Congés sans solde et corps post-partum « gênants » : pourquoi les ballerines se battent pour leurs droits

En 2019, Alexandra Basmagy, alors danseuse de l'American Ballet Theatre (ABT), l'une des compagnies de danse les plus réputées au monde, s'est retrouvée enceinte et arpentait New York pour donner des cours dans des écoles de ballet afin de gagner un peu d'argent. Enchaîner les cours au cours de son deuxième trimestre était épuisant, mais nécessaire pour arrondir ses fins de mois : peu après une tournée au Kennedy Center, où Basmagy s'est produite en soliste à environ 16 semaines de grossesse, elle a été mise en congé. Ce départ si précoce n'était pas entièrement dû à sa décision. Pendant les dix mois d'absence, son salaire a été considérablement réduit, d'un pourcentage variable au fil du temps, pouvant atteindre 80 %.

Annoncer sa grossesse à l'équipe artistique n'a jamais été source de tensions, dit-elle. Mais elle avait aussi l'impression de ne pas avoir vraiment son mot à dire sur le moment de son congé, même si elle se présentait régulièrement aux cours, qui, pour les danseurs de certaines compagnies, dont ABT, ne sont pas rémunérés. (Les cours ne sont pas techniquement obligatoires et ne font pas partie des horaires de travail contractuels, même s'il est attendu des danseurs qu'ils les suivent.)

Selon l'ABT, le congé maternité est géré au cas par cas, et la question de son début fait généralement l'objet de consultations avec l'équipe artistique. La danseuse participe généralement à la discussion, mais Basmagy n'avait pas vraiment le sentiment d'avoir son mot à dire sur la durée de sa danse. Ayant vu d'autres danseuses vivre des grossesses à l'ABT, elle a décidé de suivre la procédure habituelle. « Je me suis dit : "D'accord, c'est comme ça que ça s'est passé avec tout le monde avant moi, et je suppose que c'est logique" », dit-elle.

Mais deux ans après son retour au travail en janvier 2020, elle a compris que ce n'était pas parce que cela avait toujours été ainsi que cela devait perdurer. En mars 2020, alors que les compagnies commençaient à annuler leurs représentations et à fermer leurs studios en raison de la pandémie de Covid-19, des danseuses mères de famille, d'ABT et d'autres compagnies du pays, se sont réunies dans un groupe WhatsApp créé par Lauren Post, une collègue de Basmagy. Ce groupe a d'abord été un lieu de partage d'informations, de compassion pendant une période stressante et de demande de conseils. Plus tard, à l'approche de la prochaine négociation contractuelle d'ABT, Basmagy et Post se sont tournées vers le groupe pour s'enquérir des politiques en vigueur sur le lieu de travail : elles voulaient savoir à quoi ressemblait le congé parental ailleurs dans le monde du ballet.

Allison DeBona, danseuse principale du Ballet West, lors d'une répétition avec son bébé.

Les réponses ont afflué. Dans certaines compagnies, les danseuses ont d'abord dû utiliser la totalité de leurs congés maladie. Dans d'autres, elles ont perçu l'intégralité de leur salaire jusqu'à l'accouchement, tandis que d'autres ont été mises en congé sans solde. Certaines compagnies ont offert aux danseuses la possibilité d'effectuer d'autres tâches dans les mois précédant l'accouchement pour toucher l'intégralité de leur salaire. Prendre un congé, avec l'importante baisse de salaire qui l'accompagne, suscite une multitude d'inquiétudes : le fardeau financier est évident, surtout si l'on n'a pas de partenaire ou si l'on ne peut pas vivre avec un seul revenu. Certaines danseuses ont déclaré avoir utilisé la totalité de leur congé maternité des mois avant même la naissance de leur bébé ; d'autres ont affirmé que l'absence de congés payés les avait complètement contraintes à quitter le milieu. De plus en plus, les artistes se battent pour obtenir des protections pour les danseuses enceintes et les parents. « Je ne pensais même pas qu'il pouvait y avoir une autre solution », explique Basmagy, « jusqu'à ce que je parle à des mères d'autres compagnies qui ont été maintenues à bord pendant toute leur grossesse. Je leur ai dit : "Je ne pensais même pas que c'était une option." »

