Horacio Zeballos a remporté Roland Garros à 40 ans et vise désormais Wimbledon : « Je n'ai jamais cessé de croire en moi en tant que joueur de tennis. »

Plusieurs jours se sont écoulés depuis ce match sur la terre battue du Bois de Boulogne , qui restera à jamais gravé dans la mémoire d' Horacio Zeballos . Mais la finale qu'il a remportée avec son partenaire Marcel Granollers face aux Britanniques Neal Skupski et Joe Salisbury pour soulever le trophée de double de Roland-Garros et célébrer son premier titre du Grand Chelem à 40 ans, reste encore très présente dans son esprit. Et ce, même s'il a changé de registre et pense désormais au gazon et à Wimbledon , qui débute lundi.

« On touchait le poteau. Il était là, mais on n'arrivait pas à le convertir. C'est pour ça que quand on a gagné, c'était un mélange de satisfaction, de joie et de soulagement. On a réussi à se débarrasser de cette épine du pied. Et j'en profite encore. Je m'en souviens tout le temps. Sur le terrain, on s'entraîne avec mon entraîneur et on se souvient sans cesse des moments des matchs, surtout de la finale », a-t-il confié à Clarín depuis Miami, où il a commencé à préparer son retour à la compétition, avant de partir pour Londres.

Zeballos ne se repose pas sur ses lauriers. Il ne se contente pas non plus de ce qu'il a accompli à Paris, un titre inoubliable pour lui et historique pour le tennis argentin, son premier en double masculin dans un tournoi majeur. Il ne se laisse pas non plus distraire par la joie de cet exploit. Car cette « permission » qu'il s'accorde de se réjouir de temps à autre de la victoire la plus importante de sa carrière est précisément l'une des clés de tout ce qu'il a accompli depuis qu'il a décidé de mettre un terme à sa carrière en simple et de se consacrer pleinement à ce sport. Et c'est aussi une motivation supplémentaire pour en faire plus.

« De temps en temps, je m'arrête et je réfléchis… Pas seulement au tennis, je mange un barbecue en famille ou je profite d'une journée à la plage et j'essaie de me dire : "Arrêtons-nous un instant et voyons la chance que nous avons. Et profitons de l'instant présent." Et c'est pareil pour moi au tennis. Roland-Garros s'est terminé et, bien sûr, il y avait toute cette euphorie et cette joie. Mais il y a eu plus d'un moment où j'ai arrêté ce que je faisais et où je me suis dit : "Tiens, on a gagné Roland-Garros" ou "J'étais numéro 1". Ça me rend incroyablement fier, et j'adore savoir que je réalise des choses dont je rêvais auparavant », explique celui qui est, depuis un certain temps, le meilleur joueur de double argentin de l'histoire.

« C'est ainsi que j'essaie d'aborder l'avenir aujourd'hui. Et c'est aussi l'une des raisons pour lesquelles je suis toujours aussi fort. C'est la passion avec laquelle il faut poursuivre ce qu'on aime dans la vie. Que ce soit le travail, la vie elle-même ou le sport. Il faut l'aborder avec passion et enthousiasme », explique-t-il.

-La décision de changer de plan et de retourner en Argentine après la victoire à Paris a-t-elle quelque chose à voir avec cela ?

Oui, j'avais besoin de quelques jours pour profiter de ma famille, de mes amis et de mes proches. Avec les gens des clubs qui m'ont vu grandir et évoluer en tant que joueuse, qui ont vécu ma carrière de l'intérieur. J'avais prévu une tournée différente, mais après le titre, je me suis assis sur le banc, j'ai regardé mon entraîneur et je me suis dit : « Il faut absolument aller en Argentine. » C'étaient des journées folles et merveilleuses. Je suis allé à l' Abierto , le club où je m'entraîne à Buenos Aires, et l'accueil a été magnifique. Et je suis allé à Mar del Plata . J'ai pu fêter ça avec ma grand-mère, qui allait fêter ses 100 ans, et retourner à mon club ( NDLR : Edison Lawn Tennis , fondé par son père, Horacio ). J'ai fait le tour du fronton et du court 3, où j'allais souvent avec mon père pour m'entraîner au service ou améliorer un coup. Cela m'a rappelé de merveilleux souvenirs d'enfance.

Zeballos ne s'est pas consacré exclusivement au double pendant si longtemps. Professionnel depuis 2003, il a débuté sa carrière sur le circuit en simple, atteignant le 39e rang mondial et remportant un titre à Viña del Mar en 2013 face au grand Rafael Nadal . En 2018, il s'est davantage intéressé au double et, fin 2019, il a mis un terme à sa carrière en simple et a rejoint Granollers.

