Comment l’Iran peut-il fabriquer une bombe nucléaire ?

La Chine a également acquis de l'expérience avec les bombes à implosion. Dans les années 1960, la République populaire a construit deux bombes de ce type pour ses premiers essais nucléaires. Le programme d'armement nucléaire chinois a démontré que les composants non nucléaires d'une telle bombe – c'est-à-dire tout ce qui entoure le cœur de la bombe, constitué d'uranium hautement enrichi – peuvent être développés parallèlement à l'enrichissement du cœur de la bombe. Une fois que suffisamment d'uranium de qualité militaire sera disponible, la bombe pourra être assemblée en trois à cinq semaines.

Une bombe à implosion est déclenchée de l'extérieur vers l'intérieur. L'objectif est de comprimer le cœur de la bombe, composé d'uranium hautement enrichi, et la source de neutrons qu'il contient aussi étroitement que possible. Cela place la masse d'uranium dans un état supercritique, déclenchant une chaîne ultrarapide de réactions de fission.

La puissance destructrice est maximisée en maintenant ces réactions en chaîne suffisamment longtemps jusqu'à l'explosion. Le dispositif anti-explosion assure le retardement. Cela empêche la bombe d'exploser immédiatement après la première fission nucléaire et de s'éteindre. Dans une bombe de taille moyenne , 99,9 % de l'énergie est libérée dans les 0,07 microsecondes précédant l'explosion.

Le cœur de la bombe est l'uranium, responsable de réactions en chaîne incontrôlées. Or, de telles réactions sont impossibles avec l'uranium naturel. L'uranium naturel est principalement constitué d'uranium 238, difficilement fissile. Seul l'uranium 235 fissile se prête aux réactions en chaîne, mais il ne représente que 0,7 % du poids de l'uranium naturel. Pour obtenir davantage de matière fissile, l'uranium doit être enrichi.

Il faut quatre à cinq tonnes d'uranium naturel pour produire les quelque 25 kilogrammes d'uranium gazeux hautement enrichi nécessaires à la fabrication d'une bombe. Ce matériau doit subir plusieurs étapes de conversion pour y parvenir.

L'enrichissement de l'uranium naturel en uranium de qualité militaire dans des centrifugeuses est de loin la partie la plus complexe de la production d'une bombe nucléaire. Le reste, à savoir la construction de la bombe elle-même, est un défi. Mais l'Iran possède peut-être déjà le savoir-faire militaire nécessaire. Ce savoir-faire peut être acquis parallèlement à l'enrichissement de l'uranium. L'implosion et la source de neutrons peuvent également être testées avec de l'uranium naturel. L'AIEA a récemment présenté des preuves que l'Iran a effectué des essais d'implosion dans des installations non déclarées dès 2003.

L'Iran est également bien avancé dans l'enrichissement. Selon l'AIEA, fin mai, la République islamique disposait déjà d'un stock de plus de 400 kilogrammes d'uranium enrichi à 60 %.

L'uranium hautement enrichi obtenu par les centrifugeuses est facile à transporter. Le gaz contenant de l'uranium peut être versé dans des bouteilles de gaz spéciales. Quelques camions de bouteilles de gaz suffiraient à transporter la totalité des stocks d'uranium iraniens. L'hypothèse selon laquelle l'Iran avait mis ses stocks d'uranium en sécurité avant les frappes aériennes paraît donc plausible.

Dans les mois précédant la guerre, l’Iran avait introduit de plus en plus d’uranium à 20 % dans les centrifugeuses au lieu d’uranium naturel, accélérant ainsi considérablement l’enrichissement à 60 %.

L'effort initial d'enrichissement, lorsqu'on utilise de l'uranium naturel comme matière première, est très important. Cependant, il se stabilise ensuite. L'enrichissement de 60 à 90 % n'est qu'une étape relativement modeste.

L'Institut pour la science et la sécurité internationale (ISIS), un groupe de réflexion américain, a estimé début juin que l'Iran pourrait produire suffisamment d'uranium de qualité militaire pour fabriquer neuf bombes nucléaires dans son usine d'enrichissement de Fordow en trois semaines. Selon l'analyse de l'ISIS, l'Iran disposerait de suffisamment de matière pour fabriquer jusqu'à 22 bombes en cinq mois.

Mais le 22 juin, les installations de Fordow et de Natanz ont été attaquées par des bombes anti-bunker américaines. Depuis, on ignore l'ampleur des dégâts causés aux centrifugeuses sur les deux sites.

En 2015, l'Iran et les membres permanents du Conseil de sécurité de l'ONU, ainsi que l'Allemagne, ont signé un accord sur le nucléaire. Selon le gouvernement américain, Téhéran ne disposait toujours pas de l'expertise nécessaire pour fabriquer une bombe. Avec cet accord, l'Iran s'est engagé à s'abstenir d'acquérir l'arme nucléaire. En contrepartie, Washington a assoupli ses sanctions économiques. Sous la présidence de Trump, les États-Unis se sont retirés de l'accord en 2018 et ont réimposé des sanctions contre l'Iran. Depuis, Téhéran a accéléré le rythme de son programme nucléaire.

Alors que les dirigeants iraniens affirment officiellement que les armes nucléaires sont contraires à l'islam et donc taboues, le régime de Téhéran a simultanément appelé à la destruction d'Israël et caché à plusieurs reprises des informations sur son propre programme nucléaire à l'AIEA, l'agence onusienne compétente. On ignore si l'Iran s'est réellement engagé à fabriquer des bombes nucléaires ou s'il entend utiliser les progrès accomplis dans ce sens comme levier dans les négociations internationales.

Début juin, après que l'AIEA a publié son dernier rapport sur l'état du programme nucléaire iranien, le directeur général de l'AIEA, Rafael Rossi, lorsqu'on lui a demandé combien de temps il faudrait à l'Iran pour construire une bombe nucléaire, a répondu quelque chose comme : « Plus des mois que des années. »

Suite aux récentes attaques israéliennes et américaines, une telle estimation est devenue plus difficile, notamment depuis que l'Iran a suspendu mercredi sa coopération avec l'AIEA. Le Département de la Défense américain estime désormais que les frappes militaires ont retardé le programme nucléaire iranien de deux ans. Cependant, le Pentagone n'a présenté aucune preuve de cette hypothèse, s'appuyant sur des informations de renseignement. Fin juin, le directeur de l'AIEA, Rossi, a déclaré que l'Iran pourrait reprendre l'enrichissement d'uranium d'ici quelques mois.

Il faudra peut-être un certain temps avant que la situation du programme nucléaire iranien ne soit clarifiée. Et, en fin de compte, cela dépendra principalement de la volonté politique des dirigeants de Téhéran de construire la bombe. Ou, espérons-le, non.