SÉRIE - L'idée la plus importante en biologie : comment un rival a persuadé Darwin de publier sa théorie de l'évolution

Un matin de juin 1858, un mince paquet soigneusement emballé arriva à la maison de campagne de Charles Darwin, à l'extérieur de Londres. Il vient de Ternate, une petite île volcanique du Pacifique à l'ouest de la Nouvelle-Guinée. Darwin a immédiatement reconnu l’écriture de son compatriote Alfred Russel Wallace. Il gagnait sa vie en collectant des animaux rares à l’autre bout du monde et en les envoyant en Angleterre sous forme de spécimens.

Darwin lui avait demandé des peaux de gallinules asiatiques. Mais il n’a rien trouvé de tel dans le colis. Il contenait plutôt un document qui menaçait de briser l’œuvre de toute une vie de Darwin : dans un court essai, Wallace présentait sa vision de l’évolution. Et c'était presque identique à la théorie de la sélection naturelle de Darwin, encore inédite.

« Je n’ai jamais connu une duplicité d’événements plus étonnante. « Si Wallace avait eu le manuscrit de mon brouillon en main, il n'aurait pas pu en faire un résumé plus pertinent », écrivit Darwin, choqué, à un ami le même jour. Il craignait de perdre la validité de sa théorie, qu'il hésitait à publier depuis vingt ans.

Darwin et Wallace ont découvert indépendamment ce qui est peut-être le processus le plus important de la biologie. Les deux chercheurs ont acquis une vaste expérience de la nature au cours de leurs années de voyage à travers le monde. Tous deux avaient appris du géologue Charles Lyell que les changements dans l’histoire de la Terre se produisent extrêmement lentement. Et tous deux ont trouvé l’inspiration décisive dans un essai économique sur le développement démographique de l’humanité. Mais un seul des deux atteindra la renommée mondiale.

Tout a commencé lorsque le jeune Charles Darwin, toujours croyant en Dieu, s’est inscrit à l’Université de Cambridge pour suivre une formation de pasteur. Au cours de ses études, il découvre la théologie naturelle, dont le but est de reconnaître l'œuvre de Dieu dans la nature. Darwin a été remarqué par ses professeurs comme un étudiant désireux d’apprendre. Après avoir obtenu son diplôme, il reçut une offre qui donna à sa vie une orientation décisive : en tant que naturaliste, il devait entreprendre un voyage de cinq ans autour du monde à bord du navire de recherche britannique « Beagle ». En décembre 1831, à seulement 22 ans, il prend la mer.

Pendant cinq ans, le « Beagle » a fait le tour du monde, visitant, entre autres, les îles du Cap-Vert, les îles Malouines, diverses villes côtières d'Amérique du Sud, les îles Galapagos, la Nouvelle-Zélande, l'Australie et le Cap de Bonne-Espérance. Chaque fois que cela était possible, Darwin effectuait des excursions à l’intérieur des terres.

Ses lectures de voyage comprenaient les Principes de géologie de Charles Lyell. Il décrit que les montagnes n’ont pas été formées par des catastrophes anciennes de proportions bibliques, comme on le supposait auparavant, mais par un processus lent et progressif qui est toujours en cours. Au Chili, Darwin a connu un tremblement de terre qui a soulevé la côte de plusieurs mètres. Il fut ensuite convaincu que Lyell avait raison : la Terre était en constante évolution.

Mais qu’est-ce que cela signifiait pour le monde vivant ? Darwin a commencé à se demander si les animaux et les plantes changent également au fil du temps. Il y avait des preuves pour étayer cette affirmation : en Amérique du Sud, il a trouvé des fossiles de paresseux géants éteints qui ressemblaient aux paresseux actuels.

Aux îles Galapagos, Darwin était fasciné par les tortues géantes, dont la forme de la carapace variait légèrement d'une île à l'autre.

De retour en Angleterre, il a remis les plantes, les fossiles et les spécimens d'animaux qu'il avait collectés lors du voyage à des experts afin qu'ils soient correctement classés. Parmi eux se trouvaient des pinsons que Darwin avait collectés sur les îles Galapagos. L'ornithologue John Gould a découvert qu'il s'agissait d'espèces différentes, chacune originaire d'une île différente. Cela a fait réfléchir Darwin à nouveau : se pourrait-il que les pinsons aient eu un ancêtre commun du continent et se soient divisés en différentes espèces au fil du temps sur les îles Galapagos ?

L’idée d’évolution flottait déjà à cette époque. Les théories les plus célèbres proviennent du naturaliste français Jean-Baptiste de Lamarck et du médecin Érasme Darwin, le grand-père de Charles. Tous deux croyaient que les animaux et les plantes évoluaient de manière linéaire vers une complexité toujours plus grande. Mais leurs hypothèses ont rencontré peu de succès. Dans la société comme dans les cercles scientifiques, la croyance prévalait selon laquelle un Créateur divin avait soigneusement créé tous les êtres vivants et donné à chaque espèce une forme fixe et immuable.

