Qu'ont fait les Grecs pour nous ? (Ils nous ont laissé, entre autres, leur langue)

La plupart des mots que nous utilisons, nous les locuteurs de langues romanes, proviennent du latin , qui a abondamment nourri les langues germaniques et slaves. Aujourd'hui, l'Europe se nourrit d'anglicismes ; ils nous submergent. Certaines langues les accueillent comme des éponges, tandis que d'autres, comme le français, se défendent comme un chat sur le dos, mais pas toujours avec succès. Cependant, nous ignorons ou savons peu de choses sur la manière dont le grec a nourri le latin et les langues néo-latines, ainsi que l'anglais , par des emprunts dans les domaines du savoir les plus divers.

Neuf siècles avant J.-C., le grec existait déjà. Il utilisait une écriture intelligente inspirée du syllabaire consonantique phénicien . Une avancée considérable grâce à un geste insignifiant : l’ajout de voyelles. Le changement était stupéfiant. De longues années d’apprentissage n’étaient plus nécessaires. Les mots étaient formés à partir d’un répertoire simple d’orthographes ou de lettres si faciles à mémoriser que toute personne intéressée pouvait apprendre à lire et à écrire en un rien de temps. Ce fut l’étincelle qui alluma la flamme du développement culturel grec.

Depuis lors jusqu'à aujourd'hui, le schéma n'a cessé d'être vivant dans les alphabets inspirés du grec par l'étrusque comme l'alphabet latin vers le VIe siècle avant J.-C. et l' azbuka cyrillique au IVe siècle après J.-C. Et ce qui est extraordinaire, c'est que sa structure s'adapte à la majorité des langues du monde grâce à l'expansion de l'espagnol, du portugais, du français et de l'anglais qui ont apporté les caractères latins à 66 langues aussi éloignées que le vietnamien et le guarani , mais aussi aux locuteurs de bien d'autres. Depuis lors, aucune invention n'a surpassé l'écriture grecque et ses successeurs.

La culture grecque a eu une influence si vaste qu'elle a laissé une empreinte durable sur les langues. On le doit à leur choix de la mer, à la recherche de terres plus généreuses, et à leur intérêt pour l'Asie Mineure ( Turquie actuelle), la Grande Grèce (Italie du Sud), la Sicile , la côte méditerranéenne de la Gaule , ainsi que la péninsule Ibérique. Entre le VIIIe et le VIe siècle av. J.-C., ils ont fondé des colonies partout où les autres maîtres de la mer, alors les Phéniciens, les y ont autorisés. Ces établissements étaient des enclaves de troc ou des escales le long des routes, et non des territoires coloniaux , car ils n'avaient aucune préoccupation expansionniste.

La culture grecque a eu une influence si vaste qu’elle a laissé une marque permanente sur les langues

Le changement de donne eut lieu vers 330 av. J.-C. , lorsque le chef militaire Alexandre le Grand rassembla une armée et lança une campagne de conquête et d'expansion. En une douzaine d'années, il vainquit tous les empires qui l'entouraient : la Perse, la Phénicie, l'Égypte , etc. Il transporta le grec dans les sacoches de ses soldats et le répandit dans toute l'Asie et le Moyen-Orient, d'abord par la bouche de la classe dirigeante, puis par l'administration, et de là, au sein du peuple. Au cours de sa campagne militaire, la plus admirée de l'histoire, ses 40 000 soldats répandirent la langue grecque en Anatolie, dans l'Empire perse, en Méditerranée, au Proche-Orient, en Égypte et en Asie centrale, jusqu'à l'Indus et l'Oxus (l'actuel Amou-Daria). Il favorisa l'intégration des peuples assujettis et encouragea les mariages mixtes. Il sema une langue propice à la pensée et un lexique riche, tel un garde-manger qui nous a fourni autant de mots que nous en avons jamais eu besoin.

En 146 av. J.-C., la Grèce fut conquise par les Romains. Cette fois, la langue des conquérants ne remplaça pas celle des vaincus. Les vainqueurs, respectueux d'un code gigantesque offrant plus de possibilités que leur propre langue, l'utilisèrent et l'apprirent avec respect pour ses racines culturelles. Personne ne pense que les langues ont besoin d'une impulsion particulière pour rester au-dessus de tout, mais plutôt d'une nature qui rapproche l'individu du meilleur instrument à utiliser. Les Romains étaient imprégnés du grec, l'admiraient, l'utilisaient pour accéder à la culture hellénique et, avec joie et sans la moindre hésitation, l'ajoutèrent à leur patrimoine culturel. La vie de la langue grecque fut prolongée, favorisée par les Romains. Ils l'enrichirent d'un vocabulaire cultivé et le développèrent parallèlement au latin.

L'élite romaine privilégiait la langue des érudits. Cicéron parlait grec avec la même assurance que tant d'érudits parlent anglais aujourd'hui. Les grands maîtres de cette époque venaient de la domination hellénistique , et de jeunes hommes issus de familles aisées se rendaient en Grèce pour parfaire leur éducation auprès de philosophes renommés.

