Ce robot est un mélange d'humain et de machine. Il souhaite aider le personnel soignant des maisons de retraite. Est-ce qu'il peut faire ça ?

Martha Keller est assise sur une chaise dans sa chambre à la maison de retraite. La chambre dispose de grandes fenêtres, le sous-sol a une vue sur le lac de Zurich. Sur la table d'appoint se trouve un troupeau d'éléphants en porcelaine et sur la table de chevet se trouve une photo d'un chat noir. « Il appartient à mon fils », dit-elle. Elle ne le dit pas à un visiteur. Mais à un robot.

Il se tient à côté d'elle et la regarde. Il est grand comme un être humain, « porte » une jupe noire, des manches en laine beige. Ses bras sont faits d’un treillis en plastique ; si vous les serrez, ils cèdent. Au lieu de mains, le robot a des pinces pointues, au lieu de pieds, il a des roues et au lieu d'un visage, il a un écran. Le visage de la personne qui contrôle le robot peut être projeté sur celui-ci en temps réel. À distance, à distance, via un casque de réalité virtuelle.

Keller demande au robot de lui apporter le cadre avec la photo du chat. Le robot confirme, se retourne, se dirige vers le lit et saisit l'image avec son bras pince. Il l'apporte à Martha Keller. Elle lève les yeux vers lui, sourit et le remercie.

« J'ai vu une fois quelque chose à propos d'un robot dans une émission de télévision. « Un petit, à côté d'une machine à café », explique Keller. Mais il ne pouvait pas marcher. Elle n'avait jamais rien vu de tel.

Martha Keller parle du robot comme s’il s’agissait d’un humain.

Et il y a en fait un être humain derrière ce robot, qui le contrôle et parle à travers lui. La société Devanthro, qui a développé le robot, utilise cela comme argument de vente : l’humain reste « dans la boucle ». La fusion de l’homme et de la machine devient une légitimation.

Et le problème que l’entreprise veut résoudre est réel : notre société vieillit et, en même temps, de moins en moins de personnes souhaitent travailler dans le secteur des soins. Les robots pourraient être une solution, disent certains. Mais pouvons-nous, en toute bonne conscience, permettre aux robots de prendre soin des personnes âgées et de s’en occuper ?

Martha Keller rencontre maintenant le robot pour la troisième fois. Mais elle communique avec lui comme si elle le voyait tous les jours. Bientôt, il fera partie de la famille, dit-elle.

Keller a 88 ans. Elle travaillait comme monitrice de natation. Elle fait partie des 104 résidents de la maison de retraite Platten Meilen à Meilen, au bord du lac de Zurich. Il s'agit de la première maison de retraite où le robot de soins de la société Devanthro est testé. Pendant une semaine, le robot accompagne les visites et les activités de groupe. Dans ce cas, il est contrôlé par les développeurs ou un professionnel des soins infirmiers.

On pourrait penser que la génération visitée par le robot n’est pas si facilement enthousiaste à l’égard de la technologie.

Mais c’est tout le contraire qui se produit. C'est du moins ce qu'affirme Rafael Hostettler, co-développeur du robot. Il l'emmène de maison de retraite en maison de retraite. Il dit que les personnes atteintes de démence sont particulièrement ouvertes. « Plus la démence des personnes est avancée, plus elles réagissent positivement. » Ils verraient une silhouette au visage familier leur parler. Et puis ils répondaient.

Bien sûr, certaines personnes auraient trouvé le robot effrayant. Ou du moins drôle. Hostettler parle de dix à vingt pour cent.

Martha Keller n’en fait pas partie. Elle dira certainement : « Non, je n’ai jamais eu peur. »

Il se peut qu’elle soit une exception. Martha Keller s’intéresse généralement à la technologie. Elle parle d'un hôtel au Japon dont elle a entendu parler et qui était géré expérimentalement par des robots. Mais la touche personnelle manquerait probablement. Keller pense à voix haute. « S’il n’y a personne qui vit derrière, c’est difficile. » Même si cela a ses avantages – après tout, un robot ne peut pas vous ennuyer –, dit-elle en riant.

Alors que le robot quitte la chambre de Keller pour se rendre dans une salle de conférence, les gens dans le couloir le saluent.

Hostettler explique que dans le service de démence, les résidents passaient parfois devant le robot, s'arrêtaient et faisaient signe de la main. J'ai frappé sur l'écran dans ma tête quand il est resté noir. « Ah, il n’y a personne ici », auraient-ils dit.

