Les usines de granulés de bois sont sujettes aux incendies. Pourquoi les construire en Californie ?

Cet article a été initialement publié sur Grist et fait partie de la collaboration Climate Desk .

Les granulés de bois sont, de par leur conception, hautement inflammables. Ces petits morceaux de bois compressés, comme de la sciure, sont utilisés dans de nombreux domaines, du chauffage domestique aux grillades. Mais leur inflammabilité rend les conditions de travail dangereuses : depuis 2010, au moins 52 incendies se sont déclarés dans des usines de fabrication de granulés de bois aux États-Unis, selon une base de données des incidents compilée par le Southern Environmental Law Center.

Parmi les 15 plus grandes usines de granulés de bois, au moins huit ont connu des incendies ou des explosions depuis 2014, selon l'Environmental Integrity Project, une organisation à but non lucratif fondée par un ancien directeur de l'Agence américaine de protection de l'environnement.

Parallèlement, Drax, la plus grande entreprise mondiale de biomasse, abat des arbres partout en Amérique du Nord en promettant de les vendre en remplacement des combustibles fossiles. Mais même son bilan est émaillé d'accidents.

À South Shields, au Royaume-Uni, des granulés de bois destinés à une usine Drax se sont enflammés spontanément alors qu'ils étaient stockés dans le port de Tyne, déclenchant un incendie qu'il a fallu 12 heures à 40 pompiers pour éteindre. À Port Allen, en Louisiane, une usine de granulés de bois Drax a pris feu en novembre 2021.

Aujourd'hui, malgré le fait qu'elle se trouve au milieu d'un procès pour dommages causés par un incendie accidentel, Drax poursuit sa proposition commerciale ; elle implique non seulement d'abattre des arbres pour fabriquer des granulés de bois, mais aussi, selon l'entreprise, d'aider à arrêter les incendies de forêt.

En octobre 2023, après avoir acheté deux parcelles de terrain en Californie pour construire deux usines de granulés, l'une dans le comté de Tuolumne et l'autre dans le comté de Lassen, l'organisation partenaire de Drax, Golden State Natural Resources, ou GSNR, « une société d'utilité publique à but non lucratif », a rencontré les résidents du comté de Tuolumne pour répondre aux préoccupations concernant sa vision de la manière dont le processus de fabrication des granulés de bois peut atténuer les risques d'incendie de forêt.

GSNR a depuis vanté sa collaboration étroite avec les membres de la communauté. Cependant, selon Megan Fiske, formatrice auprès des travailleurs ruraux d'un collège communautaire local, les habitants vivant à proximité des sites proposés pour l'usine de granulés n'étaient pas toujours au courant du projet. « Les personnes qui se trouvaient à une trentaine de mètres de l'usine de granulés [proposée] n'en avaient aucune idée », a déclaré Mme Fiske.

Les deux usines proposées se situent dans des zones forestières menacées par les incendies de forêt. Interrogé sur les risques liés à la fabrication de granulés de bois, Patrick Blacklock, directeur général de GSNR, a déclaré à Grist : « Nous avons cherché à tirer les leçons de ces incidents. Les caractéristiques de conception peuvent grandement contribuer à atténuer les risques d'incendie. »

Si les représentants du comté approuvent le plan, les bûcherons seront autorisés à prélever des « arbres morts ou mourants » et de la « biomasse ligneuse » dans un rayon de 100 miles autour des usines de granulés dans les deux comtés, qui chevauchent la forêt nationale de Stanislaus et le parc national de Yosemite.

Fiske a déclaré avoir constaté des cas, sans rapport avec Drax, où des bûcherons n'étaient pas correctement formés et ont fini par prélever plus de bois que ce qui aurait dû être autorisé dans le cadre d'un programme de résilience aux incendies de forêt. « Il y a une différence entre ce qu'on dit aux bûcherons et la réalité sur le terrain », a déclaré Fiske. « On trouve des personnes inexpérimentées ou jeunes, sous-payées, dont l'anglais n'est peut-être pas la langue maternelle, ce qui crée de nombreux obstacles. »

Les habitants des comtés de Lassen et de Tuolumne s'opposent aux projets de Drax de construire des usines de granulés. Ils expliquent à Grist que la production de granulés de bois en zone forestière et l'éclaircissement simultané des forêts ne feraient qu'accroître le risque d'incendies dans leurs communautés. « Ils minimisent sans cesse l'ampleur du problème », a déclaré Renee Orth, une habitante du comté de Tuolumne qui s'oppose aux projets de développement.

