INTERVIEW - Après l'homicide de Berikon, un pédopsychiatre déclare : « La frustration à elle seule ne transforme pas des enfants en bonne santé en meurtriers. »

Un adolescent de 14 ans est soupçonné d'avoir tué une jeune fille de 15 ans à Berikon, dans le canton d'Argovie, dimanche. Dorothea Stiefel traite les délinquants juvéniles au Centre de médecine légale pour enfants et adolescents de l'hôpital psychiatrique universitaire de Zurich. Une conversation sur la façon dont les enfants deviennent des criminels et quand ils sont pénalement responsables.

Mme Stiefel : Quelles conditions, quels sentiments ou quoi que ce soit d’autre peuvent amener une jeune fille à commettre un tel crime ?

De tels actes ne surviennent pas de nulle part. Il y a toujours certaines conditions préalables. En tant que médecins, nous vérifierions par exemple si la fille présente des défauts génétiques qui pourraient la rendre particulièrement impulsive et violente. De tels crimes sont également encouragés par des facteurs sociaux, par exemple : les enfants qui grandissent dans un environnement où ils subissent beaucoup de violence ou apprennent à utiliser la violence comme stratégie de résolution de problèmes sont plus susceptibles de devenir des auteurs. Et il existe des états psychologiques exceptionnels dans lesquels de tels crimes sont plus susceptibles d’être commis : une intoxication médicamenteuse, par exemple, ou une psychose aiguë dans laquelle les enfants perdent contact avec la réalité.

Mais il faut aussi qu’il y ait un déclencheur aigu ?

Exactement. Des facteurs situationnels peuvent également jouer un rôle dans de tels actes. L’intimidation ou le manque de reconnaissance, par exemple, peuvent soumettre un enfant à un stress émotionnel extrême. A Berikon, il y aurait eu auparavant une dispute entre les filles. Mais la frustration à elle seule ne transforme pas des enfants et des adolescents en bonne santé en meurtriers. Ou seulement très, très rarement. En règle générale, l’enfant doit d’abord être déstabilisé psychologiquement par une ou plusieurs conditions préalables.

À 14 ans, vous êtes en pleine puberté. Les adolescents sont-ils particulièrement à risque ?

Oui, absolument. Un tel acte requiert une impulsivité incroyable. Et pendant la puberté, le cerveau frontal, qui est responsable du contrôle de nos actions, n’est pas encore suffisamment développé. Ce processus n’est généralement pas terminé avant le milieu de la vingtaine. Un adulte se met parfois en colère ou est frustré, mais il active son cerveau préfrontal et arrête le processus. Les enfants et les jeunes ne maîtrisent pas encore leurs impulsions. Dans de telles situations, ils frappent plus rapidement ou recourent parfois même à des couteaux.

Mais même les enfants plus jeunes ont un cerveau frontal immature. Pourquoi sont-ils moins susceptibles de commettre des crimes ?

Pendant la puberté, les enfants ont besoin de tester les limites et de faire leurs preuves auprès du groupe. Parfois, vous vous laissez tenter par les autres de faire des choses que vous ne feriez jamais en tant qu’individu. Le problème : à la puberté, nous sommes déjà relativement développés cognitivement : nous avons des idées, nous voulons agir. C'est juste que nous contrôlons nos pensées et nos sentiments plus lentement que nous n'agissons, car nos impulsions à agir ne sont pas encore suffisamment contrôlées. La proportion de délinquants juvéniles est donc la plus élevée durant cette phase, mais la plupart terminent leur carrière criminelle à la fin de l’adolescence.

En Suisse, les jeunes de 14 ans sont déjà considérés comme pénalement responsables, mais sont soumis au droit pénal des mineurs. Un tel enfant peut-il seulement comprendre ce qu’il fait ?

Dans le cas d’un adolescent en bonne santé mentale, il faut en fait supposer qu’il est capable de distinguer fondamentalement le bien du mal. Mais cela ne s’applique qu’à l’état normal. Lorsque les enfants ou les adolescents sont submergés par leurs émotions, ils se retrouvent souvent dans un état d’urgence et de confusion. À l’époque, certains jeunes qui viennent nous voir nous disent : « Je viens de voir rouge. » Cela exige non seulement de comprendre ce qu’est un crime, mais aussi la capacité de se contrôler pour ne pas le commettre sous le coup de l’émotion.

