Vive le biopic lyrique de Walter Benjamin

Compositeurs et chefs d'orchestre de toutes générations se sont réunis ce samedi pour la première mondiale de Benjamin à Portbou, le premier opéra d'Antoni Ros-Marbà sur un livret en anglais d'Anthony Carrol Madigan. Cet opéra se veut un biopic sur le philosophe et essayiste allemand Walter Benjamin, basé sur des flashs de différentes étapes de sa vie, commençant par un flashback avec sa mort – suicidée ou non – alors qu'il tentait de franchir la frontière entre la France occupée et l'Espagne franquiste en septembre 1940.

Cette œuvre commandée par le directeur général du Liceu, Joan Francesc Marco, attendait sa première depuis neuf ans. Mais hier, heureusement, le compositeur barcelonais (né à L'Hospitalet de Llobregat) l'a dirigée depuis la fosse, à 88 ans. La représentation n'a laissé personne indifférent.

Cette incursion dans la vie et l'œuvre du penseur, non dénuée d'humour, méritait huit minutes d'applaudissements.

« Il y a de l'atmosphère, de la magie, du mystère ; Ros-Marbà sait très bien orchestrer, et l'équilibre avec les chanteurs est excellent. Mais j'exige plus d'un opéra ; je demande des interludes orchestraux plus longs, je demande un thème, ce leitmotiv qui fait qu'on sort en chantant… Quoi qu'il en soit, c'est une œuvre intéressante », a déclaré le maestro Salvador Brotons à la fin de la première.

Le compositeur Benet Casablancas a qualifié d'excellente nouvelle qu'un musicien d'une telle stature ait pu se développer en tant que compositeur avec « un opéra dont la solvabilité et la cohérence sont incontestables ». Pour Fabià Santcovsky, plus jeune de la génération précédente, ce Benjamin à Portbou ressemble à un opéra de quelqu'un qui a mené une carrière de compositeur, « avec une esthétique peut-être ancrée dans le contexte du début du XXe siècle, mais avec une maîtrise orchestrale rarement vue ».

Les avis étaient partagés parmi le public, des fans inconditionnels aux plus que satisfaits, car ce qui devait initialement être une version semi-scénique s'est transformé en un opéra à part entière grâce à l'intervention de Playmodes, dont l'installation lumineuse Signes de 12x6 mètres a servi de toile de fond, offrant une géométrie variable – et même aléatoire – qui a diversifié et dynamisé les atmosphères de ces 13 scènes en deux actes dans lesquelles le titre est divisé.

Et tout cela en communion avec la mise en scène d'Anna Ponces, qui fait du pain avec des pierres : le magnifique chœur recrée de manière récurrente la fuite des réfugiés dans l'ombre, et Ponces utilise même les lumières de la salle pour faire de Benjamin lui-même (une grande interprétation du ténor Peter Tantsits) un personnage de théâtre dans le théâtre, cet « intellectuel dépossédé », « encore ancré dans le drame tragique allemand », comme le lui reproche le personnage de la metteuse en scène lettone Asja Lacis (une puissante Elena Copons) lorsque, au milieu d'une bagarre entre intellectuels, elle le gronde pour avoir abusé du chocolat...

Cette incursion dans la vie et l'œuvre de Benjamin, dans ses peurs et ses accès de misogynie infantiles qu'il manifeste dans la sphère privée, lui a valu huit minutes d'applaudissements chaleureux. Pourtant, à mi-parcours, certains l'ont jugé peu empathique, dans le sens où il exigeait un effort d'écoute sans, au final, susciter l'émotion. Le livret n'a pas non plus convaincu, jugé « superficiel, compte tenu de la personnalité d'un personnage important dont la pensée a marqué un siècle entier ».

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La distribution excellait dans l'écriture vocale plutôt que lyrique. Marta Valero dans le rôle d'Hannah Arendt, Laura Vila dans celui de l'épouse, l'infaillible Joan Martín-Royo dans celui de Gerhard Scholem, David Alegre dans celui de Bertolt Brecht... et, enfin, Serena Sáenz, qui, suspendue à un harnais au-dessus de la scène, incarne l'Angelus Novus, né d'un dessin de Paul Klee et censé guider le monde sur le droit chemin...

De la ministre de la Culture, Sònia Hernández, au maire de Portbou, Gael Rodríguez, en passant par le consul général adjoint d'Allemagne, Patrick Heinz, et le directeur général du Memorial Democràtic, Jordi Font… toutes les institutions liées d'une manière ou d'une autre à la vie et à la mort de Walter Benjamin étaient présentes dans un Gran Teatre rempli à 80 %. Ce mardi, c'était la deuxième et dernière représentation, espérant que, grâce au livret en anglais, elle sera jouée longtemps à l'étranger.