Au début de la pandémie, plusieurs publications ont évoqué le « baby-boom du ballet », une augmentation du nombre de danseurs ayant eu des enfants, survenue à l'arrêt des spectacles. Ce n'est pas qu'il n'y ait jamais eu de danseurs professionnels ayant eu des enfants auparavant, bien sûr. Nombre de ces histoires ont été recensées, et certains danseurs ont ouvertement parlé de leurs expériences. Mais ce « baby-boom » a suscité une nouvelle urgence quant à la nécessité de soutenir concrètement les danseuses enceintes et les parents sur le lieu de travail.

« Ce combat est sans précédent, principalement en raison des défis culturels et structurels persistants du monde du ballet classique », explique à ELLE Tracy Jones, ancienne danseuse de ballet professionnelle et actuelle directrice des négociations collectives de l'American Guild of Musical Artists (AGMA). Pendant très longtemps, des préjugés ont souvent existé sur le physique, la morphologie et les rôles de genre, explique-t-elle, et la grossesse a souvent été perçue comme un obstacle à la poursuite d'une carrière dans le ballet.

Les entreprises de l'AGMA constatent des changements, explique Jones, notamment un langage qui permet à un artiste de continuer à répéter ou d'entreprendre un travail différent au sein de l'organisation tant qu'il est sûr de le faire, et une formulation simple des politiques qui, selon Jones, couvrent tout parent, quel que soit son sexe et qu'il ait ou non accouché.

Jones a constaté une évolution dans la mobilisation des artistes à travers le pays en faveur de la grossesse et du congé parental rémunéré. Avec davantage de danseurs et de compagnies démontrant qu'il est possible d'y parvenir, elle déclare : « « Il y a une voix collective plus forte à la table des négociations pour garantir que les contrats prévoient des protections. »

Aux États-Unis, aucune loi fédérale ne garantit actuellement le droit aux congés payés, bien que la loi sur les congés familiaux et médicaux oblige certains employeurs à accorder des congés sans solde à certains salariés. « Sans politique fédérale standard, les entreprises se démènent. Et les danseurs se démènent », explique Elizabeth Yntema, présidente et fondatrice du Dance Data Project , qui a constaté une demande croissante de congés familiaux, de garde d'enfants et de salles d'allaitement.

Si le ballet présente des enjeux spécifiques en raison de la dimension physique de la carrière, les défis structurels auxquels sont confrontés les danseurs parents reflètent ceux qui se produisent dans tous les secteurs, tout comme le secteur est impacté par des problèmes systémiques, notamment en matière d'origine ethnique , de normes de genre et d'accessibilité. Dans Dancing Motherhood , Ali Duffy, PhD, professeure de danse à l'Université Texas Tech, écrit que le handicap que semblent subir les mères dans la danse se manifeste par le manque de personnes avec enfants qui accèdent à des postes de direction, obtiennent des financements et remportent des prix, par rapport à leurs homologues masculins ou sans enfants. « Il y a beaucoup plus de femmes dans le secteur que d'hommes, de sorte que les femmes sont parfois considérées comme superflues et peuvent perdre leur emploi ou leurs opportunités d'avancement si elles choisissent de quitter temporairement le milieu pour donner naissance ou adopter un enfant. De plus, leur corps pendant la grossesse ou après l'accouchement est parfois jugé "inconfortable" en raison de leurs changements », explique-t-elle.

La chorégraphe Claudia Schreier avec son bébé.

Une grande partie des mesures qui devraient être prises pour soutenir concrètement les danseuses enceintes et les parents découle en partie du manque de soutien fédéral, étatique et régional aux arts. Avec davantage de financement, « ils pourraient commencer à mettre en place des structures permettant aux danseuses d'avoir un emploi à temps plein avec des avantages sociaux tels qu'un congé parental et une couverture santé adaptée, et cela vaut également pour les personnes qui ne sont pas parents », explique Duffy.

