Alessandro Vanoli : « L’Occident et sa centralité sont une invention de l’Empire espagnol. »

L'histoire n'a pas véritablement commencé entre le Tigre et l'Euphrate avec l' apparition de l'écriture , mais plutôt avec la construction du premier récit européen à la fin du XVe siècle, qui coïncide, non sans raison, avec les explorations outre-mer des royaumes d'Espagne et du Portugal et la représentation physique du monde sur ces premières cartes où l'Europe occupait le centre. Pourtant, dans une école chinoise , les élèves du dernier rang ne peuvent même pas voir notre continent, qui apparaît minuscule dans un coin en haut à gauche : exactement comme ils nous ont toujours perçus.

C'est ce qu'explique à El Confidencial de Madrid l'historien italien Alessandro Vanoli qui a publié L'invention de l'Occident : l'Espagne, le Portugal et la naissance d'une culture (Ático de Libros), un essai qui va au-delà de l’exposition des événements clés du siècle qui allait changer l’histoire du monde à jamais, en commençant l’ère moderne et en laissant le Moyen Âge derrière lui, pour approfondir l’idée qui émergeait alors de l’Occident comme « un espace pensable, au-delà du géographique ».

Depuis lors, cet espace a également porté en lui l'idée d'une centralité qui a caractérisé l'histoire universelle créée par les Occidentaux : « La projection classique de Mercator – la carte du monde – contribue également à un surdimensionnement de l'Occident. Mais ce problème ne concerne pas seulement les géographes ; il se reflète dans toutes les perceptions culturelles et les reconstructions historiques réalisées à cette époque. On peut donc dire que c'est à ce moment-là que l'histoire commence véritablement », explique Vanoli.

« La projection classique de Mercator (la carte du monde) est également fonctionnelle pour un surdimensionnement de l'Occident. »

Une idée de l'Occident qui, curieusement, se définissait initialement comme une société cherchant de nouvelles voies pour atteindre ce qu'elle appelait l'Orient, là où se trouvent les véritables richesses : textiles, pierres précieuses, épices… et qui, pourtant, n'existe jamais comme un espace unique. C'est l' histoire de l'empire espagnol naissant et d'une tradition européenne perpétuée par les Français et les Britanniques jusqu'à ce qu'ils soient supplantés par ce nouveau représentant de l'Occident qui, à son tour, écrit l'histoire : « Les États-Unis sont les héritiers directs de l' Empire britannique , et c'est pourquoi leur perception asiatique est la même : ce sont eux qui écrivent véritablement l'histoire de l'Occident. » Nous en discutons avec le professeur de l'Université de Bologne, expert en histoire de la Méditerranée.

QUESTION. L'Occident n'existe pas en tant que concept à la fin du Moyen Âge, mais on observe une prédominance du commerce européen, comme celui des républiques italiennes de Venise et de Gênes. Est-ce alors, avec la chute de Constantinople et l'interruption des routes commerciales qui a nécessité l'exploration des océans, que l'Europe commence paradoxalement à se définir ?

RÉPONSE. On pourrait dire qu'au départ, il s'agissait d'une exploration géographique, rien de plus. Et cela s'appliquait à tout, en général. Autrement dit, il n'existe aucune idée de l'Occident comme espace concevable et donc conquérable ; c'est là toute la différence. Le changement se produit plus ou moins à cette période, à la fin de ce que nous appelons le Moyen Âge, lorsque la route avec la Chine est coupée. On peut affirmer sans l'ombre d'un doute que l'histoire de l'Occident est précisément déterminée par la nécessité d'atteindre l'Orient : toutes les activités commerciales, toutes les routes, tous les besoins politiques, économiques, sociaux et culturels avaient l'Orient comme point de référence, et ce, car tout ce qui produisait la véritable richesse provenait de là : textiles, pierres précieuses, épices… Il était donc nécessaire pour chacun de trouver la meilleure route pour atteindre l'Orient, et à la fin du Moyen Âge, ces routes continentales commencèrent à devenir très problématiques. De plus, une explosion démographique se produisit en Europe , accompagnée d'une profonde transformation sociale et économique : un changement qui détermina la présence de la bourgeoisie et des marchands comme acteurs clés de la vie politique. Cela s'est produit dans toute la Méditerranée, de Barcelone à Bologne, pour ne citer que deux villes proches de nous, et a obligé à rechercher de nouvelles routes pour accéder à des produits plus orientaux...

