Usine de graisse néandertalienne : il y a 125 000 ans, les premiers humains faisaient bouillir systématiquement des os

Cela prend quelques semaines, mais on finit par mourir des effets de la famine. D'abord, le rythme cardiaque ralentit, la tension artérielle chute, et après quelques jours, on souffre de maux de tête et de fatigue, puis de diarrhée, et enfin de mort. Il n'y a qu'une seule issue : la graisse.

La faim de lapin est le terme utilisé pour décrire une intoxication protéique excessive. Elle se développe lorsqu'une personne ne mange que de la viande maigre, comme le lapin.

Les peuples des groupes traditionnels de chasseurs-cueilleurs, comme les peuples autochtones d'Amérique du Nord, souffraient encore de la faim liée aux lapins au début du XXe siècle. Ils étaient incapables de suivre les recommandations alimentaires qui auraient pu convenir aux sociétés industrialisées. Ils donnaient les morceaux maigres, les steaks et les rôtis de cuisse et d'épaule aux chiens, ou les laissaient simplement tranquilles. Ils voulaient le gras.

Il y a 125 000 ans, tous les humains sur Terre vivaient de la chasse et de la cueillette. En Europe, ce n'étaient pas encore les humains anatomiquement modernes, Homo sapiens, mais les Néandertaliens. On les considère encore souvent comme souffrant de troubles cognitifs. Pourtant, ils connaissaient parfaitement la valeur de la graisse, à tel point qu'ils la préparaient laborieusement à partir d'os d'animaux, et peut-être même la conservaient pour les périodes de disette.

C'est du moins l'hypothèse des archéologues qui ont découvert des dizaines de milliers d'ossements animaux broyés et des traces de feu lors de fouilles en Allemagne. Lutz Kindler et Sabine Gaudzinski-Windheuser, du Centre de recherche archéologique de Leiza et de l'Université de Mayence, ainsi qu'un groupe international de collègues, ont documenté leurs découvertes. Leur article sur l'usine à graisse de Néandertal a été publié dans la revue « Science Advances ».

Ce n’est pas la première découverte qu’ils font sur ce site et qui réfute l’image du Néandertalien muet.

À dix kilomètres au sud de Halle, en Saxe-Anhalt, se trouve la vallée de la Geisel. Là où l'on extrayait du lignite il y a encore quelques décennies, s'étend aujourd'hui un lac artificiel de 19 kilomètres carrés.

Il y a 125 000 ans, l'eau était abondante ici aussi, mais les lacs étaient d'origine naturelle et non issus de l'exploitation minière, comme on les appelle aujourd'hui. C'était une période chaude, et le climat était similaire à celui d'aujourd'hui. Chevaux, cerfs, aurochs, éléphants de forêt et lions des cavernes parcouraient le paysage ouvert.

À Neumark-Nord, les archéologues ont fouillé plusieurs sites lors d'exploitations minières à ciel ouvert, puis lors de la renaturation. Ils affirment que l'intégralité du paysage ancien est préservée dans les couches géologiques. Aucun ossement des Néandertaliens, anciens habitants de cette région, n'a été retrouvé. Néanmoins, ils ont laissé des traces témoignant de capacités et d'activités jusqu'alors inconnues de ces premiers humains.

Les archéologues ont découvert des preuves montrant que les Néandertaliens chassaient et massacraient des éléphants de forêt, des animaux pesant jusqu'à 13 tonnes, chacun fournissant plus de 2 000 rations quotidiennes de viande à un adulte. Lorsqu'ils chassaient le daim, ils s'approchaient même très près de leurs proies, comme en témoignent les marques de lance sur les os des animaux. Ils auraient même délibérément modifié le paysage par l'utilisation ciblée du feu.

Cela suggère des capacités cognitives considérables, une compréhension écologique et des capacités de planification considérables, et réfute l'image d'un homme primitif fort mais cognitivement sous-développé. Les grands animaux ne peuvent être chassés qu'en groupe. Coordonner cette chasse collective nécessite une communication. Les Néandertaliens communiquaient entre eux non seulement par des grognements, mais aussi par une forme de langage – ce qui est aujourd'hui considéré comme relativement certain.

Que les Néandertaliens chassaient également les lions des cavernes – et risquaient ainsi des blessures considérables – est connu d’un autre site en Allemagne ; par un rare coup de chance, leurs armes, dont certaines étaient entièrement en bois, ont été préservées.

Les dernières découvertes de Neumark-Nord confirment également que les Néandertaliens agissaient en groupe, de manière coordonnée et peut-être même avec prévoyance et planification.

Kindler, Gaudzinski-Windheuser et leurs collègues ont examiné une collection unique de près de 120 000 ossements d'animaux et de 16 500 artefacts en silex, disséminés sur une superficie d'environ 50 mètres carrés. Ces artefacts indiquent que les Néandertaliens fabriquaient des outils tranchants sur ce site. Les scientifiques ont également trouvé des traces de feu .

