La Compagnie espagnole, les 1 200 républicains espagnols de Churchill contre le nazisme

L' historien britannique Séan F. Scullion sauve de l'oubli la Compagnie espagnole , « plus de 1 200 républicains espagnols , dont beaucoup d'anarchistes, qui participèrent sous le commandement de Winston Churchill à l'armée britannique », ensevelie sous l'oubli par l'Espagne et le Royaume-Uni depuis longtemps.

Dans une interview, Scullion, historien et militaire de carrière , précise qu'« aucun d'entre eux n'était lié aux Brigades internationales », unités militaires de volontaires étrangers qui ont combattu pour la République pendant la guerre civile espagnole (1936-1939), mais à la fin de la guerre ils sont allés en France et ont décidé de lutter pour la liberté, contre le nazisme.

Scullion, qui parle parfaitement espagnol, regrette que la popularité de la Neuvième, la division des républicains espagnols qui a participé à la libération de Paris avec le général français Leclerc, ait éclipsé le courage des soldats espagnols de Churchill, qui « entre 1939 et 1945 étaient à Dunkerque, en Normandie, en Allemagne, en Italie, en France, en Crète, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord ».

« Il est important de parler de ces hommes, car sinon nous les perdrons de notre mémoire », explique Scullion, qui a passé neuf ans à consulter des archives et à interviewer plus de 90 familles anglo-espagnoles descendantes de ces 1 200 républicains.

Le schéma de leur engagement est généralement similaire chez tous : « Ils sont partis en exil en 1939, sont passés par des camps d'internement en France et en Afrique du Nord, beaucoup se sont enrôlés dans l'armée française, dans des compagnies de travail étrangères, dans des régiments de volontaires, mais avec la chute de la France aux mains des nazis en 1940, beaucoup ont décidé de continuer à se battre et se sont enrôlés comme volontaires dans l'armée britannique . »

Scullion vient de publier « Les Espagnols contre le nazisme en Espagne », un ouvrage qui, issu de ses recherches, comprend une liste de tous les enrôlés dans l'armée britannique , avec leur numéro de régiment, leur lieu d'enrôlement, leur unité, leur entrée en service et leur démobilisation. Un demi-millier d'entre eux ont décidé de rester dans les îles britanniques.

Le dernier de ces républicains, rappelle l'auteur, est décédé récemment à l'âge de 103 ans, mais « la plupart d'entre eux sont morts dans les années 1990 ».

Un autre sentiment commun, a pu recueillir Scullion, est que « tout le monde a éprouvé une certaine désillusion après 1945 en voyant que la Grande-Bretagne et les Alliés n'avaient pas chassé Franco du pouvoir », comme en témoignent les photographies des archives de l'un d'eux, Agustín Roa Ventura, des manifestations à Trafalgar Square dans les années 1960.

Peu avant la mort du dictateur Francisco Franco en octobre 1975, des membres de l'Association des vétérans espagnols se sont réunis à Whitehall, à Londres, pour déposer une gerbe au cénotaphe, le mémorial aux morts. Parmi eux se trouvait Luis Portillo, le père de Michael Portillo, futur Premier ministre britannique.

Selon les recherches de l'auteur, la participation espagnole à l'armée britannique a commencé en 1940 avec la Première Compagnie espagnole et s'est poursuivie avec les commandos de la Direction des opérations spéciales (SOE), qui faisait partie des services secrets britanniques qui devaient être insérés dans la péninsule ibérique en cas d'invasion allemande.

D'autres faisaient partie des soi-disant « sconces » , s'enrôlant à Gibraltar ou rejoignant les troupes britanniques au Moyen-Orient, et plus de 700 ont rejoint l'armée britannique en tant que sapeurs, commençant en Afrique du Nord et continuant en Italie ou lors de la bataille des Ardennes.

« Leur rôle s'est étendu à toute la géographie ; ils ont combattu en Afrique du Nord, en Crète, ont participé à l'invasion de l'Italie, au débarquement de Normandie et certains ont même atteint Berlin en juillet 1945, et même après la fin de la guerre, deux hommes espagnols du SAS (Special Air Service) ont été envoyés en Norvège pour désarmer les Allemands qui s'y trouvaient », raconte Scullion.