L'IA révèle que de nombreux manuscrits de la mer Morte pourraient être plus anciens qu'on ne le pensait auparavant

De nombreux manuscrits de la mer Morte pourraient être plus anciens qu'on ne le pensait, et même deux fragments de manuscrits bibliques découverts dans les grottes de Qumrân semblent remonter à l'époque présumée de leur rédaction . Telles sont les conclusions d'une équipe internationale d'experts dirigée par Mladen Popović de l'Université de Groningue, aux Pays-Bas, à partir de recherches combinant la datation au radiocarbone, la paléographie et un programme d'intelligence artificielle appelé Enoch , entraîné à la datation précise.

« Avec l'outil Enoch , nous avons ouvert une nouvelle porte vers le monde antique, comme une machine à remonter le temps , nous permettant d'étudier les mains qui ont écrit la Bible, surtout maintenant que nous avons établi, pour la première fois, que deux fragments de rouleaux bibliques remontent à l'époque de leurs auteurs présumés », notent les chercheurs.

Selon leur étude, publiée dans PLOS One , les fragments 4QDanielc (4Q114) et 4QQoheleta (4Q109) sont les plus anciens fragments connus d'un livre biblique de l'époque de leurs auteurs présumés. « Nous ne savons pas exactement qui a achevé le Livre de Daniel , mais l'hypothèse courante est que cet auteur l'a fait au début des années 160 avant J.-C. De même, pour l'Ecclésiaste (Qohelet), les spécialistes supposent qu'un auteur anonyme de la période hellénistique (IIIe siècle avant J.-C.) est à l'origine de ce livre biblique, plutôt que la tradition qui attribue ce dernier au roi Salomon du Xe siècle avant J.-C. Notre nouvelle datation au radiocarbone pour 4Q114 et notre prédiction de la date d'Hénoch pour 4Q109 placent ces manuscrits à la même époque que ces auteurs anonymes, respectivement aux IIe et IIIe siècles avant J.-C. » «Ces résultats ont donc maintenant créé l'opportunité d'étudier des preuves tangibles des mains qui ont écrit la Bible », écrivent les auteurs dans une note de l'Université de Groningen .

Pour Jaime Vázquez Allegue, spécialiste des manuscrits de la mer Morte , le fait que les textes aient été datés plus tôt qu'on ne le pensait n'est pas surprenant, « car Qumrân contient des manuscrits antérieurs à Qumrân, donc plus anciens que l'établissement du groupe dans le désert ». La véritable nouveauté, selon lui, est qu'« Hénoch est devenu la référence pour la datation du reste des manuscrits ». Selon lui, la recherche sur « Les mains qui ont écrit la Bible » a été « l'une des grandes contributions de l'IA aux manuscrits », car « elle a permis de localiser des fragments plus petits et dispersés comme de très petites parties d'une même œuvre, mais, surtout, elle a permis de détecter que deux scribes avaient participé à plusieurs œuvres, et non pas à une seule , comme on le pensait auparavant ».

Depuis la découverte des premiers manuscrits en 1947 dans les grottes de Qumrân (Cisjordanie), les manuscrits de la mer Morte ont fourni des informations précieuses pour la compréhension des origines juives et chrétiennes, car ils constituent les plus anciens textes bibliques découverts au monde à ce jour. Ils ont été datés entre le IIIe siècle avant J.-C. et le IIe siècle après J.-C. , mais la date exacte de nombre d'entre eux est inconnue.

Jusqu'à présent, leur datation reposait principalement sur la paléographie. En étudiant l'évolution des styles d'écriture au fil du temps, les chercheurs déterminent l'âge approximatif de certains manuscrits non datés en évaluant leur écriture (étude de l'écriture ancienne). Cependant, pour la plupart des manuscrits, aucun autre texte de cette période n'est disponible à des fins de comparaison. Parmi les quelques manuscrits araméens/hébreux des Ve-IVe siècles av. J.-C. et de la fin du Ier/début du IIe siècle apr. J.-C., une lacune empêche la datation précise des plus de 1 000 manuscrits et fragments de la collection des Manuscrits de la mer Morte.

Pour ce travail, les chercheurs ont évalué l'âge de 24 manuscrits provenant de divers sites de l'actuel Israël et de la Cisjordanie grâce à la datation au radiocarbone, puis ont utilisé l'apprentissage automatique pour étudier les styles d'écriture de chaque document. En combinant les deux ensembles de données, l'équipe a créé un programme d'IA – baptisé Enoch, d'après le personnage biblique – qui utilise les styles d'écriture d'autres manuscrits de la région pour déterminer objectivement une tranche d'âge approximative.

Une validation croisée a montré qu'Enoch peut prédire les datations au radiocarbone en fonction du style avec un intervalle d'environ 30 ans (plus ou moins). « Cela est encore plus précis que les résultats de la datation directe au radiocarbone pour la période 300-50 av. J.-C. », notent-ils à l'Université de Groningue.

Pour tester le programme, des experts en écriture ancienne ont évalué les estimations de l'âge d'Hénoch pour 135 manuscrits de la mer Morte . Les premiers résultats des prédictions de datation d'Hénoch démontrent que « de nombreux manuscrits de la mer Morte sont plus anciens qu'on ne le pensait », notent-ils.

Cela modifie également l'interprétation du développement de deux anciens styles d'écriture juive , appelés « hasmonéen » et « hérodien ». Les manuscrits de type « hasmonéen » pourraient être plus anciens que l'estimation actuelle d'environ 150-50 av. J.-C. De plus, l'écriture de type « hérodien » est apparue plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, ce qui suggère que ces écritures ont coexisté dès la fin du IIe siècle av. J.-C., plutôt qu'au milieu du Ier siècle av. J.-C., comme le pense généralement admis.

« Cette nouvelle chronologie des manuscrits a un impact significatif sur notre compréhension des développements politiques et intellectuels en Méditerranée orientale durant les périodes hellénistique et romaine (de la fin du IVe siècle avant J.-C. au IIe siècle après J.-C.). Elle ouvre de nouvelles perspectives sur l'alphabétisation dans la Judée antique, en lien avec les évolutions historiques, politiques et culturelles telles que l'urbanisation, l'essor de la dynastie asmonéenne, ainsi que l'émergence et le développement de groupes religieux tels que les auteurs des manuscrits de la mer Morte et les premiers chrétiens », a déclaré l'Université de Groningue.

Ce nouvel outil pourrait être utilisé pour étudier d’autres collections de manuscrits partiellement datés à travers l’histoire et identifier des textes vieux de plus de 2 000 ans avec une précision d’environ 50 ans.