Les ossements sont particulièrement frappants : ils proviennent d'environ 170 grands animaux – chevaux, cerfs, aurochs – et nombre d'entre eux ont manifestement été sciemment découpés en très petits morceaux alors qu'ils étaient encore frais. La fréquence des fragments de squelettes n'est pas la même, mais on pourrait s'y attendre si des animaux entiers avaient été déposés ou démembrés ici. Il est également frappant de constater que peu d'os de pieds et de côtes ont été retrouvés, mais principalement des os longs, des mâchoires et des crânes. Le point commun de ces os est leur forte teneur en graisse.

Les os longs possèdent une sorte de tube interne, la cavité médullaire. La moelle osseuse qu'ils contiennent est relativement facile à extraire et extrêmement nutritive. Mais même les os dépourvus de ce tube contiennent de la moelle osseuse ; celle-ci est répartie dans les cavités de ce qu'on appelle l'os spongieux. Pour l'extraire, les os doivent être coupés et chauffés – et c'est exactement ce que faisaient les Néandertaliens à cet endroit, écrivent les auteurs.

Cette pratique est bien documentée par des exemples ethnographiques ; les membres des Premières Nations du Canada, par exemple, connaissent encore la recette aujourd'hui. Cependant, ils utilisent des marmites en métal. Les Néandertaliens ne connaissaient même pas les récipients en céramique. De plus, seuls quelques os présentent des traces de cuisson ; les auteurs admettent qu'aucune preuve directe de cuisson n'a encore été apportée.

« La cuisson ne laisse aucune trace visible de chaleur, ce n'est donc pas un argument contre », a écrit Alan Outram dans un courriel en réponse à une demande de commentaire. Outram n'a pas participé à l'étude ; archéozoologue à l'Université d'Exeter, en Angleterre, il est donc spécialisé dans l'étude des relations homme-animal dans le passé à partir d'ossements d'animaux. Des méthodes de microscopie électronique permettent de détecter les basses températures de cuisson des os, mais elles sont peu efficaces avec des matériaux d'une telle ancienneté. Les os broyés sont également éloquents : « Il est tout à fait plausible que des carcasses animales aient été transformées en graisse ici. »

C'est tout à fait possible, même sans ustensiles de cuisine robustes. Les auteurs de l'article mentionnent le cuir ou l'écorce de bouleau comme matériaux possibles pour les aides culinaires, et Outram confirme : « On peut aussi chauffer de l'eau à environ 100 °C dans des sacs, par exemple. J'ai même vu des gens cuisiner au feu avec des sacs en plastique très fins. »

Une autre possibilité serait de placer des pierres chauffées dans des seaux ou des fosses tapissées d'argile imperméable. Des galets présentant des traces de chauffage ont d'ailleurs été découverts à Neumark-Nord. Outram cite un exemple du Dakota du Sud, où la graisse osseuse était extraite selon cette méthode il y a environ 1 000 ans.

« Si les os sont bien broyés, la graisse se sépare assez rapidement », explique Outram ; par conséquent, des heures de cuisson ne sont ni nécessaires ni efficaces, car elles consomment beaucoup de combustible.

Comme mentionné précédemment, certains os, et donc certaines parties du corps animal, sont sous-représentés. Kindler et ses collègues interprètent cela comme signifiant que les humains auraient transporté des animaux déjà partiellement démembrés jusqu'à cette zone. Le nombre de 172 très gros animaux plaide contre un événement isolé. L'hypothèse des chercheurs est donc qu'après chaque chasse, peut-être saisonnière selon les espèces, les Néandertaliens stockaient d'abord le surplus dans des fosses de stockage. Ce n'est qu'après un certain temps qu'ils rapportaient les os à cet endroit pour en extraire la moelle et la graisse.

Kindler et ses collègues admettent que le stockage relève de la spéculation. Outram est également plus sceptique à ce sujet : « Je ne suis pas sûr que cela fonctionnerait. Si les hivers n'étaient pas très froids, comme décrit, la proie pourrait pourrir. Les Inuits stockent la viande et les os pour en extraire la graisse, mais ils le font par temps glacial. »

Si ce stockage pouvait être prouvé chez les Néandertaliens, cela contribuerait grandement à une meilleure compréhension de leurs capacités cognitives. Cependant, les arguments des auteurs en faveur du stockage sont moins convaincants que ceux concernant le stockage des graisses, explique Outram.

La raison de l'extinction des Néandertaliens il y a environ 30 000 ans reste obscure. Cependant, selon les connaissances actuelles, il est peu probable que l'ignorance de la faim des lapins en soit la cause.