Ensemble, ils ont remporté 13 titres - dont Roland Garros et huit Masters 1000 - et ont disputé quatre autres finales importantes, celles de Wimbledon en 2021 et 2023, l' US Open en 2019 et l' ATP Finals en 2023. Auparavant, Zeballos avait soulevé 12 trophées avec d'autres coéquipiers, pour un total de 25 et étant le plus grand vainqueur de l'histoire du tennis argentin dans cette discipline, devant les 16 de Guillermo Vilas . Et en mai de l'année dernière, en atteignant les demi-finales à Madrid, le duo s'est hissé au sommet du classement pour la première fois et le natif de Mar del Plata est devenu le premier Argentin à être numéro 1 dans un classement ATP .

Vos champions de double Roland-Garros 2025 : Marcel Granollers et Horacio Zeballos 🇪🇸🇦🇷 #RolandGarros pic.twitter.com/M1chjlPFRw

— Roland-Garros (@rolandgarros) 7 juin 2025

Comment expliquez-vous l’impressionnante carrière que vous avez construite en moins de six ans ?

Plusieurs facteurs sont entrés en jeu. J'ai toujours aimé le double et je lui ai toujours accordé de l'importance. Au début, le simple était ma priorité, mais j'avais besoin du double pour subvenir à mes besoins, alors j'y ai toujours joué. De plus, Marcel et moi savons que nous sommes de bons joueurs de tennis, ce qui signifie que nous pouvons concourir au plus haut niveau ou être en tête du classement. Ensuite, il y a aussi la foi, la confiance en soi pour atteindre ces objectifs. Je n'ai jamais cessé de croire en moi en tant que joueur de tennis. Et, bien sûr, le travail constant, l'entraînement quotidien, la persévérance et la conviction sont essentiels à la réussite.

Avoir un partenaire comme Granollers doit aussi être un atout. Pourquoi ce partenariat fonctionne-t-il si bien ?

- Parce que nous nous connaissons depuis de nombreuses années, lorsque nous jouions encore en simple, nous avons même joué l'un contre l'autre. Étant Espagnols et Argentins, nous avons des coutumes similaires. Nous nous respectons beaucoup en dehors du terrain et savons que chacun a son temps libre et souhaite le partager, non seulement avec l'autre, mais aussi avec son équipe. Nous nous laissons donc la liberté de dire : « Ce n'est pas nécessaire de passer 20 heures ensemble. » Nous nous comprenons bien en dehors du terrain, ce qui facilite grandement les relations après le match.

Zeballos, qui est revenu dans le top 10 après Roland Garros et est classé huitième, n'a pas oublié son pilier le plus important : la famille.

« J'ai eu la chance de grandir dans un environnement magnifique, où l'on m'a inculqué les principes de la famille, principes que j'essaie de reproduire avec ma famille aujourd'hui. J'ai grandi dans un environnement très sain, rempli d'amour et de joie, et cela n'a pas de prix. Cela m'a permis de vivre une enfance heureuse. J'avais un seul objectif : jouer au tennis, et rien ne pouvait me détourner de mon chemin, et c'est grâce à mes parents. J'ai aussi eu la chance, ou plutôt le don, de m'entourer de personnes qui ont beaucoup contribué à ma carrière, et aujourd'hui, j'ai une femme ( Sofia Menconi ) qui me soutient pleinement », dit-il.

« Je ne fais que jouer au tennis, grâce à eux, qui ont simplifié et continuent de simplifier ma vie en dehors du court. C'est pourquoi les joueurs de tennis semblent parfois seuls sur le court, mais sans le soutien que j'ai en dehors, il leur serait très difficile de réussir », ajoute-t-il.

Un autre facteur important explique ses performances, dont Zeballos ne parle pas directement, mais qui transparaît à l'écoute : l'humilité. Cette vertu s'est manifestée cette année, par exemple, lorsqu'il a joué un Challenger sans problème pour retrouver son rythme après un début de saison compliqué en raison d'une blessure à Granollers, ou lorsqu'il a demandé conseil à Carlos Alcaraz , bien moins expérimenté que lui sur le circuit et dans la vie, pour aborder la finale à Paris.

« Tout cela fait partie du même processus : je veux atteindre les objectifs que je me suis fixés. L'année n'a pas bien commencé, nous avons donc dû chercher des moyens d'améliorer notre niveau et notre confiance. Si cela nécessitait de participer à un Challenger ou à un tournoi plus petit, nous le ferions. Et nous l'avons fait. Toujours avec cet espoir et cet objectif de revenir au sommet du classement et de nous sentir compétitifs », explique-t-il.

Et il poursuit : « Avec Alcaraz, j'ai senti qu'il avait besoin de plus d'outils pour être plus performant sur le court et cela m'a semblé être une opportunité unique. Il est jeune, mais il a un palmarès fabuleux que je trouve incroyable et c'est un grand joueur. Quand je lui ai parlé, il avait remporté quatre titres en quatre finales de Grand Chelem ( NDLR : aujourd'hui, c'est cinq sur cinq ). Quoi de mieux pour demander conseil qu'une star, un champion ? Je l'ai approché, je lui ai posé la question et lui, qui est un champion sur et en dehors du court, m'a transmis avec humilité ce qu'il ressentait à ce moment-là. »

-Vous êtes l'un des meilleurs joueurs du monde depuis plusieurs années, une star du tennis, mais vous gardez les pieds sur terre...