Le déclin a commencé avec la chute de Byzance aux mains des Turcs en 1453. Mais sa présence ne s'est pas arrêtée là, car le grec est caché, même si tous les locuteurs ne le remarquent pas, dans la richesse lexicale des langues européennes. Un mot sur quatre dans la langue commune de l'humanité a ses racines en grec. Or, il s'agit d'une langue germanique qui ne vient pas du latin et qui n'a pas eu de contact direct avec les Grecs.

Il est bon de rappeler que l'anglais, comme de nombreuses autres langues européennes, regorge d'hellénismes, pourtant peu remarqués. Tirés du répertoire grec , les mots en gras ci-dessous sont des mots que le grec a empruntés à l'espagnol et à l'anglais , et qui ont trouvé leur place dans les deux héritages lexicaux.

L'air que nous respirons, l'atmosphère qui nous entoure, le climat que nous subissons, l'énergie que nous consommons, l'écologie si tendance, mais aussi l'horizon, l'océan et l'écho sont des mots grecs. Nous vivons dans des métropoles et respectons avec enthousiasme la démocratie par des principes éthiques et le dialogue. Nous organisons le temps en chronologies ou périodes que nous appelons cycles, décennies, phases, heures, pauses et épisodes. Nous observons les galaxies, les étoiles et les planètes du cosmos au moyen de télescopes.

Nous appelons les sciences par des noms grecs : archéologie, astronautique, architecture, géologie, géométrie, technologie, géographie. En physique, atome et électron ; en biologie, bactéries et hormones ; en mathématiques, sphère, symétrie, graphe, cube, diagramme, disque, pôle… En sciences humaines, histoire, géographie, philosophie, logique, éthique, psychologie, grammaire, syntaxe et syllabe… Nous les apprenons à l’école, à travers des programmes, des stratégies, des théories, des tactiques et des systèmes. En économie, l’euro.

Nous vivons dans une métropole, nous respectons avec enthousiasme la démocratie par le biais de principes éthiques et du dialogue. Nous organisons le temps en chronologies.

Dans le domaine de la médecine, nous étudions l'anatomie et la génétique, nous guérissons dans des cliniques où nous suivons des thérapies et des régimes, et nous nommons des maladies anciennes et graves comme le choléra, le typhus, la tuberculose, la lèpre, et aussi des maladies modernes comme la schizophrénie, entre autres.

La littérature occidentale est née en Grèce, berceau de l'inspiration ou de la muse , ainsi que la poésie lyrique, la rhapsodie, le théâtre, la comédie, la tragédie et le drame, écrits à l'aide de procédés tels que la métaphore, l'ironie et le sarcasme. Quant à la musique, elle a laissé derrière elle, en anglais et en espagnol, ne l'oublions pas, l'harmonie, la symphonie, le rythme, la tonalité, l'orchestre, la guitare, l'hymne et le chœur.

Nous avons fait de grands progrès technologiques, avec des machines et des inventions qui améliorent les activités de loisirs, comme le téléphone, le cinéma, la télévision, la photographie, l’automobile, les hélicoptères et les avions.

Le grec utilise également un nombre important de termes pour décrire des sensations : sympathie, panique, jalousie, chaos, érotisme, arôme, et pour décrire la personnalité : caractère, enthousiasme, mélancolie, talent, ou encore des attitudes telles que l’héroïsme, le patriotisme, le cynisme, le narcissisme, la fantaisie … Le mythe et la magie ont été inventés en Grèce, ainsi que le mot récurrent « idiot », si utile. Nous sommes impressionnés par le mystère, nous considérons l’utopie comme inaccessible et nous sommes surpris par l’hypnose.

Le grec a donné son nom à des animaux disparus comme le dinosaure, et à des animaux de zoo comme le lion, la panthère, le rhinocéros et l'hippopotame. Dans le domaine religieux, il a donné son nom au livre le plus célèbre, la Bible , et à des mystères comme les anges, les démons, le paradis et des états émotionnels comme l'extase. Une succession de souverains d'une même famille constitue une dynastie, et le début de quelque chose est la genèse, et la fin est le but. Nous nous identifions aux symboles, aux idoles et célébrons leurs triomphes.

Et puis, il y a une foule de mots que ce bref article interdit de reproduire, comme horoscope, Jeux olympiques, marathon, idée, nectar et cimetière. Il a même donné son nom au toponyme continental le plus important de notre civilisation, l'Europe. Peu de gens savent aujourd'hui que le mot anglais « fish » vient de la racine latine « piscis », comme l'espagnol « pescos ».

Il est fascinant que le grec ancien ait eu un tel impact sur l'anglais. Et à mesure qu'il s'est répandu dans le monde, les mots grecs classiques ont voyagé avec l'anglais. C'est pourquoi aujourd'hui, grâce à l'anglais, à l'espagnol, au français et au portugais, ces mots originaires de la Grèce antique sont sur les lèvres d'une bonne partie de l'humanité sur les cinq continents. Que personne ne s'inquiète des mots que l'anglais prête à notre époque.

Qui aurait pu dire à Alexandre le Grand qu’un tel avenir attendait la langue que lui et son armée avaient propagée ?

** Rafael del Moral est sociolinguiste et expert en langues du monde et auteur de « l'Encyclopédie des langues », « Une brève histoire des langues », « Histoire des langues hispaniques » et « Les batailles du ñ », ainsi que de nombreux articles dans des revues spécialisées.