Le musée secret du magnat Gunther Kiss sur le lac Majeur a été découvert, contenant des œuvres volées de Picasso, Modigliani et Rodin.

Un retable flamand du XVIe siècle accroché au mur a été le premier indice qui a conduit les carabiniers italiens à l'une des opérations les plus surprenantes contre le trafic d'art illégal en Europe , avec la collaboration de la Garde civile espagnole et d'Eurojust. Ils l'ont découvert en avril 2023 lors d'une perquisition secrète dans un manoir situé à Lesa, sur les rives du lac Majeur , dans le nord de l'Italie. Le milliardaire allemand Gunther Kiss , décédé peu de temps auparavant, y cachait un musée privé et totalement illégal, composé d'au moins 300 pièces d'une valeur artistique inestimable , selon le Corriere della Sera .

L'entrepreneur technologique excentrique, de nationalité suisse et lié depuis des décennies à des conflits entre le Piémont et la Suisse, avait transféré sa collection de sa résidence de Marbella vers cette villa italienne en 2018, après avoir reçu un refus formel du ministère espagnol de la Culture de l'exporter légalement. Il l'avait fait par l'intermédiaire d'un « courrier de confiance », selon la Garde civile, et en utilisant son avion privé .

L'alerte a été donnée lorsqu'un cabinet d'avocats chargé de la gestion de sa succession a alerté les autorités italiennes de l' existence d'œuvres d'art non déclarées . La réponse a été rapide : les carabiniers du Centre de protection du patrimoine culturel de Turin, dirigés par le général Francesco Gargaro, ont perquisitionné la propriété en se faisant passer pour des officiers des forces armées et ont découvert ce qui semblait être une galerie d'art cachée. L'enquête, baptisée « Opération Retablo », a permis le retour en Espagne de 65 œuvres exportées sans autorisation.

Une collection de maîtres volés

Les enquêteurs ont retrouvé des dessins de Pablo Picasso , une sculpture d'Auguste Rodin , un tableau de Pieter Brueghel le Jeune , une œuvre attribuée à Amedeo Modigliani , ainsi que plusieurs triptyques de la Renaissance flamande. On y trouvait également des tapisseries, des meubles en marqueterie, des miroirs anciens et une multitude d'objets d'art acquis au fil des décennies lors de ventes aux enchères, de foires et de voyages privés. Selon le Corriere della Sera , « Gunther Kiss conservait un trésor valant des centaines de millions d'euros » dans sa villa, achetée au nom d'une société écran peu avant sa mort.

Les 65 œuvres restituées à l'Espagne ont été réparties entre la demeure de Lesa, deux galeries d'art à Milan et à Gênes, ainsi que chez des collectionneurs italiens qui les avaient acquises de bonne foi. Le retable qui a donné son nom à l'opération, sculpté en bois et datant du XVIe siècle, représente la Passion du Christ et est estimé à plus de 350 000 euros . Il a été retrouvé lors de la perquisition initiale de la villa. Le reste de la collection reste sous protection judiciaire, car sa propriété fait l'objet de revendications concurrentes, notamment un groupe énergétique allemand réclamant 24 millions d'euros pour des brevets, et d'anciens employés du couple Kiss, qui n'ont reçu aucune indemnisation.

L'Espagne récupère une partie de son patrimoine

La restitution des pièces a été célébrée lors d'une cérémonie officielle au Palais royal. Ángeles Albert de León , directrice générale du Patrimoine et des Beaux-Arts au ministère de la Culture, a déclaré que « cela ressemble à l'intrigue d'un film », mais a souligné qu'il s'agissait d'une grave atteinte au patrimoine culturel . L'enquête a également révélé le recours à des structures d'entreprise opaques basées au Liechtenstein pour protéger la collection, que la famille Kiss avait donnée à une fondation sans héritiers connus après son décès à une semaine d'intervalle.

La coopération internationale a été essentielle. Selon le général Gargaro , commandant de l'unité spécialisée des Carabiniers, « voler des œuvres d'art revient à voler une partie de l'identité d'un État . Notre mission est de protéger ce patrimoine, de plus en plus menacé par le trafic illégal » , selon des déclarations rapportées par le même journal italien. La priorité est désormais de localiser les œuvres restantes, plus de vingt selon les estimations des autorités, dont la localisation reste incertaine, mais qui pourraient se trouver dans d'autres pays européens.

Cette opération est un exemple de la manière dont des millionnaires peuvent enfreindre la loi et de la manière dont la coopération policière peut inverser la tendance.

L'affaire Gunther Kiss alimente une inquiétude croissante en Europe concernant les circuits illicites de vente d'œuvres d'art volées . La sophistication avec laquelle ce musée a été dissimulé, l'utilisation d'avions privés et la simulation de légalité des entreprises font de cette opération un exemple paradigmatique de la façon dont des millionnaires peuvent violer les lois sur le patrimoine et de la façon dont la coopération policière peut inverser la tendance.