Sportif paresseux ou passionné de sport : quel rôle jouent les gènes ?

Tout le monde s'en souvient grâce aux sports scolaires : si certains marquent tous les buts et grimpent aux cordes avec aisance, d'autres peinent. Ils sont à un demi-tour de retard sur les autres en course et sont toujours choisis en dernier lors de la formation des équipes. Mais pourquoi y a-t-il des sportifs passionnés et des fainéants parmi les enfants et les adultes ? Existe-t-il un gène du (non)sportif ?

L'influence de nos gènes sur nos performances sportives fait l'objet de recherches depuis longtemps. Mais la question est complexe, explique Billy Sperlich, professeur à l'Institut des sciences du sport de l'Université Julius-Maximilians de Wurtzbourg. D'une part, le nombre d'athlètes de haut niveau disponibles pour participer à l'étude est limité. D'autre part, la question se pose de savoir comment définir clairement la performance sportive. Comment, par exemple, mesurer la performance d'un footballeur ?

Les études comparatives ne peuvent être efficaces que si elles se concentrent sur des aspects spécifiques comme la force ou l'endurance, explique Sperlich. Cependant, dans la plupart des sports, les différentes compétences contribuant à la performance sont étroitement liées : « De nombreux athlètes d'endurance, par exemple, pratiquent un entraînement de force extrêmement intensif, et les deux ne peuvent être clairement distingués. »

La course de demi-fond et de fond pourrait être un véritable sport d'endurance. Certaines anomalies génétiques ont en effet été identifiées chez les athlètes pratiquant ce sport. Ils sont plus susceptibles d'être porteurs d'une forme spécifique du gène ACE, le génotype ACE II. Ce gène contient le code génétique d'une enzyme qui produit l'angiotensine II à partir d'un précurseur de l'hormone. Celle-ci, à son tour, régule la pression artérielle et semble influencer les performances d'endurance musculaire.

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Les athlètes qui courent vite sur de courtes distances exigent un type de performance différent. Eux aussi possèdent des caractéristiques innées qui permettent souvent d'obtenir d'excellentes performances. « Les gènes expliquent beaucoup de choses. Il faut être sprinter de naissance », explique Sperlich. Il a été découvert qu'une expression spécifique du gène ACTN3 (allèle ACTN3-R) favorise la puissance explosive nécessaire. Ce gène favorise la production de fibres musculaires rapides, nécessaires à la course rapide, tandis que les coureurs de fond bénéficient davantage de fibres musculaires lentes.

« ACTN3 et ACE sont les gènes les plus étudiés dans le contexte de la performance sportive. Leur rôle a été démontré par de nombreuses études et méta-analyses », résume Sperlich. « L'allèle ACTN3-R favorise la puissance explosive, tandis que le génotype ACE-II favorise l'endurance. »

D'autres gènes ont une influence, mais ils sont généralement plus petits, plus complexes et moins bien documentés. Bien sûr, les gènes à eux seuls ne font pas un athlète. « L'environnement, l'entraînement et l'alimentation jouent également un rôle crucial », souligne Sperlich. « Les gènes sont la base. La performance s'améliore grâce à l'entraînement. »

Étant donné l'existence de nombreux autres facteurs d'influence, il est impossible de prédire avec exactitude le niveau de performance d'une personne dans un sport en se basant sur ses gènes. À l'inverse, il est fort probable que les athlètes qui remportent des succès olympiques possèdent également les gènes les plus adaptés.

Il n'existe pas de constitution génétique qui rende nécessairement peu sportif. Cependant, il est clair que tout le monde n'a pas les mêmes prérequis. Et certaines personnes n'ont tout simplement pas été dotées de certains avantages par la nature. Cela se remarque également dans le secteur du sport de loisir. « Certaines personnes vont à la salle de sport une ou deux fois par semaine et peuvent ainsi très bien se muscler », explique Sperlich. D'autres ont une constitution génétique différente : « Il leur faudra peut-être y aller trois ou quatre fois par semaine pour obtenir le même effet. »

Dans les sports de compétition, où chacun s'entraîne extrêmement dur, ces différences finissent par ne plus être compensées. Par conséquent, les personnes possédant les gènes « plus athlétiques » sont plus fortement représentées.

Dans certains cas, les gènes influencent indirectement les performances sportives en programmant les individus pour une morphologie spécifique. Par exemple, les coureurs de fond sont particulièrement avancés pour avoir de longues jambes mais des mollets relativement fins, explique Sperlich. Ces caractéristiques physiques se retrouvent – ​​génétiquement déterminées – chez de nombreux coureurs kenyans qui remportent d'excellents marathons.

Cependant, d'autres facteurs jouent un rôle, comme la composante sociale, explique Sperlich : les personnes issues de pays économiquement plus faibles sont souvent particulièrement motivées à réussir dans le sport professionnel. Même dans ces cas, il est impossible de distinguer clairement ce qui influence le plus la performance, précise le scientifique du sport. Le sport n'est jamais purement musculaire, mais toujours une affaire de mental : « Le psychisme et les autres systèmes organiques jouent un rôle. Imputer la performance aux seuls gènes ne fonctionne jamais vraiment. Il faut relativiser. »