L’inflammation chronique n’est pas un signe de vieillissement, mais un produit du mode de vie dans les pays industrialisés – c’est ce qu’affirme une nouvelle étude

Il est prouvé qu'avec l'âge, de plus en plus de petites inflammations se développent dans notre corps. Celles-ci sont impliquées dans le développement de maladies cardiovasculaires, de diabète de type 2 et même de problèmes articulaires. Cependant, une équipe internationale de chercheurs affirme aujourd'hui dans la revue « Nature Aging » que l'inflammation chronique n'apparaît pas automatiquement avec l'âge. Elle est plutôt une conséquence du mode de vie dans les pays industrialisés.

C'est ce qu'ont révélé des analyses de plus d'une douzaine de marqueurs inflammatoires sanguins. Pour cette nouvelle étude, des Italiens de la région du Chianti et des habitants de Singapour ont été examinés, représentatifs du mode de vie industriel. Des échantillons sanguins de groupes très différents, les Orang Asli de Malaisie et les Tsimané de l'Amazonie bolivienne, ont été analysés.

Des molécules spécifiques, appelées facteurs inflammatoires, produites par le système immunitaire, ont été mesurées. Ces facteurs indiquent la présence d'inflammations aiguës ou chroniques dans l'organisme. Comme prévu, les sujets des pays industrialisés présentaient des signes évidents d'inflammation chronique avec l'âge. Ils souffraient également plus fréquemment des maladies susmentionnées.

La situation était complètement différente pour les deux groupes autochtones. Si la grande majorité des sujets boliviens et malaisiens souffraient d'infections aiguës causées par des bactéries, des virus ou des parasites, ils ne présentaient pratiquement aucun signe d'inflammation chronique. De plus, ils présentaient très peu des maladies liées à l'âge mentionnées précédemment.

Les auteurs concluent que l’inflammation ne survient généralement pas avec l’âge, mais est déclenchée par le mode de vie et l’environnement.

« Je trouve cette conclusion très audacieuse », déclare Burkhard Becher, immunologiste à l'Université de Zurich, lors d'un entretien. Bien que les données soient intéressantes, elles ne corroborent pas cette interprétation. Il estime que certaines des méthodes utilisées manquent de précision. « Je ne dirais pas que le mode de vie à lui seul influence la maladie et l'inflammation, tandis que l'âge n'a aucun rôle à jouer. »

De nombreuses études sur des souris montrent que des modifications du système immunitaire, des maladies liées à l'âge et des inflammations chroniques surviennent avec l'âge. Étant donné que tous les animaux mangeaient la même nourriture banale et banale, et qu'aucune souris n'avait consommé de cola ni de hamburgers, le mode de vie n'est pas le seul responsable. Cependant, Becher estime tout à fait plausible que le mode de vie humain ait une influence significativement plus importante sur les maladies et l'inflammation qu'on ne le pensait auparavant.

Chiara Herzog, qui travaille à l'Institut de recherche biomédicale sur le vieillissement de l'Université d'Innsbruck, doute également de la pertinence d'abandonner l'idée même d'une augmentation de l'inflammation avec l'âge. Quoi qu'il en soit, la nouvelle étude confirme que des schémas inflammatoires typiques apparaissent avec l'âge dans les pays industrialisés, a-t-elle expliqué au Science Media Center. Et que ceux-ci sont associés aux maladies chroniques liées à la vieillesse. « Cela renforce l'hypothèse selon laquelle certaines conditions de vie dans les sociétés industrialisées favorisent ces processus. »

Après tout, nous ne sommes pas démunis face à ces évolutions. Les experts estiment qu'il est prouvé que le manque d'exercice et une alimentation riche en calories favorisent les maladies liées à l'âge mentionnées précédemment. À cet égard, l'immunologiste zurichois Herzog et d'autres chercheurs s'accordent avec les auteurs de l'étude : nous, les humains, pouvons influencer le développement de l'une des maladies typiques associées à l'inflammation chronique avec l'âge.

Bien qu'aucun expert ne recommande de s'installer dans la jungle et de vivre loin de la civilisation – et donc de renoncer aux bienfaits de la médecine moderne –, les habitants des pays industrialisés peuvent certainement adopter un mode de vie considéré comme sain. Cela implique de faire régulièrement de l'exercice, de manger beaucoup de fruits et légumes frais, de produits à base de céréales complètes, de noix, de légumineuses et de protéines, et, idéalement, d'entretenir des contacts sociaux réguliers.

Becher est cependant convaincu qu'une alimentation considérée comme saine n'influence pas directement le système immunitaire. « Oui, elle prévient les maladies cardiovasculaires et autres maladies inflammatoires liées à l'âge », explique-t-il. Mais pas en normalisant le système immunitaire. Au contraire, une alimentation saine a d'autres effets positifs, par exemple en réduisant l'accumulation de produits métaboliques nocifs dans les organes.

Selon lui, le système immunitaire ne déclenche généralement une inflammation que lorsqu'un organe est défaillant, par exemple lorsque l'élimination des toxines ou des cellules malades ne fonctionne plus. Autrement dit, le système immunitaire réagit à un état pathologique.

L'immunologiste considère donc que les poudres ou comprimés, ainsi que les additifs alimentaires, présentés comme anti-inflammatoires, sont inutiles, voire contre-productifs. L'inflammation est généralement une bonne réaction de défense de l'organisme, explique-t-il. C'est pourquoi, dans de nombreux cancers, les médecins stimulent délibérément le système immunitaire avec des médicaments afin qu'il détruise les cellules dégénérées.

Becher souligne qu'il n'est absolument pas prouvé que les petites inflammations chroniques qui surviennent avec l'âge soient la cause de la maladie. Cependant, il est tout à fait possible qu'elles soient les effets secondaires d'une affection antérieure. Il ne faut donc pas tenter de supprimer le système immunitaire. Il est préférable d'identifier la cause de la maladie et de la traiter spécifiquement.

Cette nouvelle étude remet en question le rôle de l'inflammation dans la vieillesse. Elle ne permet donc pas de prédire l'état de santé des personnes âgées, ni même l'espérance de vie, comme l'espèrent certains gériatres.