En janvier 2024, Drax a officialisé son partenariat avec GSNR par un protocole d'accord . Quelques mois plus tard, l'entreprise annonçait la création d'une nouvelle filiale, Elimini, pour reprendre les activités en Californie et se concentrer sur l'élimination du carbone aux États-Unis. Mais avant de pouvoir construire leurs usines, Elimini et GSNR espèrent mettre en place un plan viable pour le transport des granulés de bois. GSNR prévoit de construire une usine à Stockton, à environ 160 kilomètres à l'ouest des usines, pour transporter les granulés de bois à l'étranger. Ce projet a rencontré une forte opposition.

Little Manila Rising, un groupe communautaire composé principalement de résidents du sud de Stockton, a décidé de prendre position contre Drax, qui a besoin de l'approbation de la ville avant de pouvoir commencer à construire son installation de transport.

« À l’heure actuelle, notre communauté a la possibilité de déterminer si nous voulons vraiment une industrie dans notre port qui a fait ses preuves en matière d’incendies, d’explosions et d’émissions fugitives de poussière de bois », a déclaré Gloria Alonso Cruz, coordinatrice de la justice environnementale chez Little Manila Rising.

Cruz estime que GSNR « compte sur le fait que la voix d'une communauté marginalisée ne sera pas entendue ». « Nous ne laisserons pas cela arriver. »

Un porte-parole de Drax a déclaré à Grist qu'« aucune décision n'avait été prise concernant un éventuel marché final ou un éventuel accord futur avec GSNR », mais GSNR a indiqué n'avoir signé aucun autre protocole d'accord avec une autre entreprise. Le projet de rapport d'impact environnemental indique que l'Europe et l'Asie sont les marchés finaux visés pour les granulés de bois.

L'UE, ainsi que le Japon et la Corée du Sud, subventionnent les granulés de bois comme combustible renouvelable, sur la base d'une comptabilité carbone qui suppose que les arbres repousseront et remplaceront le _CO₂ brûlé après leur abattage. Or, ces dernières années, des données sont apparues montrant que la combustion de bois d'origine américaine produit actuellement des émissions annuelles de gaz à effet de serre équivalentes à 6 à 7 millions de véhicules de tourisme . Une étude suggère qu'il faudrait entre 44 et 104 ans aux nouveaux arbres pour réabsorber le carbone émis lors des coupes à blanc pour la production de granulés de bois. Dans une lettre de 2018 adressée aux membres du Parlement européen, un groupe de 772 scientifiques concluait : « Globalement, le remplacement des combustibles fossiles par le bois [pour la biomasse] entraînera probablement une augmentation de 2 à 3 fois du carbone dans l'atmosphère en 2050 par gigajoule d'énergie finale. »

Pour aller de l'avant, GSNR doit d'abord attendre l'approbation du port de Stockton. Le directeur du port, Kirk DeJesus, indique qu'ils attendent la finalisation du rapport d'impact environnemental avant de signer un accord. GSNR a publié le projet de rapport d'impact environnemental le 22 octobre 2024, assorti d'une période d'examen de 90 jours, au cours de laquelle les commentaires sont soumis et intégrés à une version modifiée. Cette dernière sera renvoyée à la Golden State Finance Authority, l'organisme à but non lucratif propriétaire de GSNR, plus tard cette année pour approbation. Par la suite, GSNR devra également obtenir les permis locaux pour les comtés de Tuolumne et de Lassen et démontrer sa conformité à la loi californienne sur la qualité de l'environnement.

Dans son projet de rapport d'impact environnemental , le GSNR prévoit que les « projets d'éclaircie exclusivement à la biomasse traiteront environ 85 779 acres de terres forestières en moyenne par an, une fois le projet pleinement opérationnel ». Si le projet est approuvé, environ 2 640 miles carrés seront exploités sur une période de 20 ans, soit l'équivalent d'une bande de forêt d'un mile de large s'étendant de Sacramento à Boston. Blacklock a expliqué à Grist que l'organisation avait basé son projet sur les feux de forêt sur une étude connue sous le nom de Tamm Review, qui a révélé que l'éclaircie combinée aux brûlages dirigés peut réduire la gravité des feux de forêt de 62 à 72 %.