Il y a près de deux ans, un cas similaire avait fait sensation. À cette époque, deux jeunes filles en Allemagne ont poignardé une jeune fille de leur âge – l’une d’elles aurait même planifié le crime. À l’époque, un enquêteur avait déclaré quelque chose comme : « Les adultes ne peuvent pas comprendre les motivations des enfants pour de tels actes. » Est-ce correct ?

Oui, absolument. C’est précisément parce que nous, les adultes, avons un meilleur contrôle sur nos émotions qu’il nous est difficile de comprendre comment un conflit scolaire ou le rejet d’un ami peut mettre à rude épreuve notre santé mentale. A tel point qu’on commet un tel acte. Pour que cela se produise de manière planifiée, un enfant doit être tellement déprimé et désespéré que la distinction entre le bien et le mal n’est plus pertinente, ou alors il a perdu contact avec la réalité. Mais c’est plutôt l’exception, surtout chez les filles. Les actes émotionnels et impulsifs sont beaucoup plus courants.

Quand un enfant est-il pénalement responsable ?

Tout d’abord, il faut savoir que la responsabilité pénale se réfère toujours à un acte spécifique, et non à la personne en général. Pour les évaluer, un médecin doit vérifier plusieurs choses. Premièrement, l’enfant est-il capable de comprendre ? Est-il capable de distinguer le bien du mal ? Ce n’est pas toujours le cas, par exemple, avec un enfant qui est nettement moins intelligent. Deuxièmement, dans quelle mesure la personne était-elle capable de contrôler ses propres impulsions au moment du crime ? Par exemple, était-il sous l’influence de drogues et donc seulement partiellement capable de comprendre ? Et troisièmement : à quoi ressemble le développement général de la maturité ? Est-il ou elle significativement en retard par rapport aux autres enfants de son âge ? Si les réponses aux trois questions sont : L’enfant n’est pas particulièrement visible, alors il est entièrement responsable du crime.

Cela signifie-t-il qu’il peut être reconnu coupable de ce crime ?

Oui. La particularité du droit pénal des mineurs en Suisse réside toutefois dans le fait qu’il ne s’agit pas en premier lieu de punir, mais d’aider le délinquant. Mais à cette fin, les enfants sont ensuite soumis à des mesures qui peuvent être dix fois plus sévères que celles associées à une peine de prison. Il n’est pas rare que nous ayons ici des jeunes qui disent : « Je préfère aller en prison, au moins là-bas, j’aurai un peu de paix et de tranquillité. » Dans un établissement thérapeutique, ils sont mis au défi : ils doivent suivre régulièrement des thérapies et sont intégrés à la vie quotidienne et à une communauté. Ils doivent apprendre à adhérer aux normes socialement acceptées. Beaucoup commencent également une formation professionnelle.

Une peine de prison peut-elle dissuader les enfants ?

Pour les délits mineurs comme le vol, la menace d’emprisonnement peut en réalité avoir un effet dissuasif. Or, les jeunes que nous avons habituellement avec nous sont des récidivistes. Ils viennent en raison de dommages matériels, de vols, de vols répétés ou de blessures corporelles. Dans ces cas-là, une peine de prison à elle seule n’a aucun effet dissuasif. Il en va de même pour les jeunes qui deviennent des meurtriers. Parce qu'ils n'y pensent pas à ce moment-là. Dans le même temps, des études ont montré que si les jeunes délinquants sont simplement mis en prison, la plupart d’entre eux deviendront encore plus criminels.

Quelles sont les chances de réintégrer avec succès ces enfants ?

Je ne peux pas dire cela à propos du cas spécifique, je ne connais pas assez bien le cas. Mais en général, plus tôt un enfant commet des délits, plus le processus d’intégration devient difficile. De même, il existe pour chaque délinquant juvénile des moments charnières – des événements qui peuvent le stabiliser ou, au contraire, le faire dérailler à nouveau. Cela peut être de nouveaux amis, un entraîneur de football attentionné ou même le succès dans votre carrière. Des événements qui renforcent l’estime de soi.

Et vice-versa ?

Les tournants qui nuisent à l’estime de soi peuvent-ils conduire à un autre crash ? Par exemple, si le jeune est renvoyé de l’école. De telles expériences sont difficiles à prévoir, ce qui rend les pronostics individuels si difficiles. Mais si un enfant est bien enraciné dans la vie, s'il est d'une intelligence normale et en bonne santé psychologique et génétique, s'il a des parents attentionnés et a été traité avec succès par des professionnels, il n'y a aucune raison pour qu'un expert dise alors : cette fille est toujours dangereuse.