« Les Ottomans ont provoqué un déplacement du pouvoir en Méditerranée et ont entravé les relations avec les stations les plus orientales. »

Q. Le tournant serait alors l'émergence de l'Empire ottoman. Byzance était-elle vraiment l'Occident, l'Europe, avant sa chute ?

R. En tout cas, oui, mais… merci pour cette question. C'est très intéressant, car si l'on considère l'héritage artistique et culturel du Moyen Âge, Byzance est toujours un point de départ et est perçue comme faisant partie de l'histoire romaine. Venise et Ravenne, pour ne citer que quelques exemples, illustrent cet héritage. Mais parallèlement, d'un point de vue européen, l'idée d'un éloignement croissant de Byzance commence à germer. On le voit clairement au milieu des croisades, lorsque les Vénitiens décident de conquérir Byzance, conscients de son caractère oriental et différent, qu'elle n'est plus l'Europe au sens strict, et qu'une ligne de démarcation commence à se dessiner. Quant aux Ottomans, ils sont les principaux protagonistes de cette division perçue à la fin du Moyen Âge – appelons-la ainsi par convention –, car ils provoquent un déplacement du pouvoir en Méditerranée orientale et entravent les relations avec les comptoirs commerciaux plus orientaux que possèdent la plupart des marchands occidentaux. Il faut cependant essayer de comprendre cette histoire non pas comme une série de divisions rigoureuses – car il est vrai qu’il existe une distance politique et une distinction bien réelle entre différents espaces – mais en même temps, la plupart des hommes qui voyagent par mer sont originaires de tous ces pays et font partie de la même histoire.

Q. Il arrive un moment où la conquête portugaise et espagnole cesse d'être uniquement motivée par des raisons commerciales. Cette origine occidentale implique-t-elle également une religion opposée à l'islam ?

A. Oui, on pourrait dire la même chose. Mais il y a une forte activité commerciale, où tout semble un peu plus confus, ainsi qu'une activité politique où, du moins officiellement, tout semble très facilement distinguable. Autrement dit, les rois, les empereurs , les sultans… doivent toujours argumenter qu'ils combattent quelqu'un, qui coïncide généralement avec ceux qui sont différents sur le plan religieux, et que c'est par commodité. Il y a une dimension très idéologique dans la façon dont les historiens ont interprété les sources de leur récit, et c'est la même chose aujourd'hui : peut-on vraiment affirmer que ce que Trump ou les Européens avancent contre l'Iran ou d'autres pays est vrai, ou s'agit-il plutôt d'un besoin politique de montrer les différences ? L'important est que l' histoire de l'Occident est avant tout l'histoire de la construction d'un espace pensable, qui commence à prendre forme précisément au moment où les découvertes des navigateurs dans l'océan Atlantique se heurtent à de nouvelles possibilités de conquête. Ce grand changement global se reflète dans le traité de Tordesillas et dans la division du monde par une entité qui commence maintenant à prendre forme : l’Occident.

Q. Cette idée de division du monde nous amène inévitablement au sujet des cartes, qui occupe une place essentielle dans ce livre. Sommes-nous encore prisonniers de la vision de la Mapa Mundi du XVIe siècle en Europe ? Avons-nous encore une vision européenne du monde fondée sur une représentation physique plutôt que réelle ?

A. Cette période a connu plusieurs innovations fondamentales, étroitement liées à la construction de nouvelles cartes . Premièrement, ces découvertes nous ont permis de percevoir et de conquérir une zone plus vaste de la Méditerranée , d'où sont nées les cartes. Les premières furent les cartes marines, comme la carte catalane, pour ne citer que l'une des meilleures dont nous disposons. La carte catalane fonctionne très bien car elle est étroite dans l'espace, car cet espace est perçu comme s'il était bidimensionnel, sans tenir compte de la rotondité de la Terre. Lorsqu'elle s'allonge, l'espace de projection augmente. Un siècle plus tard, à la fin du XVIe siècle, cette capacité nous a permis de construire de véritables cartes de la Terre. Je dis bien réelles car, pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, et c'est une véritable innovation, les cartes nous permettent de voir l'espace que nous habitons tel qu'il est, mais sur les cartes elles-mêmes, nous commençons également à déterminer ce qui est central et ce qui est latéral. L'autre grand changement qui se produit est très intéressant : pour la première fois, l'Europe est vue et perçue comme « notre espace ». Ce n'est pas un hasard si la production de ces premières cartes coïncide précisément avec la première Histoire de l'Europe. Ce changement, cette perception de notre centralité, marque le véritable début de l'idée politique, géographique et identitaire de l'Occident.