Les politiques en vigueur étant très variables, les danseurs peuvent être impactés différemment selon la compagnie à laquelle ils appartiennent, leur statut de freelance ou de danseuse à temps plein et, dans certains cas, leur rôle au sein de la compagnie. Jocelyn Watson, ancienne danseuse d'une compagnie de ballet contemporain, a finalement décidé de quitter son poste alors qu'elle était enceinte de sept mois et demi, alors qu'elle prévoyait initialement de revenir après son accouchement. « C'est le manque de soutien, de ressources et de sensibilisation qui a contribué à cela », explique-t-elle. En fait, ce n'est qu'après avoir annoncé sa grossesse qu'elle et la direction de sa compagnie ont réalisé qu'il n'existait pas de politique de congé parental. Une politique offrant aux danseurs la possibilité de se reconvertir aurait changé la donne, dit-elle, et leur aurait apporté le soutien nécessaire.

« Je pense qu'il est important que le personnel artistique des compagnies, les membres du conseil d'administration et le public sachent que les danseurs ont ces conversations », ajoute Watson. « Si nous pouvons les avoir entre nous, je pense que nous devons collectivement commencer à les avoir entre ceux qui ont le pouvoir. »

Alvin Ailey, danseuse du American Dance Theater, Sarah Daley-Perdomo.

Pour Sarah Daley-Perdomo, qui en est actuellement à sa 14e saison de danse avec l'Alvin Ailey American Dance Theater et qui a accouché de sa fille à l'été 2024, avoir accès à un autre emploi aurait allégé son stress. « Et, concrètement, cela m'aurait évité d'utiliser tous mes congés maladie », dit-elle. (L'Alvin Ailey American Dance Theater n'a pas répondu à une demande de commentaire.)

Elle explique que l'équipe artistique l'a encouragée à leur faire part de ses besoins, ce qu'elle a apprécié. Mais ce n'était pas gravé dans le marbre. Elle estime que les compagnies peuvent œuvrer à l'élaboration de politiques structurées permettant aux danseurs de connaître les protections disponibles, et qu'il est également nécessaire de normaliser la grossesse et la parentalité sur scène. De plus en plus de danseurs en parlent car ils souhaitent pouvoir continuer à travailler tout en fondant une famille, explique Daley-Perdomo. Pour elle, c'était « le désir de ne pas voir ma carrière s'arrêter à cause d'un enfant ».

Parallèlement, certains artistes indépendants bénéficient d'une protection institutionnelle encore plus limitée. Claudia Schreier, chorégraphe, travaille avec plusieurs compagnies, ce qui signifie qu'elle n'a pas d'organisation mère pour garantir sa protection. S'adressant à ELLE avant la naissance de sa fille, elle a confié avoir ressenti un « manque de structure », car il existe très peu de précédents dans ce domaine dans sa profession. « Historiquement, la grande majorité des chorégraphes travaillant dans des environnements professionnels, notamment dans des compagnies de ballet, sont des hommes », explique Schreier. (Si le milieu de la danse est généralement majoritairement féminin, les hommes dominent statistiquement les postes de direction et les opportunités de financement, comme le montre l'étude de Duffy.)

La soliste de l'American Ballet Theatre, Zhong-Jing Fang, pendant sa grossesse.

Le congé maternité de Schreier n'était pas rémunéré, et si elle estime à un moment donné ne pas pouvoir supporter les déplacements, le nombre d'heures et l'effort physique qu'exige son travail, elle n'a aucun filet de sécurité, dit-elle. C'est un problème que Schreier considère comme systémique, et non comme un commentaire sur une entreprise en particulier. « Il y a un manque de sensibilisation et de compréhension quant à l'importance de mettre en place ces protections et ces systèmes de soutien pour les familles », dit-elle.

Certains danseurs prônent un changement radical. Parmi eux, Allison DeBona, propriétaire et directrice artistique de l'école de ballet artÉmotion et directrice de la Ballet West Academy Peggy Bergmann, campus de Park City. DeBona a été première soliste à Ballet West et a deux enfants. Elle reconnaît qu'elle et son mari, l'ancien danseur étoile Rex Tilton, avaient un « chef formidable » qui souhaitait collaborer avec les danseurs pour garantir un environnement adapté à leurs besoins. Elle n'avait pas l'impression d'avoir reçu de calendrier serré de la part de la compagnie pour son retour après son accouchement, mais était en partie motivée par la volonté d'atteindre des objectifs professionnels.