Charles a lu les œuvres de Lamarck et de son grand-père au printemps 1837 et a commencé à consigner ses propres idées sur l'évolution dans des cahiers privés. Il dessina bientôt un arbre généalogique largement ramifié, au bout duquel se trouvaient diverses espèces. Darwin est devenu convaincu que les espèces évoluent dans des directions différentes, par petites étapes – comme les montagnes de Lyell.

Darwin a lutté avec lui-même, mais il a finalement compris qu'aucune puissance divine n'était nécessaire à la création des animaux et des plantes. « Oh, toi le matérialiste ! » il a écrit. Ce qui manquait encore à sa théorie, cependant, c’était le mécanisme qui avait conduit à ce changement.

Un an plus tard, il lit l'Essai sur le principe de population de l'économiste anglais Thomas Malthus. Selon sa thèse, l’humanité connaît une croissance si forte que l’approvisionnement alimentaire ne peut jamais suivre son rythme. Il existe néanmoins un équilibre approximatif car la famine ou la maladie maintiennent la population sous contrôle.

Dans la nature, Darwin a réalisé que l’on rencontre des circonstances très similaires : les animaux produisent plus de descendants qu’ils n’en survivent, ce qui signifie que seuls les mieux adaptés peuvent se reproduire et transmettre leurs caractéristiques à la génération suivante. Darwin a reconnu le principe de la sélection naturelle.

Au début, il gardait ses opinions pour lui. Il était conscient de leur potentiel révolutionnaire. L’hypothèse selon laquelle toute vie est en constante évolution et que toutes les espèces ont des ancêtres communs remet également en question le statut particulier des humains : du point de vue de la théorie de l’évolution, les humains étaient des animaux comme les autres.

Darwin craignait de contrarier la société victorienne et d’être ridiculisé par elle. Au cours des années suivantes, il rassembla de nouvelles preuves pour sa théorie et la résuma en 1844 dans un premier traité qu'il conserva précieusement. Il voulait publier un livre plus tard.

Peu à peu, il initia quelques naturalistes, dont Charles Lyell, avec qui il était devenu un ami proche. Il a encouragé Darwin à rendre publique sa théorie afin que personne ne puisse le devancer. Pendant ce temps, d’autres se demandaient également si les espèces étaient en train de changer.

Alfred Russel Wallace a publié un article sur le sujet en 1855, mais il lui manquait encore une théorie sophistiquée. Darwin ne reconnaissait pas Wallace comme un concurrent, mais le considérait comme un croyant ignorant en la création. « Nous avons évidemment eu des considérations similaires, mais je vais beaucoup plus loin que vous », lui écrit-il.

À cette époque, Wallace explore les îles de l'archipel malais. Il a décrit de nouvelles espèces et envoyé des milliers de spécimens en Europe. Inspiré par les écrits de Lyell, il s’est lui-même interrogé sur un mécanisme de changement des espèces. Lorsqu'une infection paludéenne le contraignit à rester au lit au printemps 1858, il se souvint, dans son délire fiévreux, de l'essai de Malthus sur la croissance démographique, qu'il avait lu des années auparavant.

« Soudain, cela m'a frappé comme un éclair », se souvient-il plus tard de ce moment : « À chaque génération, les inférieurs disparaissaient et les supérieurs survivaient, c'est-à-dire les mieux adaptés survivaient. » Wallace avait trouvé ses propres mots pour décrire le processus de sélection naturelle.

Il mit rapidement ses pensées sur papier et les envoya à Darwin, de toutes les personnes avec lesquelles il était en correspondance depuis plusieurs années. Darwin était paralysé après avoir reçu la lettre. Pour s'assurer la paternité de la théorie, il accepta le projet de Lyell de publier l'essai de Wallace avec une ancienne version de sa propre théorie. Wallace n’en a pas été informé.

Darwin a rapidement achevé le livre sur les espèces qu'il prévoyait depuis longtemps : De l'origine des espèces a été publié en novembre 1859. Il contenait toutes les preuves scientifiques que Darwin avait rassemblées au fil des ans. Le concept de sélection naturelle a ainsi atteint le grand public et est devenu inextricablement lié au nom de Darwin.

Lorsque Wallace retourna en Angleterre en 1862, il supporta la situation avec humilité. Il n’a jamais critiqué le délicat processus de publication et a conservé le plus grand respect pour Darwin. Le modeste Wallace a simplement appelé son propre travail sur l’évolution « darwinisme ».

Un article de la « NZZ am Sonntag »