En raison de la surpêche : les cabillauds de la Baltique sont plus petits qu'il y a 30 ans

Kiel. La surpêche a considérablement réduit les stocks de cabillaud en mer Baltique et la taille des poissons. Ils sont désormais beaucoup plus rares et plus petits qu'auparavant, selon le Centre de recherche océanographique GEOMAR Helmholtz de Kiel. Long de plus d'un mètre et pesant jusqu'à 40 kilogrammes, le cabillaud de la Baltique orientale était autrefois un géant. « Aujourd'hui, un cabillaud adulte tiendrait dans une assiette. » Cependant, la pêche ciblée est interdite depuis 2019 en raison de l'effondrement des stocks.

Conjuguées aux changements environnementaux, des décennies de pêche intensive ont eu un impact considérable sur le patrimoine génétique des poissons, rapporte une équipe de recherche dans la revue « Science Advances ». En conséquence, les poissons atteignent leur maturité sexuelle à des tailles de plus en plus petites et se reproduisent à moins de 20 cm de longueur.

« Si les plus gros animaux sont capturés en priorité au fil des ans, cela confère aux individus plus petits, à maturité plus rapide, un avantage évolutif », explique Thorsten Reusch, directeur du département de recherche en écologie marine de Geomar. « Ce que nous observons, c'est une évolution déclenchée par l'homme : une sélection induite par la pêche. »

Pour le prouver, les chercheurs ont analysé les pierres d'oreille de 152 morues (Gadus morhua) capturées dans le bassin de Bornholm entre 1996 et 2019. L'âge des otolithes peut être déterminé à l'aide d'anneaux de croissance, comparables aux cernes annuels des arbres.

Les analyses génétiques ont révélé que certaines variantes génétiques associées à la croissance corporelle présentaient des signes de sélection directionnelle au fil du temps, c'est-à-dire qu'elles devenaient systématiquement plus ou moins courantes. Les animaux dotés d'un patrimoine génétique leur permettant une croissance relativement rapide sont aujourd'hui quasiment éteints par rapport à il y a 30 ans.

D'un point de vue écologique, la situation est dramatique, explique Reusch : les poissons plus petits, désormais programmés pour une maturité sexuelle précoce, produisent moins de petits. Les données actuelles montrent que, malgré une interdiction de pêche pluriannuelle, aucun signe de rétablissement de la répartition des tailles n'a été observé. La population globale ne s'est pas encore rétablie.

La morue de la Baltique orientale est une population de morues de l'Atlantique (Gadus morhua) originaire du centre de la mer Baltique. Elle s'est séparée des autres populations de l'Atlantique il y a 7 000 à 8 000 ans, lors de la formation de la mer Baltique. Elle est biologiquement et génétiquement distincte des autres populations de l'Atlantique, comme la morue de la Baltique occidentale et la morue de la mer du Nord.

RND/dpa