement chantées ; elles racontent aussi une histoire.

Pour la première fois, ils ont également intégré leurs propres chansons à leur programme. Des chansons pop, bien sûr. Mais avec des paroles légèrement différentes. Ils souhaitent raconter des histoires sur des sujets qui les préoccupent en tant que septuagénaires. Les chansons tournent autour des questions du bonheur, de la mort, ou même d'une couverture chaude. C'est le thème de la nouvelle chanson solo de Wolfgang Merkens.

Lorsque Merkens a vu la chorale en concert pour la première fois, il n'avait pas vraiment d'attentes. Au Festival de jazz de Pinneberg, il a découvert la prestation de la chorale Heaven Can Wait par hasard. Mais il ne s'attendait absolument pas à ce qu'il a vu sur scène. « C'était vraiment génial », raconte Merkens. Bien qu'ils aient interprété des chansons qu'il ne connaissait pas, il a été immédiatement captivé. « L'énergie incroyable qui se dégageait de la scène m'a complètement fasciné. » L'enthousiasme était tel que Merkens a tout simplement voulu s'y immerger.

À 70 ans, Wolfgang Merkens est le plus jeune membre de la chorale.

Source : Sebastian May

Il s'est inscrit à l'audition et a dû réapprendre à mémoriser les paroles. Un travail à temps plein pour lui, retraité. L'apprentissage a été énorme, dit-il. « Mais maintenant, ça marche plutôt bien à nouveau. » Et ses efforts ont payé : aujourd'hui, il est sur scène avec la chorale.

« On n'a vraiment pas trop répété », dit le chef de chœur Scheibe avec un sourire en se tenant devant la chorale une dernière fois avant de passer aux choses sérieuses. Cette fois, il n'y a pas eu beaucoup de temps pour les répétitions. Les nouvelles paroles, y compris la chorégraphie, ne sont pas aussi parfaites qu'elles auraient dû l'être. La tournée de leur dernier spectacle, qui s'est terminée il y a quelques jours à peine, était trop captivante.

Vêtus d'orange, de jaune, de rouge et de rose, les chanteurs sont soigneusement alignés sur scène pour la répétition finale et le vote. « Quand est le signal ? » « Où faut-il lever la main ? » « C'était quelle note déjà ? » Les choses ne se passent toujours pas comme prévu. Mais pour Scheibe, c'est secondaire. Ce qui compte, c'est l'expression. La narration. Et le plaisir de chanter. « Vous ferez des erreurs de toute façon, mais au moins vous aurez le sourire », les encourage-t-il une fois de plus, tentant d'apaiser leur nervosité grandissante. Puis les stars de la soirée se dirigent vers les coulisses.

Les solos seront également revus lors de la dernière répétition avant la première.

Source : Sebastian May

Vêtu d'une veste à carreaux rouges, d'un pantalon et d'une chemise roses, Wolfgang Merkens se tient en coulisses avec les autres, entassés dans le petit salon. Certains se ravitaillent en dernière minute au buffet qu'ils ont apporté. D'autres regardent avec impatience les nouvelles photos de la tournée qui commence aujourd'hui. Une distraction bienvenue.

Merkens est satisfait de la répétition finale de son solo. Il est plus préoccupé par d'autres aspects du programme. Les membres s'accordent à dire qu'ils ne veulent pas offrir au public quelque chose de mal fait. « On se dit toujours entre nous qu'il faut être à la hauteur, donner le meilleur de nous-mêmes sur scène », explique Merkens. Ils ont aussi une responsabilité envers le public. Et un message à transmettre.

« Je trouve incroyable que nous ayons la possibilité de représenter l'âge d'une manière totalement différente », explique Merkens. Il estime également qu'il est important de transmettre un message à travers sa performance : « Arrêtez de faire cette distinction entre les âges, les vieux et les jeunes. » Chacun est doué dans un domaine différent, quel que soit son âge, et il est important de le reconnaître.

Le chef de chœur Scheibe espère également que la chorale suscitera le dialogue. « Avec les chants, les membres les plus âgés prennent désormais les devants, pour ainsi dire, comme un premier pas vers un rapprochement mutuel. » L'humour et l'autodérision dont font preuve les membres de la chorale ne cessent de l'impressionner. « Les qualités et les compétences de ces personnes ne sont pas pleinement exploitées », explique Scheibe. « Mais il leur reste encore tant à faire et à accomplir. » Une mission que la chorale, et Scheibe lui-même, incarnent sur scène.

Pour beaucoup, la chorale offre aussi l'occasion de se réinventer avec l'âge et, surtout, de trouver un nouveau but, pas seulement dans le chant. « Je ne vois personne qui ne s'épanouisse ici », dit Scheibe. « Soit parce qu'il a quelqu'un à qui parler, soit parce qu'il peut aider quelqu'un. » Les chanteurs encore capables de marcher soulagent les autres, par exemple. Ici, tout le monde s'entraide. Des amitiés se nouent.

Même si tout le monde ici n'est pas toujours en bons termes, comme le rapporte un membre – c'est comme ça, après tout –, la communauté reste particulière. « J'ai été vraiment impressionné par la chaleur avec laquelle j'ai été accueilli », confie Wolfgang Merkens. Il n'aurait jamais pensé retrouver une telle communauté dans ses vieux jours.

La communauté et ce sentiment d'être utile renforcent également l'estime de soi. « Après la première ou la deuxième répétition, un ancien membre est venu me voir et m'a dit : "Je crois que c'est la première fois que je ne me demande pas pourquoi je me lève" », raconte Scheibe. Ça vous prend aux tripes.

La chorale l'occupe également beaucoup. Répétitions, concerts, apprentissage des paroles : Wolfgang Merkens avait initialement imaginé sa retraite différemment. « Ma femme et moi voulions enfin voyager où et quand nous le voulions », explique le septuagénaire. Aujourd'hui, la chorale occupe une grande partie de sa vie, mais il ne regrette pas sa décision. Bien au contraire : « C'est un privilège pour moi de pouvoir nous produire ici comme ça. Et aussi de pouvoir apprendre tous ces aspects. »

Et surtout, pour eux-mêmes. Car certains doivent trouver le courage d'aborder les chants modernes et de suivre les instructions du chef de chœur Scheibe. Merkens partageait cette opinion : « En tant que vieux grand-père, je n'ai plus besoin de réfléchir à la façon dont je m'exprime. Mais c'est incroyablement amusant de me réinventer et d'apprendre à me connaître. » Merkens verra si le public apprécie sur scène.

La salle affiche complet. Dès le premier morceau, le public est captivé, debout, dansant, applaudissant. Des ovations debout retentissent à mi-parcours. Le chef de chœur Scheibe est dans son élément, encourageant, dirigeant, corrigeant. Que ce soit grâce à son effort, à l'adrénaline ou à sa concentration pure, les erreurs sont rares. Le solo de Merken est tout aussi fluide. Il évolue avec assurance et joie sur scène. Le public rit et applaudit.

Paroles, sonorités, chorégraphie : le chef de chœur Scheibe exige beaucoup de ses membres. Tout pour un bon spectacle.

Source : Sebastian May

Après plusieurs rappels et saluts, le rideau tombe. « C'était fantastique », s'exclame Wolfgang Merkens, euphorique. « La tension était à son comble, mais nous avons commis bien moins d'erreurs que prévu. » La joie et l'épuisement se lisent sur tous les visages.

Alors, il est temps de lever son verre. On apporte des coupes de champagne sur scène. La soirée ne durera probablement pas très longtemps. Car le lendemain, les choses continuent : la tournée démarre pour les stars de plus de 70 ans. Plus que jamais.