Q. Dans votre livre, vous expliquez qu'en Chine, par exemple, l'Est n'existe pas et qu'ils représentent des cartes avec l'Europe déplacée...

R. Oui, c'est un exercice que je propose toujours aux élèves, et même aux plus âgés : recherchez « Carte du monde Chine » sur Google. L'un des premiers résultats est la carte du monde telle que les Chinois la voient à l'école. Sur cette carte, la Chine est au centre, tandis que nous sommes un petit point en haut à gauche, et je parle de toute l'Europe, un petit point. Autrement dit, l'élève chinois assis au fond de la classe ne nous voit même pas, et c'est ainsi qu'ils ont perçu l'Europe tout au long de l'histoire.

« Sur la carte du monde chinoise, la Chine est visible au centre, tandis que nous sommes un petit point dans le coin supérieur gauche. »

Q. La construction de l'Occident implique-t-elle aussi un surdimensionnement ? Cette idée du monde domine-t-elle culturellement depuis le XVIe siècle ?

R. Oui, bien sûr, car on peut parler de la carte, comme la projection de Mercator , qui en est le premier grand exemple et qui fonctionne aussi comme une surdimension de l'Occident. Mais ce n'est pas seulement un problème pour les géographes ; cela se reflète dans toutes les perceptions culturelles et les reconstructions historiques de cette période. On peut donc dire que l'histoire commence en Europe, car c'est là que le récit commence, et c'est une histoire résolument impériale qui commence avec l'Espagne et le Portugal et se poursuit avec celle de l' Empire britannique , dont les États-Unis ont hérité.

Q. Pourquoi l’idée occidentale ne parvient-elle pas à s’implanter en Asie ?

A.- La colonisation anglaise et européenne en général, qui s'est produite entre le XVIIIe et le XIXe siècle, a été si forte et si radicale qu'elle a eu beaucoup de mal à s'implanter, car elle était l'œuvre des conquérants. En fin de compte, ce que des pays comme la France et l'Angleterre ont utilisé durant ces siècles de colonialisme pur n'était rien d'autre que des idées grecques antiques réutilisées. Autrement dit, l'idée que l'Orient est une région indistincte où tous sont soumis au même climat, source des mêmes attitudes : indolence, luxe, tyrannie et, surtout, immobilité : l'histoire y est inexistante. Et ce concept reste le même qu'au XXe siècle. Par exemple, si l'on considère simplement l'aspect culturel, qui n'est pas le plus important, on constate directement la construction d'universités, où la matière d'histoire est en réalité l'histoire européenne . Autrement dit, l'histoire du monde est purement occidentale ; le reste est principalement constitué d'art, de religion et de langue, plus ou moins. Mais l'Orient lui-même n'existe pas ; c'est une construction européenne, alors que l'idée même de l'Occident aujourd'hui est aussi quelque peu fausse, car elle représente en fin de compte les États-Unis, alors qu'en réalité ce serait l'Europe...

« La colonisation anglaise et européenne qui a eu lieu entre le XVIIIe et le XIXe siècle était si radicale qu’elle était très difficile à réaliser. »

Q. Trump a-t-il raison lorsqu’il dit que l’attention s’est déplacée vers l’Asie ?

A. Oui, je pense qu'il y a deux directions. D'une part, il y a une multipolarité qui semble être la réaction contemporaine à la mondialisation à l'américaine de la fin du XXe siècle. Cette multipolarité comprend la Chine, la Russie, l'Inde, les États-Unis et des régions divisées de l'Europe, etc. D'autre part, il y a l'Asie, qui a achevé son processus de décolonisation et est désormais le protagoniste d'une histoire techniquement nouvelle. L'Asie, ou plutôt la partie orientale du macrocontinent eurasien, possède désormais une capacité impressionnante à influencer l'avenir.