Hostettler a développé le robot appelé Robody à l'Université technique de Munich. Il est basé sur une invention du professeur émérite Rolf Pfeifer de l'Université de Zurich. En 2013, il a construit le précurseur du Robody, appelé Roboy – un robot humanoïde dont la structure ressemblait au système musculo-squelettique humain. Il s'agissait de tendons en plastique qui étaient étirés et raccourcis par des moteurs électriques dans le robot, imitant ainsi le mouvement des muscles.

Hostettler a emporté ce précurseur avec lui à Munich et l'a développé avec l'ingénieur Alona Kharchenko. Ensemble, ils ont fondé une société en 2018 pour le distribuer. Au départ, ils ont vendu le Robody à des universités, qui l'ont utilisé pour la recherche, par exemple pour faire pousser des tendons humains sur l'épaule du robot.

En 2020, Hostettler et son équipe ont développé un logiciel de contrôle à distance. Ils ont remplacé la tête du robot par un écran. Le visage de la personne qui contrôle le robot peut être projeté dessus via un casque VR. À l'aide de deux joysticks, il peut déplacer les bras de préhension du robot et le conduire à travers la pièce. À travers les lunettes, elle voit ce que voit le robot, et grâce au haut-parleur et au microphone, elle peut parler et entendre à travers le robot.

Grâce à cette technologie, le robot de Hostettler peut théoriquement être contrôlé depuis n'importe quel endroit du monde (selon Hostettler, le plus éloigné était les Maldives). Il appartient à un groupe très spécifique de robots humanoïdes : les télérobots.

Il existe actuellement deux tendances dans le domaine des robots humanoïdes : d'une part, les chercheurs travaillent sur des robots humanoïdes autonomes qui se déplacent de manière indépendante, c'est-à-dire sans contrôle humain, car ils ont appris les séquences de mouvements. D’autre part, il existe des télérobots, des robots télécommandés qui sont déplacés par des humains.

C'est comme une coquille dans laquelle une personne peut se glisser. C'est ce qu'on appelle aussi la téléprésence incarnée.

Hostettler et son équipe ont cherché des domaines d’application pour leur technologie et sont tombés sur le secteur de la santé.

L’idée : le robot permettrait de rendre plus facilement visite aux personnes nécessitant des soins. Pour ce faire, ils devraient disposer d’un robot à domicile ou dans leur service dans une maison de retraite.

Ensuite, si nécessaire, les médecins pourraient se glisser dans le robot et rendre visite aux gens, leur parler, les interroger et effectuer des tests simples sans avoir à se déplacer eux-mêmes. Les capteurs du Robody peuvent détecter le pouls, le rythme respiratoire et la position de la personne dans la pièce.

Le personnel soignant pourrait également participer. Spitex pourrait, par exemple, effectuer des interventions courtes comme la distribution de médicaments par robot. Et l’espoir est que davantage de travailleurs à temps partiel puissent être embauchés. Par exemple, les étudiants pourraient se servir d’un robot pendant leur temps libre entre les cours et rendre visite et prendre soin des personnes nécessitant des soins à leur domicile ou dans une maison de retraite.

Et bien sûr, les proches qui habitaient plus loin pouvaient également rendre visite aux membres de leur famille dans la maison de retraite.

Voilà pour la théorie. Mais ce qui se cache derrière tout cela est bien plus compliqué. Plusieurs points s’opposent à l’utilisation de robots dans les soins et l’accompagnement.

Franziska Feusi dirige l'équipe de soins infirmiers et de soins de la maison de retraite Platten Meilen. Elle a accompagné et supervisé Hostettler et le robot lors de leur visite au cours des derniers jours. Elle montre du doigt le robot qui se tient dans un coin. « Nous avons dit à notre équipe dès le début : vous pouvez aussi être contre. »

Certaines infirmières étaient sceptiques avant l’arrivée du robot dans le service. Ils ont dit : « Notre travail concerne les gens. » Feusi dit également qu’elle ne voit pas comme réaliste le fait que les humains soient remplacés. Les gens auront toujours besoin des gens.

Mais elle dit aussi que certains sceptiques sont devenus curieux. Et une visite de la famille via un robot est mieux que pas de visite. Pour beaucoup, la présence physique est plus tangible et les proches sont plus proches que s’ils s’appelaient simplement via Facetime. Lorsque les résidents ont réalisé que la voix de leur fille sortait du robot, certains d'entre eux ont ressenti le besoin de serrer le robot dans leurs bras. Ou blottissez-vous contre son ventre.

