Cambridge résout une légende médiévale perdue (et le premier mème de sermon)

Une légende anglaise perdue, la Chanson de Wade , obsède de nombreux philologues depuis plus d'un siècle, dont le célèbre médiéviste M.R. James. Considérée comme l'une des grandes énigmes de la littérature médiévale, une équipe d'universitaires de l'Université de Cambridge affirme aujourd'hui, après 130 ans d'incertitude, avoir résolu ce mystère. Cette découverte offre non seulement une nouvelle interprétation de la célèbre œuvre de Chaucer ( Les Contes de Canterbury ) mais identifie également l’une des premières références à la culture populaire utilisée dans un sermon chrétien.

Cette découverte, publiée mercredi dans The Review of English Studies , transforme notre perception de ce texte légendaire : il ne s'agit pas d'une épopée fantastique peuplée de monstres, comme on le croyait autrefois, mais d'un roman de chevalerie aux implications sociales et politiques . Plus surprenant encore, son seul fragment survivant a été utilisé comme une sorte de « mème » médiéval dans un sermon du XIIe siècle pour capter l'attention du public.

Le seul fragment conservé aurait été utilisé comme une sorte de « mème » médiéval dans un sermon du XIIe siècle.

Tout a commencé par une analyse philologique. Le professeur James Wade et l'historien Seb Falk , tous deux du Girton College de Cambridge, ont détecté qu'une erreur de transcription – plus précisément une confusion entre les lettres « y » et « w » – avait altéré l'interprétation d'un fragment essentiel pendant plus d'un siècle. Ainsi, la phrase « Certains sont des elfes et certains sont des vipères » devrait en réalité se lire « Certains sont des loups et certains sont des vipères ».

Ce changement peut paraître mineur, mais il réoriente en réalité toute la lecture du texte. « Il éloigne cette légende des monstres et des géants pour la placer sur le terrain humain des rivalités chevaleresques », ont-ils noté. « Nous comprenons maintenant pourquoi Chaucer a mentionné Wade dans des contextes courtois. C'est beaucoup plus logique. »

Geoffrey Chaucer fait allusion à Wade à deux reprises dans ses autres œuvres. Dans Troïlus et Chryséis , Pandarus divertit Chryséis avec l'histoire du chevalier. Dans Le Conte du marchand , un chevalier vieillissant fait allusion au navire de Wade pour justifier ses idées sur le mariage. Jusqu'à présent, ces références semblaient sans rapport. Avec cette nouvelle interprétation, les chercheurs pensent que Chaucer s'est inspiré d'un conte chevaleresque bien connu de son public, pour servir un objectif comique et sensuel. « Cela révèle une ironie typiquement chaucérienne dans son allusion au navire de Wade », explique Wade, reliant tradition courtoise et satire sociale.

Chaucer a utilisé une histoire chevaleresque bien connue de son public, avec une fonction comique et sensuelle.

Le fragment subsistant du Chant de Wade n'apparaît pas dans un manuscrit littéraire, mais dans un sermon intitulé Humiliamini , conservé dans un codex du XIIIe siècle. Les chercheurs identifient l'auteur du sermon à Alexandre Neckam (1157-1217), l'un des plus grands érudits de l'époque. Le sermon exhorte à l'humilité, comparant les humains à des bêtes : loups, vipères, serpents de mer. Dans ce contexte, le prédicateur présente la référence à Wade comme un exemple d'arrogance chevaleresque. « C'est comme lorsqu'un prêtre moderne cite les Black Eyed Peas pour s'adresser aux invités d'un mariage », plaisante Falk.

On y trouve également l'histoire d' Hugues de Gournay , un chevalier qui trahit à plusieurs reprises ses alliés pendant les guerres anglo-normandes et qui, en signe de repentir, s'agenouilla devant le roi de France, la corde au cou. « C'est une image puissante de l'humilité du chevalier », suggèrent les deux experts.

Le fragment fut découvert pour la première fois en 1896 par M.R. James , célèbre érudit, antiquaire et auteur de contes de fantômes. En examinant un recueil de sermons latins, il découvrit des versets anglais manquants. Collaborant avec Israel Gollancz , il conclut qu'ils appartenaient à une légende perdue du XIIe siècle. Ils l'appelèrent « La Chanson de Wade » . James promit de publier davantage d'informations, mais ne le fit jamais.

Depuis plus d'un siècle, les érudits tentent en vain de déchiffrer ce passage. « De nombreuses personnes très intelligentes ont été rendues folles par l'orthographe, la ponctuation, la traduction littérale et le contexte de quelques lignes », reconnaît James Wade. La nouvelle analyse, en corrigeant des erreurs paléographiques clés, propose une lecture cohérente où Wade, fils d'Hildebrand, devient un symbole de l'excès chevaleresque plutôt qu'un héros de fantasy épique.

« Ce sermon résonne encore aujourd'hui », conclut Wade. « Il nous avertit que le danger ne vient pas de monstres surnaturels, mais de la cupidité, de la tromperie et de l'ambition humaines. Et il le fait en s'appuyant sur la culture populaire médiévale , tout comme TikTok ou Netflix sont aujourd'hui utilisés pour illustrer les valeurs morales. Ce sermon fait preuve de sophistication, d'humour et d'une maîtrise stratégique du langage. Et le plus incroyable, c'est qu'il a été écrit il y a plus de 800 ans. »