C'est ainsi que les nombres sont apparus : lorsque la survie dépendait du concept de quantité

« Dieu a créé les nombres entiers ; le reste est l'œuvre de l'homme. » Leopold Kronecker (1823-1891)

Un singe habitué à recevoir quotidiennement une quantité de nourriture adaptée à son mode de vie est contraint de jeûner . Si on lui propose un tas de fruits, puis un autre encore plus gros, le singe affamé choisit le plus gros, mange jusqu'à satiété et laisse un peu de nourriture. Puis, lorsqu'il reprend son alimentation normale, si on lui propose les mêmes options, il choisit la plus petite quantité. L'animal de laboratoire a connu le manque, l'abondance et la suffisance , et a choisi la seconde option.

Ce qui détermine votre évaluation – lorsque le choix vous est donné – est cette petite partie de votre cerveau appelée hypothalamus , responsable de plusieurs fonctions vitales, dont la régulation de la faim . Les humains partagent cette fonction régulatrice avec d'autres animaux supérieurs, mais ils possèdent une zone cérébrale frontale qui leur permet de traiter et de conceptualiser l'expérience généralisée du besoin urgent de nourriture : la faim.

En gros , on peut dire qu'au cours de l'évolution de la branche qui allait mener à l'espèce Homo, les concepts comparatifs de peu ou rien, assez, beaucoup et trop se sont formés. Il est donc très probable que ce concept comparatif soit parti de l'estomac, c'est-à-dire du besoin quotidien de nourriture, et que, grâce à l'activité complexe du cortex cérébral, il se soit étendu à d'autres évaluations de l'habitat de nos ancêtres. Il ne s'agissait pas d'un exercice abstrait. Il s'agissait d'évaluer comment survivre face à l'expérience du froid, du chaud, de la chaleur, de la canicule, ou face à l'expérience de l'obscurité, de la clarté, de la lumière, de la splendeur, etc. C'est le prémisse d'une conceptualisation difficile à situer dans le temps par une analyse paléontologique séquentielle. Cependant, le résultat de ce long processus (de l'estomac vide à la pensée) est visible chez l'Homo sapiens du Paléolithique moyen, il y a plus de trente mille ans : le concept de quantité .

Lorsque nous parlons de quantité, nous faisons référence à quelque chose de mesurable et dont la mesure peut être partagée avec d'autres. Peu, beaucoup, etc., resteront dans la vie quotidienne des termes utiles et courants, bien que subjectifs, valables pour l'individu, valables dans une discussion qualitative sur des sujets sur lesquels on peut parvenir à un accord relatif. Ils constituent un dénominateur commun implicite. Le groupe humain a compris que, pour la coopération ou la répartition des tâches indispensables à la survie, il était nécessaire d'exprimer la quantité en termes conventionnels et compréhensibles. Les doigts furent probablement les premiers instruments utilisés pour communiquer de petites quantités. Nous les utilisons encore aujourd'hui, selon des codes plus ou moins polyvalents, qui évoluent, comme tous les codes, avec le temps et d'une culture à l'autre.

Quoi qu'il en soit, la principale limite de l'expression gestuelle réside dans son caractère instantané : on ne peut la figer dans le temps. Ce que l'hominidé avait quantifié, peut-être lors d'une conversation avec un égal, cessait d'être perceptible immédiatement après. Peut-être a-t-il inventé le jeu de pierre-feuille-ciseaux, mais un code enregistrable et durable restait encore à inventer…

Le fait que nous abordions le concept de nombre n'est qu'une simple déclaration d'intention de la part du narrateur. Le scénario décrit jusqu'ici est le fruit de l'interaction d'études en paléontologie, neurosciences, éthologie et biologie. Pourtant, aussi plausible qu'il puisse paraître, ce scénario n'est qu'hypothétique . Par conséquent, la prudence est de mise concernant tout ce qui touche à des époques aussi reculées !

Cependant, à mesure que l'on s'approche de la préhistoire et des périodes véritablement historiques, nos informations sont plus solides. Les découvertes osseuses présentant des encoches et des incisions pouvant être interprétées comme des signes utilisés pour compter remontent à 35 000 à 20 000 ans. Les plus connues – l'os de Lebombo , découvert en Afrique du Sud, et l'os d'Ishango, près du lac Édouard – nous offrent déjà une représentation complexe dans laquelle nous pouvons supposer que des encoches de différentes tailles et positions correspondent à des valeurs différentes. Au-delà de la fonction de ces incisions complexes (lunaison ? Un calendrier ? Un jeu de nombres ?), elles révèlent probablement une tradition de comptage bien établie . Graver une encoche sur un support rigide, une marque verticale ressemblant à un doigt étendu, signifiait compter une entité objective. On peut donc supposer que cette méthode était utilisée il y a des milliers d'années, au point d'atteindre un niveau d'élaboration aussi complexe que celui démontré par les découvertes africaines mentionnées ci-dessus.

De même, il est raisonnable de supposer que le type d'incision le plus ancien et le plus répandu utilisait des matériaux facilement disponibles et périssables , comme un bâton de bois, ou des matériaux éphémères, comme un trait de charbon de bois sur un galet. De ce fait, une telle documentation est impossible à trouver, car elle n'existe que dans le raisonnement rétrospectif des experts. Cependant, nous pouvons examiner les nombreuses marques conservées sur des os ou des pierres fossiles, interprétées comme décoratives jusqu'à leur découverte et leur datation dans la seconde moitié du XXe siècle. Dans ce cas, les chercheurs ont estimé que les rayures et les entailles datant du Paléolithique supérieur pourraient confirmer une activité primitive de calcul plus élémentaire . Il n'est pas difficile d'imaginer un système d'enregistrement des biens stockés dans un entrepôt, comme les fruits récoltés, dans lequel chaque article correspondrait à une entaille de confirmation. Grâce à l'enregistrement, le tas (c'est-à-dire la quantité vague : peu, beaucoup, etc.) devient une quantité formelle, sujette à des additions ou des soustractions vérifiables. Nous nous rapprochons ainsi du concept de nombre.