« Lorsqu'une danseuse annonce sa grossesse, nous discutons de la date et des spectacles auxquels elle peut continuer à danser », explique Adam Sklute, directeur artistique de Ballet West. « Ce programme reste flexible, car la situation peut évoluer pour chaque danseuse tout au long de sa grossesse. Après son congé, elle peut continuer à travailler et à percevoir un salaire complet en effectuant des tâches légères : assistance administrative et/ou aux répétitions ou aux cours. À la date convenue, la danseuse part en congé de maternité, dont la durée est définie dans la convention collective. » Adam Sklute ajoute que la danseuse coordonne individuellement avec le directeur artistique un plan de retour au travail, et précise que Ballet West offre un congé de paternité aux conjoints membres de la compagnie.

Alexandra Basmagy, danseuse retraitée de l'American Ballet Theatre.

Après la naissance de son premier enfant, DeBona a souffert de dépression post-partum. Elle a raconté avoir pleuré sans prévenir en répétant des rôles qu'elle avait interprétés pendant des années, ou avoir eu l'impression d'avoir subi un « très court-circuit ». Pendant ce temps, on lui disait : « Regarde-toi, tu es de retour ! » « Je n'ai réalisé ça qu'après avoir commencé à sortir de cette expérience. Je me suis dit : « Vous savez quoi ? Ils ne comprenaient pas vraiment ce que signifiait le retour au travail », dit-elle. Aujourd'hui, elle pense qu'il devrait y avoir davantage de protections contractuelles pour les femmes qui accouchent – ​​ou les parents en général – lors de leur retour au travail. Si les entreprises comprenaient mieux ce que les femmes vivent physiquement et mentalement après un accouchement, pense DeBona, les danseuses se sentiraient peut-être plus en sécurité. Elle affirme que l'impact du manque de sommeil sur une danseuse est comparable à celui d'une blessure.

DeBona, qui se souvient d'avoir été au studio avec des pompes électroniques dans son justaucorps pour allaiter, a parlé ouvertement sur les réseaux sociaux de son retour au travail après son accouchement. « Je me sentais simplement responsable d'apporter un peu plus d'honnêteté à cette expérience », dit-elle. La pression liée au retour au travail touche à un paysage plus vaste au-delà de la danse, explique DeBona, où une seule journée d'absence peut avoir des conséquences sur votre emploi. De son côté, elle craignait de paraître peu fiable si elle prenait un congé supplémentaire après son accouchement.

Réaliser des changements plus profonds dans le secteur est une priorité pour DeBona. Jusqu'à présent, elle a notamment cofondé Dancers & Motherhood, un collectif qui se consacre au soutien et à la fourniture de ressources aux mères de son secteur. Une autre cofondatrice, Ingrid Silva, danseuse professionnelle au Dance Theatre of Harlem et mère de famille, affirme que le groupe œuvre pour plus d'inclusion. « Il est important qu'il y ait des politiques de maternité et de paternité, ainsi qu'un soutien post-partum, afin que les danseuses ne se sentent pas obligées de revenir trop vite », explique-t-elle. C'est un processus lent, ajoute DeBona, mais l'objectif ultime est de trouver un système qui aboutirait à des contrats AGMA, prévoyant un protocole de retour après un accouchement.

Chez ABT, Basmagy a décidé de prendre sa retraite après la saison estivale 2024 du Metropolitan Opera House, mettant ainsi un terme à 13 ans de carrière au sein de la compagnie. Mais elle était déterminée à se battre pour les protections au travail dont elle savait par expérience qu'elles étaient absolument nécessaires. « Si je pouvais faire quelque chose pour changer la façon dont l'entreprise fonctionne pour les personnes derrière moi, pour la rendre plus facile ou plus inclusive, je voudrais pouvoir le faire », dit-elle.

