Étude de l'Institut Max Planck : les orangs-outans font la sieste

Radolfzell/Constance. Si un orang-outan ne se repose pas suffisamment la nuit, les observations montrent qu'il se rendort, comme le font les humains pendant la journée. « Si un orang-outan ne dort pas suffisamment, il fait ce que ferait tout humain privé de sommeil : il grimpe dans son lit, s'allonge et fait une sieste », explique Alison Ashbury, de l'Institut Max Planck de comportement animal (MPI-AB) de Radolfzell, auteure principale de l'étude présentée dans la revue Current Biology.

« Se déplacer à la cime des arbres, trouver de la nourriture, résoudre des problèmes, entretenir des relations sociales : autant de tâches ardues et exigeantes sur le plan cognitif », explique le biologiste. Selon l'équipe de recherche, un orang-outan de Sumatra (Pongo abelii) sauvage dort généralement près de 13 heures par nuit. Ce temps peut être inférieur, par exemple, si des congénères dorment à proximité, si la nuit est plutôt froide ou si de longues distances ont été parcourues pendant la journée.

Il est intéressant de constater que la simple proximité avec d'autres orangs-outans était associée à des temps de sommeil plus courts, a expliqué Ashbury. « Imaginez vous coucher tard quand vous êtes avec vos amis, ou que votre colocataire ronfle si fort le matin que vous vous levez tôt. Je pense que c'est un peu ça. » Un orang-outan peut également privilégier la socialisation au sommeil, ou voir son sommeil perturbé par un compagnon, voire les deux.

Les chercheurs ont enregistré le temps que les animaux passaient recroquevillés dans un nid pendant la journée, en fonction de leur sommeil nocturne, et ont constaté un effet compensatoire évident : s'ils dormaient moins la nuit, leurs siestes diurnes étaient de 5 à 10 minutes plus longues pour chaque heure de sommeil nocturne réduit. Lors de 41 % des jours observés, les orangs-outans ont fait au moins une sieste, la durée moyenne étant de 76 minutes. De plus, les orangs-outans ont fait plus de siestes les jours où les siestes étaient plus courtes.

« Chez l'homme, même une courte sieste peut avoir un effet réparateur significatif », a déclaré Meg Crofoot, co-auteure et directrice du MPI-AB. « Il est possible que ces siestes aident les orangs-outans à récupérer physiologiquement et cognitivement après une mauvaise nuit de sommeil, tout comme chez l'homme. » Les résultats de l'étude approfondissent notre compréhension des origines évolutives et des fonctions fondamentales du sommeil : « Pourquoi les animaux, des humains aux primates, en passant par les araignées et les méduses, ont-ils évolué pour passer une si grande partie de leur vie dans cet état de vulnérabilité et d'inconscience ? »

L'équipe de recherche a analysé le comportement des orangs-outans adultes à la station de surveillance de Suaq Balimbing, sur l'île indonésienne de Sumatra. Elle a utilisé un ensemble de données à long terme sur l'utilisation des nids de 53 animaux pendant 276 nuits et 455 jours entre 2007 et 2021. Comparés aux orangs-outans d'autres populations, les orangs-outans de Suaq construisent plus fréquemment des nids diurnes. Ceux-ci sont construits plus facilement et plus rapidement – ​​généralement en moins de deux minutes – que les nids nocturnes, tout en offrant un endroit stable et sûr pour la sieste.

Observer les animaux pendant leur sommeil n'était pas chose aisée, ont expliqué les chercheurs. Chaque soir, un orang-outan construit un nid en hauteur dans un arbre en passant une dizaine de minutes à plier, tisser et casser des branches, le tout complété par un matelas de feuilles. « De notre point de vue au sol, nous ne voyons généralement pas les orangs-outans dans leurs nids nocturnes, mais nous les entendons s'installer confortablement », a expliqué Caroline Schuppli, responsable du groupe au MPI-AB. « À un moment donné, tout devient calme et immobile. Et le matin, c'est exactement l'inverse. » Les chercheurs ont interprété cette phase de calme comme une phase de sommeil.

RND/dpa