L'Europe débat d'une augmentation du temps de retard pour lequel les compagnies aériennes doivent indemniser les passagers jusqu'à 12 heures.

Le débat sur l'allongement des délais nécessaires aux compagnies aériennes pour indemniser les passagers en cas de retard important revient à Bruxelles. Le premier point à l'ordre du jour du Conseil Transports de l'UE, réuni le 5 juin à Luxembourg , est la réforme législative visant à augmenter le seuil légal pour que les passagers puissent recevoir une indemnisation lorsque leur vol est retardé de deux à dix heures. La proposition, paradoxalement, repose sur l’affirmation selon laquelle elle bénéficierait aux consommateurs car elle vise à décourager les compagnies aériennes d’annuler les vols lorsqu’elles constatent un retard de plus de trois heures. Mais les associations de consommateurs et les cabinets d’avocats soulignent que cela sera préjudiciable aux voyageurs.

Conformément à la réglementation en vigueur (UE261) , les passagers ont droit à une indemnisation après un retard de 3 heures, et le montant varie en fonction de la distance jusqu'à la destination en kilomètres. C'est ce qui a été décidé dans l'affaire Sturgeon, un recours collectif contre Air France et Condor, dans lequel la CJUE a statué en 2009 que les passagers devaient être indemnisés en cas de retard grave comme s'il s'agissait d'une annulation. C'est pourquoi , à partir de 180 minutes de retard , les passagers ont droit à une indemnisation de 250 euros lorsque la destination est à moins de 1 500 kilomètres ; 400 euros pour tous les vols intracommunautaires de plus de 1 500 kilomètres et pour tous les autres vols compris entre 1 500 et 3 500 kilomètres ; et 600 euros lorsque la distance dépasse 3 500 kilomètres.

La proposition qui sera débattue par les ministres des Transports des 27 pays de l'UE - l'Espagne sera représentée par le ministre Óscar Puente , dont la position initiale est de ne pas la soutenir - et qui a le soutien des principales compagnies aériennes, propose de ne pas modifier les montants des indemnisations, mais d'augmenter de trois à cinq heures le retard nécessaire pour recevoir une indemnisation pour les voyages entre les pays de l'UE et pour les voyages avec origine ou destination dans des pays tiers jusqu'à 3 500 kilomètres ; neuf heures pour les trajets d'une distance comprise entre 3 500 et 6 000 km et 12 heures pour les trajets de plus de 6 000 km.

Cette proposition historique est complétée par la présidence polonaise du Conseil européen , qui se montre un peu plus clémente et prévoit l'établissement de deux catégories uniques d'indemnisation : une pour les vols de plus de 5 heures de retard lorsque la distance jusqu'à la destination est de 3 500 kilomètres, et une autre pour les vols de plus de 9 heures lorsque le retard dépasse 9 heures.

Les compagnies aériennes défendent l'esprit de la réforme et soulignent que le changement bénéficierait aux passagers car l'extension des horaires donnerait aux compagnies plus de marge de manœuvre pour manœuvrer et transporter les avions et l'équipage jusqu'à l'aéroport en question, évitant ainsi les annulations de vols. Selon les calculs de l'association professionnelle européenne Airlines for Europe (A4E), avec la modification demandée à Bruxelles, 70% des vols annulés après un sérieux retard l'année dernière auraient été sauvés, permettant à environ 10 millions de passagers supplémentaires de voler en Europe.

Comment peut-on expliquer cela ? Dans les compagnies aériennes, tout fonctionne en chaîne. Chaque jour, ils attribuent à chacun de leurs avions une feuille de route avec les différentes routes qu'ils opéreront tout au long de la journée. Si la compagnie aérienne subit un retard et sait qu'il dépassera trois heures, elle risque d'avoir les mêmes retards pour tous les autres vols prévus pour cet avion ce jour-là, et elle devra payer une indemnisation pour tous les vols opérés, ce qui entraînera d'énormes pertes pour l'entreprise.

