Les météorologues affirment que le service météorologique national a fait son travail au Texas

Au moins 27 personnes, dont neuf enfants, sont mortes dans le centre du Texas après des crues soudaines survenues le matin du 4 juillet. Après une tempête qui a déversé l'équivalent d'un mois de pluie dans certaines régions en quelques heures seulement, les autorités affirment avoir secouru plus de 850 personnes des inondations vendredi et samedi. Plusieurs personnes étaient toujours portées disparues samedi après-midi, dont 27 jeunes campeuses d'un camp de jeunes filles chrétiennes sur les rives de la rivière Guadalupe.

Certains responsables locaux et étatiques ont déclaré que les prévisions insuffisantes du Service météorologique national (NWS) avaient pris la région au dépourvu. Cette affirmation a été amplifiée par des experts sur les réseaux sociaux, qui affirment que les coupes budgétaires au NWS et à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), son organisme mère, ont inévitablement conduit à l'échec du Texas.

Mais les météorologues interrogés par WIRED affirment que le NWS avait correctement prédit le risque d'inondation au Texas et qu'il n'aurait pas pu prévoir l'extrême violence de la tempête. De plus, ils affirment que les prévisions du NWS cette semaine soulignent la nécessité de maintenir le financement de cette agence cruciale.

Les météorologues ont eu l'intuition qu'une tempête pourrait frapper cette partie du Texas le week-end dernier, après que la tempête tropicale Barry a touché terre au Mexique. « Un système tropical ne fait que pomper l'humidité vers le nord », explique Chris Vagasky, météorologue numérique certifié par l'American Meteorological Society et basé dans le Wisconsin. « Cela ouvre la voie à de fortes précipitations. »

Le bureau du NWS à San Antonio a prédit lundi un risque d'averses, ainsi que de fortes pluies, notamment nocturnes, plus tard dans la semaine, en raison de ces conditions. Jeudi, il prévoyait jusqu'à 18 cm de précipitations dans des zones isolées.

Les régions de San Antonio et de Hill Country, au Texas, sont souvent sujettes aux inondations. Mais la tempête de vendredi matin a été particulièrement catastrophique. La rivière Guadalupe a débordé de plus de six mètres en quelques heures seulement, atteignant son deuxième niveau le plus élevé jamais enregistré. Le juge du comté de Kerr, Rob Kelly, a déclaré aux médias vendredi matin que le comté « ignorait l'arrivée de cette inondation ».

« Nous sommes constamment confrontés à des inondations… nous y sommes confrontés régulièrement », a-t-il déclaré. « Quand il pleut, nous recevons de l'eau. Nous n'avions aucune raison de croire que cela ressemblerait à ce qui s'est passé ici. »

W. Nim Kidd, chef de la Division de la gestion des urgences du Texas (TDEM), a fait écho aux propos de Kelly lors d'une conférence de presse avec le gouverneur Greg Abbott vendredi. M. Kidd a déclaré que la TDEM avait collaboré avec son météorologue pour affiner les prévisions du NWS. « La quantité de pluie tombée à cet endroit précis n'était jamais prévue dans ces prévisions », a-t-il précisé.

Prédire la quantité de pluie qui tombera lors d'un orage est la tâche la plus difficile pour un météorologue, explique Vagasky. Plusieurs facteurs imprévisibles, dont une part de hasard, entrent en jeu dans la détermination de la quantité de pluie dans une zone donnée, précise-t-il.

« Le signal était clair : il s’agirait d’un épisode de pluies abondantes et importantes », explique Vagasky. « Mais il est impossible de déterminer précisément où elles vont tomber. »

Les crues soudaines dans cette région du Texas ne sont pas nouvelles. 20 cm de pluie dans l'État « pourraient survenir lors d'une journée se terminant par Y », explique Matt Lanza, également météorologue numérique certifié basé à Houston. Il est difficile, dit-il, de concilier des prévisions qui annoncent souvent des précipitations extrêmes et la préparation adéquate de la population à ces tempêtes rares mais graves.

« Il est très difficile de mettre en garde contre ce phénomène, de faire comprendre aux responsables publics qui ne connaissent pas la météorologie et ne l'observent pas quotidiennement la rapidité avec laquelle la situation peut évoluer », explique Lanza. « Le principal enseignement à retenir est qu'en cas de risque de fortes pluies au Texas, il faut rester sur ses gardes. »

Les météorologues affirment que le NWS a émis des alertes adéquates au fur et à mesure des informations mises à jour. Jeudi après-midi, il avait émis une alerte aux inondations pour la région, et une alerte aux crues soudaines était en vigueur dès 1 h du matin vendredi. L'agence avait émis une alerte d'urgence aux crues soudaines à 4 h 30.

« Le service météorologique était sur la défensive », explique Vagasky. « Ils transmettaient le message. »

Mais comme l'a rapporté en premier le média local KXAN, il semble que les premiers avertissements d'inondation publiés par les responsables de la sécurité au public aient été envoyés sur Facebook à 5 heures du matin, quelques heures après que le NWS ait émis son avertissement.

« Il y a clairement eu un décalage entre le moment où l'avertissement a été émis et la façon dont les gens l'ont reçu, et je pense que c'est vraiment de cela qu'il faut parler », déclare Lanza.

WIRED a contacté la ville de Kerrville, le comté de Kerr et la Division de gestion des urgences du Texas pour obtenir des commentaires sur le rapport KXAN.

Les coupes budgétaires opérées à la NOAA dans le cadre du programme DOGE (Department of Government Efficiency) du président Donald Trump ont fait la une des journaux cette année, et pour cause : le NWS a perdu plus de 500 employés depuis le début de l’année, laissant certains bureaux sans personnel du jour au lendemain . Il a également supprimé des programmes clés et même des satellites permettant de suivre les phénomènes météorologiques extrêmes. Les météorologues ont répété à maintes reprises que ces coupes rendraient la prévision des phénomènes météorologiques extrêmes encore plus difficile, et pourraient être mortelles, le changement climatique accentuant les tempêtes et augmentant les précipitations. Mais Vagasky et Lanza affirment tous deux que les prévisions de cette semaine étaient solides.

« Je tiens simplement à ce que les gens comprennent que le bureau de prévision météorologique de San Antonio a fait un travail fantastique », déclare Vagansky. « Ils ont lancé l'alerte, mais il s'agissait d'un événement extrême. Les précipitations sur cette période de six heures étaient supérieures aux précipitations millénaires. Cela signifie qu'il y a moins de 0,1 % de chance que cela se produise chaque année. »

Parmi les premiers changements apportés à la NOAA suite aux réductions budgétaires du DOGE, on compte la réduction, voire la suppression, des lancements de ballons météorologiques à travers le pays. Cependant, les ballons déployés cette semaine – dont un lancé au-dessus du Texas jeudi, qui a révélé une atmosphère saturée et des vents lents, annonçant d'éventuelles précipitations extrêmes – ont fourni des informations précieuses qui ont contribué à l'établissement des prévisions.

« Ces données sont utiles », déclare Lanza. « Ça aurait probablement pu être pire, vous savez ? Sans ces données, on est aveugle. »