Les demandes d’allocations chômage aux États-Unis atteignent leur plus haut niveau depuis 8 mois ; une récession est-elle en vue ?

Le marché du travail américain, l'un des piliers de l'économie, montre des signes de tension. Au cours de la semaine se terminant le 7 juin, les nouvelles demandes d'allocations chômage sont restées stables à 248 000, égalant le chiffre de la semaine précédente, qui était déjà le plus haut depuis début octobre. Cette stagnation dans le haut des fourchettes récentes, pour la troisième semaine consécutive, a suscité l'inquiétude des analystes, qui craignent une augmentation des licenciements.

Les demandes hebdomadaires d'allocations chômage sont considérées comme un baromètre des licenciements dans le pays. Depuis la crise provoquée par la pandémie de COVID-19 il y a cinq ans, ces chiffres étaient restés largement dans une fourchette historiquement saine, oscillant entre 200 000 et 250 000. Cependant, la persistance de cette fourchette au cours des trois dernières semaines suggère un possible retournement de situation. Les analystes tablaient sur 244 000 nouvelles demandes ; le chiffre actuel est donc légèrement supérieur aux attentes.

Heather Long, économiste en chef de la Navy Federal Credit Union, a exprimé son inquiétude : « Il y a des signes avant-coureurs sur le marché du travail. » Elle a averti que si les licenciements continuaient de s'aggraver pendant l'été, cela pourrait accroître les craintes d'une récession et d'une contraction de la consommation, moteur essentiel de l'économie américaine.

La moyenne sur quatre semaines des demandes d'allocations chômage, un indicateur qui atténue les fluctuations hebdomadaires, a également augmenté de 5 000, pour atteindre 240 250. Plus révélateur encore est le nombre total d'Américains percevant des allocations chômage : pour la semaine se terminant le 31 mai, il a bondi de 54 000, atteignant 1,96 million, soit le chiffre le plus élevé depuis novembre 2021.

L'une des principales causes de cette incertitude sur l'emploi semble être l'impact persistant des guerres commerciales. Lors de la publication de leurs derniers résultats financiers, de nombreuses entreprises ont réduit leurs prévisions de ventes et de bénéfices pour 2025 ou se sont abstenues de publier des prévisions, invoquant souvent l'irrégularité des annonces de droits de douane du président Donald Trump. Bien que ce dernier ait suspendu ou réduit certaines de ses menaces de droits de douane, des inquiétudes subsistent quant à un ralentissement économique mondial induit par ces derniers, susceptible de compromettre la vigueur du marché du travail américain.

« Il y a des signes avant-coureurs sur le marché du travail », a déclaré Heather Long, économiste en chef de la Navy Federal Credit Union, reflétant l'inquiétude croissante des experts.

Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a souligné que le potentiel de hausse du chômage et de l'inflation était élevé, une combinaison inhabituelle qui complique le double mandat de la banque centrale : contrôler les prix et maintenir un faible taux de chômage. M. Powell a indiqué que les droits de douane avaient entamé la confiance des consommateurs et des entreprises. Début mai, la Réserve fédérale a maintenu son taux directeur à 4,3 % pour la troisième réunion consécutive, après l'avoir abaissé trois fois en fin d'année dernière. Wall Street s'attend à ce que la banque centrale maintienne ses taux inchangés lors de sa réunion de juin, même si les traders prédisent qu'elle devra les baisser plus tard cette année pour soutenir l'économie.

Malgré ces signes avant-coureurs, d'autres données dressent un tableau contrasté. La semaine dernière, le ministère du Travail a annoncé que les employeurs américains avaient ralenti leurs embauches en mai, tout en créant un solide total de 139 000 emplois. Ce rapport a été bien accueilli à Wall Street, contribuant à la hausse des marchés boursiers.

Cependant, un autre rapport du ministère du Travail a révélé que, si les offres d'emploi aux États-Unis ont augmenté de manière inattendue en avril, d'autres données suggèrent que les Américains sont moins optimistes quant au marché du travail. Le nombre de démissions – signe de confiance dans leurs perspectives – a diminué, tandis que les licenciements ont augmenté. De plus, signe d'un ralentissement du marché du travail depuis le boom des embauches de 2021-2023, le gouvernement a indiqué qu'il y avait une offre d'emploi pour chaque chômeur, une différence notable par rapport à décembre 2022, où l'on comptait deux offres pour chaque Américain sans emploi.

Selon les estimations du gouvernement, l'économie américaine s'est contractée à un rythme annuel de 0,2 % au premier trimestre 2025, soit une légère amélioration par rapport à la première estimation. Cette croissance a été ralentie par une forte hausse des importations, les entreprises cherchant à acquérir des biens étrangers avant l'entrée en vigueur des droits de douane massifs de Trump.

Des entreprises comme Google ont récemment confirmé qu'elles proposaient des licenciements à certains de leurs employés afin de réduire leurs coûts. Ces annonces s'ajoutent aux suppressions d'emplois déjà annoncées par d'autres grandes entreprises tout au long de l'année.

L’évolution des demandes d’allocations chômage dans les semaines à venir sera cruciale pour déterminer si ces signes avant-coureurs deviennent une tendance consolidée qui pourrait entraîner l’économie américaine vers un ralentissement plus prononcé.