La Chine a toujours un atout dans sa manche

Genève d'abord, et Londres cette semaine, ont été le théâtre de négociations commerciales tendues entre les États-Unis et la Chine. Après deux jours de sessions marathon dans la capitale britannique, les délégations des deux grandes puissances semblent nous avoir sauvés d'un conflit massif aux répercussions mondiales. Apparemment. Peu de choses ont été révélées sur le contenu des accords conclus, hormis les désormais traditionnels messages en majuscules du président américain Trump. Il se dit satisfait. Le président chinois Xi Jinping, lui aussi, n'a fait aucun commentaire.

S'il y a une chose qui est claire, c'est que les droits de douane astronomiques imposés par les deux parties sur le commerce bilatéral sont supprimés. Nous revenons à la case départ, au point de départ il y a quelques mois, lorsque le président Trump a annoncé une augmentation drastique des droits de douane sur les importations chinoises début avril. L'escalade, puis la désescalade, telle est la stratégie du président américain. Une négociation circulaire qui aboutit à un retour plus ou moins au même point. Cependant, en cours de route, la méfiance envers notre ami américain et l'incertitude économique mondiale ont explosé, mettant en péril la croissance économique mondiale.

Trump a instauré en politique économique mondiale une méthode de travail qui lui a probablement été bénéfique dans le monde des affaires. Il utilise l'immense puissance économique des États-Unis pour proférer des menaces massives et contraindre l'autre camp à accepter ses conditions. De nombreux pays n'auront d'autre choix que de céder, mais ce n'est pas le cas de la Chine. Le géant asiatique a un atout dans sa manche : les terres rares, dont dépend une grande partie de l'industrie américaine.

Accord à Londres Nous revenons à la case départ dans les négociations commerciales entre les États-Unis et la Chine, à un coût qui remet en question la stratégie de Trump.

Hormis la réduction des droits de douane, peu de résultats ont émergé de l'accord-cadre conclu à Londres. La Chine devrait assouplir les restrictions sur les exportations de minéraux, qui menaçaient de paralyser plusieurs secteurs de production américains. En contrepartie, les États-Unis assoupliront les restrictions sur leurs exportations de technologies et lèveront leurs menaces d'annuler les visas des étudiants chinois dans les universités américaines. Aucun progrès n'a été réalisé, si ce n'est que les questions commerciales restantes seront abordées lors de futures négociations.

Ce résultat soulève des questions sur les résultats exacts des tactiques commerciales agressives du président Trump contre la Chine, et sur l'existence d'un plan à cet égard. La Maison Blanche estime qu'elle est en train de gagner, que Pékin a été contraint de céder sur la question des terres rares. Il met en avant la vigueur de l'économie américaine et la relative maîtrise des prix, preuve que la guerre commerciale avec la Chine a infligé peu de dégâts. La Banque mondiale ne partage pas cet avis, abaissant cette semaine ses prévisions de croissance pour les États-Unis à 1,4 % cette année, contre 2,8 % en 2024, et avertissant que les tensions commerciales ouvrent la voie à la décennie de croissance la plus lente depuis les années 1960. Ce 1,4 % est inférieur de près d'un point de pourcentage à l'estimation de janvier, faisant des États-Unis le pays le plus durement touché par la guerre commerciale.

Il est significatif que les déclarations des deux parties aient été très différentes après les négociations de Londres. Pour le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, l'objectif principal était de réduire le déficit avec la Chine, mais d'abord, « nous devions nous débarrasser de toute négativité ; nous pouvons désormais nous orienter vers des échanges commerciaux positifs et croissants, bénéfiques à la fois pour la Chine et pour les États-Unis. » Pour Liu Pengyu, porte-parole de l'ambassade de Chine à Washington, « il n'y a ni gagnant ni perdant dans une guerre commerciale ; la Chine ne cherche pas le conflit, mais elle ne se laissera pas intimider. »

Terres rares Les États-Unis semblent avoir fait une erreur dans leur pari : leur industrie a désespérément besoin des minéraux chinois.

La question est de savoir si les États-Unis ont fait le mauvais pari, s'ils ont joué la carte de la surenchère cette fois-ci. Le pays a désespérément besoin des terres rares produites par la Chine. Les restrictions imposées par Pékin sur ces exportations ont contraint les constructeurs automobiles et d'autres industries à faire pression sur la Maison Blanche pour qu'elle mette fin au problème par tous les moyens nécessaires, et même l'industrie militaire américaine, qui a également besoin de ces minéraux, en a souffert.

La stratégie américaine reposait probablement sur l'hypothèse selon laquelle la Chine serait contrainte de céder rapidement, compte tenu de sa dépendance aux exportations. L'expérience de ces derniers mois démontre le contraire : la Chine a su résister à la sanction et pourrait probablement tenir plus longtemps que les États-Unis. Et on peut toujours faire appel à l'as des terres rares.