C'est une image triste. Mais c’est une expression de la société d’aujourd’hui. De nombreuses personnes déménagent pour poursuivre leurs études et travailler et vivent plus loin de leurs parents ou grands-parents. Devanthro annonce que le robot peut donner des câlins à des milliers de kilomètres de distance. Le câlin du robot pourrait être mieux que pas de câlin. Mais c’est un piètre substitut.

Nous devons commencer à chercher des solutions créatives, dit Feusi. Elle aborde la question du vieillissement. L’évolution démographique actuelle montre que les gens vieillissent en Allemagne et en Suisse, tandis que dans le même temps, moins d’enfants naissent. Feusi affirme qu'il n'y a pas suffisamment de ressources pour prendre soin de la génération des baby-boomers. Des robots pourraient y être utilisés.

Mais l’objectif n’est pas que la moitié de leur main-d’œuvre soit à terme représentée par un robot. Il serait réaliste d’utiliser un ou deux Robodies à l’avenir.

La sécurité est notre priorité absolue. Lorsqu’il s’agit de mobiliser les populations, par exemple de les relocaliser, de nombreuses forces sont à l’œuvre. Ceux-ci doivent pouvoir être estimés de manière fiable.

Feusi déclare : « Nous ne voyons pas l’impact direct sur les gens. »

Robert Katzschmann mène des recherches à l'Institut de robotique de l'ETH sur les robots qui imitent les systèmes biologiques. Il considère que le plus grand défi des télérobots comme le Robody est le manque d’adaptabilité et de retour physique en matière de toucher et d’actions. « Les robots ne sont toujours pas capables d’adapter leurs mouvements à leur environnement », explique-t-il. Le matériel actuel des robots n’est donc pas encore adapté à l’interaction entre les humains et les robots.

Grâce au casque VR, vous pouvez voir tout ce que fait le robot. Par exemple, vous pouvez voir qu’il saisit une main humaine. Mais vous ne pouvez pas sentir la poignée de main. Et donc difficile à réguler.

Il existe des capteurs et des actionneurs électriques qui pourraient fournir un retour physique du robot à la personne qui le contrôle à distance – par exemple, sous la forme d’un gant qui se contracte. Mais c’est un défi technologique. Un grand nombre de points de données devraient être lus à partir de la main du robot, transmis puis affichés en haute résolution dans le gant.

Le Robody de Hostettler dispose actuellement de pinces pour les mains. Ils peuvent saisir et porter. Mais ne touchez pas et ne tenez pas comme le font les mains humaines. L'équipe de Hostettler souhaite donc installer ensuite des mains ressemblant à des humains dans le Robody. Et il y a autre chose que le robot ne peut pas faire pour l’instant : se pencher. Cela signifie qu'il ne peut pas ramasser quelque chose du sol s'il tombe. Cela aussi devrait être résolu à l’avenir.

Avec tout ce que le Robody peut et ne peut pas faire, la question se pose : à quoi ressemble la vie de la personne qui contrôle le robot ? Au début, c'est fatiguant de conduire le robot dans la pièce. Saisir un objet et ne pas le laisser tomber. Lorsque vous vous déplacez pour la première fois dans un espace virtuel, vous ressentez ensuite des vertiges.

Hostettler dit qu'on s'habitue à ce genre d'effort. Il pouvait facilement faire fonctionner le Robody pendant quatre à cinq heures d'affilée. Mais de telles missions longues d’un coup ne sont pas le but.

Le robot est une interface entre le monde réel et le monde virtuel. Dans l’univers de Hostettler se mélangent l’humain et la machine.

Il quitte la maison de retraite avec son équipe et le robot. Le même après-midi, ils se rendent dans une maison de retraite à Brugg pour présenter le robot.

La question demeure de savoir ce qui constitue l’humanité. Est-ce une présence physique, est-ce une présence spirituelle ? Est-ce de l’empathie, est-ce une conversation, est-ce un contact physique ? Certains de ces facteurs sont-ils suffisants ou sont-ils tous nécessaires ?

Pour Hostettler, ses robots sont comme des gens. C'est du moins ce qui est écrit au dos de sa carte de visite. « Le soin est humain. « Les robots aussi », dit-il : le soin est humain. Les Robodys aussi.

Un article de la « NZZ am Sonntag »