Mais le climatologue Dominick DellaSala a déclaré que les auteurs de la revue Tamm avaient mal cité leurs propres travaux et ignoré 37 articles contredisant leurs conclusions. « La forêt n'est plus une forêt », a ajouté DellaSala. « La question de l'éclaircissage par les feux a été abordée de manière très restrictive pour aboutir à un résultat préconçu… Aucun d'entre eux ne s'intéresse aux dommages collatéraux sur les écosystèmes et le climat ; ils se limitent à une réduction suffisante des combustibles pour diminuer l'intensité. »

Kim Davis, chercheuse écologiste au Service des forêts de l'USDA et auteure principale de l'étude Tamm Review de 2014, a affirmé qu'elle maintenait les conclusions selon lesquelles les traitements mécaniques peuvent réduire la gravité des incendies futurs lorsqu'ils sont combinés à des brûlages dirigés. Elle a ajouté que les 37 études citées par DellaSala n'avaient pas été retenues car elles ne répondaient pas à des normes scientifiques suffisamment strictes. « Cette recherche a fait l'objet d'une évaluation statistique, technique et par des pairs rigoureuse », a déclaré Mme Davis. « Nous désapprouvons respectueusement l'affirmation selon laquelle nos travaux citent de manière inappropriée ou déforment des études et des données. »

Quoi qu'il en soit, le Service forestier américain coupe déjà des zones denses de forêt qu'il estime particulièrement menacées par les incendies de forêt et les brûle dans des zones contrôlées, appelées tas de rémanents. Blacklock a déclaré que le partenariat entre Drax et GSNR partageait cet objectif. Du point de vue de GSNR, et de celui de nombreux élus locaux, utiliser du bois qui, autrement, serait inutilement brûlé dans des installations de production de granulés de bois est une solution gagnant-gagnant.

Mais les militants affirment que, sur d'autres marchés, Drax et ses filiales ont étendu leurs activités au-delà des tas de rémanents, abattant des arbres sains pour fabriquer des granulés de bois. En 2022 , la BBC a révélé que le bois utilisé dans les installations de Drax provenait de forêts primaires canadiennes coupées à blanc, dont la repousse peut prendre des milliers d'années. Un an plus tard, après que des habitants d'une ville de Colombie-Britannique, au Canada, ont demandé à Drax de les aider à nettoyer les tas de rémanents voisins, des employés du ministère de l'Environnement ont déclaré au Tyee que des dizaines de milliers d'arbres issus de forêts saines étaient transformés en granulés de bois.

Selon DellaSala, les grands arbres, comme ceux abattus au Canada, agissent comme des amortisseurs contre le vent. Lorsque ces arbres sont abattus lors d'opérations d'exploitation forestière, comme l'ouverture de la grille d'aération d'un poêle à bois, la ventilation accrue peut accélérer la propagation d'un incendie. « Si un incendie se déclare, il peut se propager rapidement dans la forêt en raison de la vitesse accrue du vent et de l'assèchement du sous-bois dû à l'abattage des arbres », a expliqué DellaSala. « La forêt est donc sur-aérée et plus vulnérable aux incendies rapides et à la propagation par le vent. »

Les usines de granulés, qui ont pour habitude de prendre feu et de produire des amas de poussière combustible, doivent être construites dans des clairières forestières pour permettre l'approvisionnement en combustible ligneux. Bien que GSNR ait assuré aux résidents qu'elle respectait des protocoles stricts en matière d'incendie, la proximité de la forêt a suscité l'inquiétude de certains résidents et a accentué les craintes que le plan de lutte contre les incendies de forêt n'augmente, et non ne réduise, la probabilité d'incendies.

L'implication de Drax ne les a pas non plus rassurés. L'entreprise a récemment fait l'objet d'une surveillance accrue de la part des autorités de régulation. L'Ofgem, l'organisme britannique de régulation de l'énergie, lui a infligé une amende de 25 millions de dollars en août 2024 pour avoir falsifié ses données de développement durable. Trois mois plus tard, Land and Climate Review a rapporté que Drax avait enfreint les règles environnementales américaines à plus de 11 000 reprises, selon des documents publics. Ces manquements ont incité les communautés de tout le Golden State à agir, 185 organisations ayant demandé à la Californie de rejeter le projet de granulés de bois.

Orth, l'un des résidents du comté de Tuolumne avec qui Grist s'est entretenu, a résumé très succinctement l'argument contre Drax et GSNR : « C'est du greenwashing de bout en bout », a-t-elle déclaré.