Le 6 février 2024, les danseurs et les régisseurs de l'American Ballet Theatre ont voté l'autorisation d'une grève. Plus tard dans le mois, l'AGMA a ratifié un accord de trois ans avec la compagnie. Parmi les points forts figuraient de nouveaux avantages liés au congé parental (y compris un congé pour un parent non accouchant, qui n'existait pas auparavant) et un engagement à maintenir les danseurs sous contrat jusqu'à la date de leur choix. « Nous dansons parce que nous aimons ça, et c'est l'argument qui nous est toujours présenté », explique Basmagy. On nous dit que nous devrions le faire « pour l’amour de l’art », mais nous avons toujours des factures à payer et des familles à élever.

D'autres compagnies de l'AGMA se sont également battues pour obtenir de meilleures politiques. L'accord triennal du Ballet West, ratifié en 2022, prévoyait une augmentation du congé de paternité ou de partenaire de deux à trois semaines ; l'accord triennal 2022 du New York City Ballet prévoyait un congé familial payé pour les parents non accoucheurs, dans le cadre de la politique de congé familial payé de l'État de New York ; et le contrat actuel de l'Atlanta Ballet, ratifié l'automne dernier, prévoit une augmentation de l'indemnité de maternité et des protections sur le lieu de travail en cas de grossesse.

Aujourd'hui, les danseurs de l'ABT subissent directement les conséquences de cette politique. Zhong-Jing Fang était enceinte de son deuxième enfant tout au long de la saison estivale 2024 de la compagnie. Elle a dansé pendant les quatre premiers mois de sa grossesse, puis s'est consacrée à l'observation des répétitions et aux réunions avec les sponsors et les donateurs. En novembre, elle a rejoint l'incubateur de l'ABT en tant que chorégraphe.

Betsy McBride, soliste de l'American Ballet Theatre.

Fang pense que la parentalité a fait d'elle une artiste plus libre. Être parent demande du travail (et Fang souligne que la contribution de son mari aux soins des enfants est un facteur particulièrement important), mais elle ne croit pas qu'une danseuse doive se limiter à un seul rôle. « Je suis danseuse. Je suis aussi mère », dit-elle. « C'est cela qui crée la personnalité complète de la personne que l'on devient sur scène. »

Betsy McBride, une autre soliste de l'ABT, a découvert sa grossesse en pleine saison estivale, deux jours avant la première du Lac des Cygnes . McBride a continué à se produire sur scène jusqu'à cinq mois et demi de grossesse avant de trouver un autre emploi. Durant cette transition, elle a enseigné aux sections enfants et pré-professionnelles de l'école Jacqueline Kennedy Onassis de l'ABT et a mis en scène une partie du ballet « Les Saisons » d'Alexei Ratmansky à l'école JKO. Elle a également aidé à trier et à stocker les pointes de la compagnie. « J'aurais eu de grandes difficultés financières si j'avais arrêté de travailler alors que je ne pouvais plus me produire sur scène », confie-t-elle.

Auparavant, elle aurait épuisé son congé maternité à quelques mois de la naissance de son bébé. Désormais, elle percevait son salaire complet et pouvait travailler jusqu'à la naissance de son bébé avant de prendre son congé maternité, car la nouvelle politique permet à chaque danseuse de choisir la durée de son travail qui lui convient. « C'est aussi très agréable de pouvoir continuer à contribuer à l'organisation et de côtoyer mes collègues », confie McBride. Reconnaissant les autres mères de l'ABT, dont Basmagy et Post, qui ont milité pour ces protections, McBride affirme que « cette nouvelle politique facilite grandement la planification d'une famille tout en dansant ». Elle espère qu'elle inspirera ou encouragera également d'autres organisations de danse.

Des problèmes persistent dans le milieu, mais « les discussions doivent se poursuivre, car il est si facile de retomber dans le passé », explique Basmagy. Elle trouve qu'être parent et artiste est unique. « On ne devrait pas seulement pouvoir être les deux, on devrait pouvoir pleinement profiter de ces deux qualités. » Mais les danseurs eux-mêmes continuent de se battre pour un milieu de travail plus inclusif pour les parents et les familles. « C'est incroyable de savoir que nous ne sommes pas seuls et que nous nous soutenons mutuellement », confie Fang. « Maintenant que je fais partie de ce mouvement, je vais utiliser mon pouvoir pour protéger et continuer à aider la jeune génération. »