La brève période entre être un héros ou un adversaire

Lorsque la nouvelle de sa capture arriva, le temps s'arrêta, puis commença à s'écouler à une vitesse vertigineuse. Faut-il célébrer ou pleurer de chagrin ?

C'était le 14 juillet 1824 – comme aujourd'hui, cher lecteur – lorsqu'apparut la nouvelle du débarquement d'Agustín de Iturbide à Soto la Marina, dans le Tamaulipas. Créole éclairé, favori de Calleja, notre ennemi juré ; plus tard, stratège militaire cruel de l'armée royaliste ; puis, le général insurgé le plus engagé dans la cause de la libération du Mexique ; plus tard, le penseur lumineux qui conçut le Plan d'Iguala ; un personnage héroïque qui obtint notre indépendance, mais aussi le chef couronné du premier empire mexicain revenu d'exil, après avoir été déclaré traître à la patrie.

De nombreux Mexicains se souvenaient encore du jour de son couronnement, deux ans plus tôt, le 21 juillet 1822. Les salves des 24 canons qui l'avaient célébré résonnaient encore à leurs oreilles. Ils n'oubliaient pas la décoration des atriums et des portails des églises, ni celle des balcons et des façades des bâtiments publics de la ville. Ils n'oubliaient pas que deux trônes avaient été placés dans la cathédrale métropolitaine, ni que des troupes de cavalerie et d'infanterie avaient entouré le futur empereur et sa suite. Certains racontaient pourtant, fascinés, que trois évêques avaient officié à la messe, que le président du Congrès, Rafael Mangino y Mendívil, avait été chargé de couronner Augustín Ier, et que l'empereur lui-même avait couronné l'impératrice. On raconte également que d'autres insignes furent imposés aux nouveaux couronnés par les généraux et les dames d'honneur, et que l'évêque Juan Cruz Ruiz de Cabañas y Crespo s'exclama « Vivat Imperator in aeternum ! » (« Vive l'Empereur pour toujours ! »). À la fin de la cérémonie, le tintement des cloches et le grondement des fusées et des canons annoncèrent au peuple que le couronnement était terminé.

Tout ne fut pas rose. L'empire mexicain dut faire face à l'opposition républicaine et à la résistance de la garnison espagnole de San Juan de Ulúa. Protestations, manifestations et bagarres éclatèrent furieusement dans les rues, et l'empereur Iturbide, aidé de son Conseil d'État et en conflit ouvert avec le Congrès, réduisit le nombre de députés pour se débarrasser de certains de ses ennemis et tenter de les anéantir. Certains Espagnols fortunés, craignant pour leur sécurité, préférèrent abandonner l'empire, et les partisans du plan d'Iguala, déçus, rejoignirent les loges ennemies, ce qui eut un impact politique. Felipe de la Garza, général de brigade de Nuevo Santander, apprenant la rupture des traités de Córdoba, proposa au Congrès l'instauration d'un gouvernement républicain, offrant une force de cavalerie de 2 000 hommes. Le ministre plénipotentiaire de Colombie, Miguel Santa María, encouragea les députés à suivre la politique républicaine qu'il avait adoptée dans son propre pays, et le mécontentement commença à s'organiser secrètement.

Iturbide apprit les complots contre lui et, en moins d'un mois, ordonna l'arrestation d'illustres députés tels que José Joaquín Herrera, Lombardo, Teresa de Mier et Fagoaga. Les réactions s'intensifièrent, faisant monter la violence et l'indignation. L'empereur justifia cette décision, autorisé par la Constitution, en procédant à l'arrestation de ces criminels pour complot. Il appela ses sujets au calme et leur demanda d'attendre la décision du tribunal. Au cas où, il décida de s'appuyer sur un document, le Règlement politique provisoire de l'Empire mexicain ; une loi transitoire qui assurait la sécurité juridique des dispositions de l'empereur, en tant que responsable ultime de l'exercice du gouvernement, et établissait les mécanismes d'organisation territoriale, d'administration de la justice, d'éducation, de finances publiques et, accessoirement, d'organisation d'un nouveau congrès constituant.

Rien n'en résulta. Son règne plongea le pays dans le désastre et la pauvreté. À tel point qu'en mars 1823, près d'un an après son couronnement, son abdication fut présentée au Congrès et Iturbide quitta le pays. En son absence, des tentatives furent faites pour rétablir l'ordre et la paix, mais en vain. Divers soulèvements éclatèrent, pour et contre lui, et pendant ce temps, Iturbide, exilé en Europe, subissait des persécutions. Débordé, il écrivit le 13 février 1824 au Congrès mexicain pour lui proposer d'« offrir ses services au gouvernement du Mexique, dont l'indépendance était gravement menacée ». Mais, faute de réponse, il décida de rentrer. Il entreprend son voyage de retour, quittant Londres le 4 mai 1824, ignorant que le gouvernement mexicain avait promulgué un décret de proscription le condamnant à mort. Les dés étaient jetés.

Lorsqu'il débarqua à Soto la Marina le 14 juillet et fut capturé, selon certains en raison de son déguisement défaillant et de son style de conduite particulier, il crut peut-être que le temps s'était arrêté. Cependant, son jugement hâtif et son passage devant le peloton d'exécution cinq jours plus tard, à 18 heures le 19 juillet, à Padilla, dans l'État de Tamaulipas, lui firent peut-être regretter la rapidité avec laquelle son dernier souffle approchait.