Conduite autonome : pourquoi la grande avancée est manquée malgré d'énormes investissements

Depuis plus d’une décennie, Tesla et ses partenaires promettent une révolution dans la mobilité grâce aux voitures autonomes – et ont investi des milliards. Qu'est-ce qui ne va pas ?

La conduite autonome est destinée à révolutionner la mobilité du dernier kilomètre en ville. On en parle depuis plus de dix ans et les entreprises ont investi des milliards. Malgré toutes ces nouvelles positives, la question se pose de savoir si l’on promet encore trop pour des raisons de relations publiques. Waymo, filiale d'Alphabet, est considérée comme un pionnier et, selon des rapports récents, prévoit de déployer 2 000 nouveaux robotaxis d'ici 2026. Mercedes et BMW travaillent également dur pour développer davantage les fonctions de conduite autonome pour les véhicules haut de gamme. Aux États-Unis, Tesla poursuit une stratégie agressive et promet toujours beaucoup avec son système « Full Self Driving » – mais jusqu’à présent, les résultats ne sont pas à la hauteur des attentes.

La réalité est plus complexe que ce que beaucoup d’investisseurs souhaiteraient. Les difficultés spectaculaires de Cruise, ancien espoir de General Motors dans le domaine des taxis autonomes, illustrent le large écart entre les attentes et la réalité. Après plusieurs incidents graves et problèmes de réglementation, Cruise a dû abandonner ses ambitions. De tels incidents mettent la pression sur l’ensemble du secteur et rendent les investisseurs de plus en plus impatients.

En Chine, la situation est à la fois particulièrement excitante et difficile. Des entreprises comme BYD et Xiaomi investissent massivement dans les technologies autonomes et ont jusqu’à présent bénéficié de conditions-cadres moins restrictives. Mais récemment, la Chine a considérablement renforcé sa réglementation après plusieurs accidents. L'obstacle réglementaire pour les véhicules autonomes a été levé, ce qui pose de nouvelles difficultés, en particulier pour les startups et les entreprises axées sur la technologie comme Xiaomi. La Chine tente d’orienter la croissance des véhicules autonomes vers des directions plus sûres, ce qui pourrait renforcer la confiance mais aussi ralentir l’innovation.

Un autre domaine de tension est la forte demande financière. Les coûts de développement des systèmes autonomes ont énormément augmenté et les modèles commerciaux rentables font toujours défaut. Les courses en taxi de Waymo ont jusqu'à présent été une activité purement subventionnée, et les investisseurs commencent à s'impatienter. Les milliards investis dans la recherche, le développement technologique et les infrastructures devraient bientôt porter leurs fruits. Mais la réalité montre qu’il reste encore un long chemin à parcourir avant que les véhicules autonomes puissent être utilisés à grande échelle et en toute sécurité.

La technologie continue de se débattre avec des défis fondamentaux. Les systèmes d’IA doivent être capables de gérer des situations de circulation complexes et imprévisibles en toute sécurité à tout moment – ​​et avec un taux d’erreur quasi nul. Des accidents comme celui de Cruise ou les actions parfois imprévisibles des systèmes de Tesla montrent que les systèmes autonomes n'offrent pas encore la fiabilité requise. De tels problèmes augmentent la pression sur les entreprises pour qu’elles rendent leurs promesses plus réalistes.

Les capacités croissantes des systèmes d’intelligence artificielle n’aident pas non plus beaucoup. Bien que les données puissent être analysées plus facilement et plus rapidement grâce à l’IA, celle-ci n’est pas encore capable de déplacer un véhicule en toute sécurité. L’utilisation de véhicules autonomes dans de mauvaises conditions météorologiques n’est pas non plus claire. Les capteurs peuvent être chauffés lorsqu'il neige, mais même cela n'est souvent pas suffisant lors de la conduite sur autoroute lorsque le vent froid et la neige fondante gèlent les capteurs.

Il est désormais clair que la conduite autonome doit surmonter des défis non seulement technologiques, mais aussi réglementaires, économiques et sociétaux. L’immense pression financière exercée par les investissements élevés est compensée par une technologie qui, bien que réalisant des progrès impressionnants, comporte encore des risques importants. Reste à savoir si ce sera Waymo, Tesla, Mercedes, BMW ou une entreprise chinoise comme BYD ou Xiaomi qui fera finalement la percée. Une chose est claire cependant : la route vers une conduite véritablement autonome reste semée d’embûches – et plus coûteuse que ce que de nombreux investisseurs avaient espéré.

Don Dahlmann est journaliste depuis plus de 25 ans et travaille dans l’industrie automobile depuis plus de dix ans. Chaque lundi, vous pouvez lire sa chronique « Torque », qui porte un regard critique sur l’industrie de la mobilité.