C'est pourquoi les compagnies aériennes affirment, en s'appuyant sur les chiffres d' Eurocontrol , l'Organisation européenne pour la sécurité de la navigation aérienne, qu'avec un délai de cinq heures ou plus, 70 % des annulations dues aux retards importants mentionnés ci-dessus pourraient être évitées. "Les compagnies aériennes ont normalement des avions et des équipages en réserve, mais ils ne sont pas toujours sur place, donc il faut souvent du temps pour réagir au problème et récupérer les passagers", a déclaré à ce journal Javier Gándara , président de l'Association des compagnies aériennes (ALA). Il affirme que le changement est clairement bénéfique pour les consommateurs.

Tout le monde ne partage pas, loin de là, cette vision. L'Association européenne des consommateurs (BEUC) a récemment réaffirmé que la réforme proposée priverait 85 % des passagers du droit à une indemnisation et annulerait les droits existants. « Les règles actuelles sur les indemnités d'annulation sont claires et devraient rester inchangées », ont-ils ajouté. Selon une étude de la Commission européenne , 17 millions de passagers ont subi des annulations de vol et 16 autres millions de retards en 2018. « Cependant, seulement 38 % des personnes ayant droit à une indemnisation la reçoivent réellement », affirme le BEUC, qui a déposé cette semaine une plainte auprès de Bruxelles concernant le Département de la consommation en Espagne contre les compagnies aériennes low cost pour avoir facturé les bagages à main .

D’autres organisations soutiennent également l’idée que ce sont les droits des passagers qui sont en jeu. Lucía Cegarra, experte juridique chez Flightright , souligne que la réforme envisage également d'élargir les exceptions pour les circonstances extraordinaires dans lesquelles les compagnies aériennes ne sont pas tenues d'indemniser les passagers en cas de retard. « Les partisans de cette réforme affirment qu'elle pourrait se traduire par une baisse du prix des billets, estimée à seulement 1 euro par passager. Cependant, cette baisse est minime comparée à la perte de droits qu'elle entraînerait pour les consommateurs », soutient-il.

Cegarra note également qu’il existe des arguments juridiques pour lesquels la réforme ne devrait pas avoir lieu. « Premièrement, la Cour de justice de l’Union européenne a déjà interprété à plusieurs reprises que les retards importants doivent être considérés comme équivalents à des annulations en termes de préjudice pour les passagers, justifiant le droit à une indemnisation (comme établi dans l’affaire Sturgeon) et a clarifié et affiné depuis des années l’application du règlement 261/2004 . Remplacer ce critère par des seuils beaucoup plus élevés non seulement contredit cette jurisprudence établie, mais pourrait également violer le principe de proportionnalité et le droit à une indemnisation effective reconnus par le règlement 261/2004 lui-même, et pourrait même le rendre pratiquement vide de sens en réduisant considérablement l'éligibilité des passagers ayant droit à une indemnisation", explique-t-il.

L'avocat affirme également que l'amendement place « clairement » les intérêts économiques des compagnies aériennes au-dessus des droits des consommateurs. « Les économies que les compagnies aériennes réaliseraient directement se traduisent directement par une perte de protection et de confiance pour des milliers de passagers en Europe », affirme-t-il.

La réunion du 5 juin sera décisive pour l’avenir de cette modification législative. En l'absence de consensus, le débat sera transféré à la présidence danoise du Conseil de l'UE, qui succédera à la Pologne le 1er juillet. Comme l'explique Cegarra, même si un accord politique était trouvé prochainement, le règlement n'entrerait pas en vigueur immédiatement : « Après un éventuel accord du Conseil, il devrait encore passer par le Parlement européen et un calendrier de mise en œuvre devrait être établi. »

L'Association européenne des droits des passagers aériens (APRA), dont Flightright est membre avec d'autres plateformes juridiques, a déjà lancé une pétition en Espagne « pour arrêter cette réforme et défendre les droits des passagers aériens ». Selon les estimations, chaque problème survenu lors d'un vol coûte en moyenne 366 euros à chaque passager .

L'industrie aérienne européenne estime cependant que l'UE261 a créé une « industrie prédatrice » d'agences de réclamations qui gagnent des millions chaque année en « retenant entre 30 % et 50 % des indemnisations des passagers et qui préconisent désormais que les compagnies aériennes n'aient pas le temps de transporter les passagers jusqu'à leur destination. »