Le musée du Dorset explore la relation de Jane Austen avec la mer à l'occasion de son 250e anniversaire

La relation de l' écrivaine britannique populaire Jane Austen (1775-1817) avec la mer et les villes côtières est au centre de l'exposition que le Dorset Museum , dans la ville de Dorchester (sud de l'Angleterre), a présentée pour commémorer le 250e anniversaire de sa naissance cette année.

Estampes, costumes d'époque, effets personnels d'Austen et de son entourage, reconstitutions et maquettes sont quelques-uns des éléments avec lesquels la galerie anglaise souhaite approfondir la relation de la romancière avec la côte et la façon dont elle l'a utilisée comme source d'inspiration pour certaines de ses œuvres les plus lues.

« Il vivait à Southampton (sud de l'Angleterre). C'est probablement là qu'il a vu la mer pour la première fois », explique Lisa Johnston, commissaire de l'exposition, qui présente des objets provenant de tout le Royaume-Uni.

Cette influence, celle de ses vacances et de ses escapades en mer , raconte Johnston, se retrouve dans certaines de ses œuvres, comme dans Persuasion (1817), où Anne Elliot, l'un de ses personnages, visite la côte, ou lorsque Louisa Musgrove se retrouve coincée sur un mur du port.

Ayant deux frères officiers dans la Marine et étant né dans une ville côtière, l'eau salée et la vie maritime furent décisives dans le développement de sa carrière littéraire.

« Nous avons une première édition de Persuasion provenant de la maison de Jane Austen à Shorten et nous avons également un petit carnet dont je ne suis pas sûr qu'il ait déjà été exposé », a ajouté Johnston.

Mais, sans aucun doute, les robes, les chaussures et autres pièces de mode de l’époque géorgienne se démarquent parmi les centaines d’objets exposés.

Dans le cadre de l'exposition thématique marine, sont également exposés des maillots de bain et une curieuse « machine à baigner » : une cabane en bois que les femmes, qui à l'époque savaient à peine nager, utilisaient pour entrer dans l'eau et prendre des bains considérés alors comme bénéfiques pour leur santé.

Cette cabane, recréée par des étudiants en art de l'Université de Bournemouth, a été déplacée par un cheval qui la mettait dans et hors de l'eau , aidée par des flotteurs en liège qui garantissaient que les femmes ne se noient pas.

Les visiteurs peuvent s'habiller avec ces maillots de bain géorgiens et autres robes et chaussures, qui, avec une maquette grandeur nature d'une salle d'époque, complètent une expérience qui agit comme un voyage dans le temps et leur donne un aperçu de ce qu'Austen a dû vivre en imaginant ses romans.

L'exposition comprend également plusieurs peintures contemporaines évoquant les scènes et l'atmosphère d'une ville côtière, ainsi que des portraits d'elle-même, de ses frères et sœurs et de sa nièce.

Les descriptions fictives de lieux tirés de ses romans et de ses dessins soulignent l’importance de la mer pour Jane Austen et la manière dont les paysages et la société du Dorset peuvent donner un aperçu de ses histoires.

L'exposition sera visible au Dorset Museum jusqu'au 14 septembre, dans le cadre d' une série d'événements prévus à travers le pays pour célébrer le 250e anniversaire de sa naissance le 16 décembre 1775.