Technologie accélérée ? Non.

« Le changement technologique s'accélère », entends-je lors d'un colloque. On parle d'intelligence artificielle (IA), mais c'est une expression que j'entends, dans un contexte ou un autre, depuis mon enfance.

Pourtant, cette phrase reste fausse même si elle est répétée plusieurs fois. En réalité, le changement technologique ralentit.

L’idée selon laquelle l’IA nous apportera une époque d’abondance repose sur des prémisses erronées.

Prenons le cas de mon grand-père Puig, né en 1888 dans une famille suffisamment aisée pour que son père n'ait jamais eu à travailler, malgré ses douze enfants. Dans son monde, il n'y avait ni eau courante ni électricité – et donc pas d'appareils électroménagers –, on cuisinait au bois ou au charbon, et les déplacements se faisaient à pied ou en charrette. À sa mort en 1974, il connaissait déjà l'éclairage électrique, la machine à laver, le réfrigérateur, la cuisinière à gaz, le téléphone, les antibiotiques, l'automobile et l'avion.

Prenons maintenant mon cas. Au cours de ma vie, les charges de mon grand-père auront été payées par prélèvement automatique, les ampoules à incandescence auront été remplacées par des LED, le gaz par l'induction, les lignes fixes par les téléphones portables et, bien sûr, Internet aura fait son apparition.

Il est évident que le changement technologique a eu une importance bien plus grande dans la vie de nos grands-parents que dans la nôtre. Robert J. Gordon est parvenu à la même conclusion dans son analyse monumentale des innovations technologiques aux États-Unis (« The Rise and Fall of American Growth »), où il a conclu que le changement radical du niveau de vie s'est produit entre 1870 et 1970, et que les développements ultérieurs se sont concentrés sur le divertissement et l'information.

L'idée que l'IA puisse nous apporter une période d'abondance comparable à celle offerte par la révolution industrielle repose sur deux postulats erronés. Premièrement, l'IA est intelligente. Elle imite l'intelligence, mais ne l'imite pas. Les algorithmes sont donc incapables de tirer des conclusions nouvelles auxquelles un jeune enfant parviendrait avec beaucoup moins d'informations. Les experts espèrent que l'intelligence apparaîtra, de manière inconnue, comme une propriété émergente de structures qui l'imitent. En réalité, le nom même de l'IA était une tactique des chercheurs pour attirer des financements.

La deuxième prémisse erronée est que le progrès matériel dont nous bénéficions est la conséquence exclusive de l'intelligence humaine (c'est le fondement des deux volumes de Sala et Martin sur le sujet). En réalité, il résulte de l'application de l'intelligence aux sources d'énergie bon marché – c'est-à-dire les combustibles fossiles – que nous avons trouvées sur Terre. Dans la mesure où nous avons décidé de nous en passer, nous devons renoncer à la croissance de l'abondance matérielle.

Je pense qu'il est raisonnable d'envisager un avenir avec davantage de thérapies, de robots et d'expériences virtuelles, mais pas davantage d'abondance matérielle. Ce n'est certainement pas négligeable, et il n'y a donc pas lieu d'exagérer.