- Il faut que ce soit comme ça. Quiconque se vante d'être un bon joueur de tennis est un imbécile, même si je n'aime pas utiliser ce mot. Nous sommes des joueurs de tennis. Qu'un médecin qui sauve des vies se vante, mais nous, nous jouons au tennis. Il est essentiel d'essayer de comprendre cette vérité. Il y a des gens bien plus importants qu'un joueur de tennis. Penser ainsi me permet de garder les pieds sur terre et d'être heureux de ce que je fais et de ce que j'ai.

« Je n'étais pas sûr que ça marcherait. À l'époque, j'avais beaucoup de doutes. Je ne voulais pas laisser passer la dernière minute de ma carrière pour donner au double l'importance qu'il méritait, mais je ne savais pas quoi faire. Avec le recul, c'était une décision fantastique », se souvient Zeballos, repensant à ce moment de 2019 qui a changé le cours de sa carrière.

« Ça a tout changé pour moi. Avec le double, j'ai pu atteindre des objectifs qui étaient peut-être trop ambitieux pour moi en simple. Et je ne me plains pas. Je pense avoir eu une belle carrière en simple, mais vu mon niveau, à 50 ou 60 ans, je devais être absent entre 30 et 35 semaines par an. À ce moment-là, je ne voulais plus de ça ; je voulais être davantage à la maison avec ma famille. Aujourd'hui, heureusement, je voyage environ 20 à 22 semaines par semaine. Côté entraînement, les choses ont aussi beaucoup changé. Le double est moins exigeant physiquement, mais les matchs sont aussi plus dynamiques. Le simple est plus fatigant et exigeant physiquement, mais en double, il est très important d'être très concentré », explique-t-il.

-Avez-vous eu une période de « deuil » où les singles vous ont manqué ?

Au début, ça m'a un peu manqué. Je continuais à jouer un peu avec les gars de l'académie, mais aujourd'hui, quand je vois d'autres joueurs jouer cinq sets en Grand Chelem, je me dis : « Waouh, ça ne me manque plus. » De plus, je pense avoir tiré le meilleur parti de ma carrière en simple, donc je ne l'ai jamais regretté. Il m'a fallu plus de 16 ans pour tout donner et devenir le meilleur joueur de simple possible. C'est un autre point clé : essayer de ne rien laisser en plan et avoir le sentiment d'avoir tout donné pour rester calme.

--Un joueur de double peut-il vivre du tennis ?

Ce n'est pas comparable à une carrière en simple. Il faut essayer d'être dans le top 40 ou 50, donc beaucoup moins de gens y parviennent. Mais oui, on peut gagner sa vie grâce au double.

Que pensez-vous de l’écart entre les prix décernés pour les compétitions individuelles et celles en couple ?

Je n'aime vraiment pas aborder ce sujet. Je suis satisfait de ce que je peux faire. Je suis plus que satisfait de mes droits financiers, et je ne veux pas comparer cela à ceux des célibataires ou de toute autre compétition. De plus, je sais qu'il y a des métiers bien plus difficiles, qui demandent de travailler beaucoup plus longtemps, loin de chez soi et de sa famille, et qui sont bien plus ingrats et moins bien payés. Je suis satisfait de ce que j'ai, et je pense que c'est largement suffisant.

-En 2019, imaginiez-vous être encore compétitif à 40 ans ?

Pas vraiment. Je n'imaginais pas accomplir autant de choses. Évidemment, c'étaient des objectifs que je m'étais fixés. Mais atteindre la première place semblait très difficile. Au fil des ans, à mesure que nous nous rapprochions et obtenions certains résultats, j'ai commencé à gagner en confiance. Mais étant compétitive à 40 ans, je ne m'attendais pas à ça. Aujourd'hui, je veux continuer à travailler mon physique et mon mental pour me sentir aussi jeune que possible. Pas seulement au tennis, mais aussi dans la vie. Ça arrive quand je rentre à la maison et que je suis avec les garçons ; je peux jouer avec eux, sauter dans la piscine ou aller courir. C'est une sensation formidable de prendre soin de son corps et de son esprit et d'être en bonne santé.

- Même si tu ne joues pas en double depuis longtemps, ton premier titre du Grand Chelem a été long à venir. As-tu jamais pensé que ça n'arriverait jamais ?

Ça a pris du temps, vu les résultats qu'on obtenait. On avait été proches à plusieurs reprises, on avait atteint trois finales, plusieurs demi-finales… Et les chances s'envolaient sans cesse. Mais on n'a jamais cessé d'y croire. Évidemment, on acceptait que si ça n'arrivait pas, ça n'arriverait pas. Ça pouvait arriver, parce qu'on affronte un adversaire qui joue bien au tennis et qui fera tout son possible pour nous battre. Mais on savait qu'on allait tout donner, faire tout ce qu'il fallait pour atteindre notre objectif. Sans rêves ni objectifs, il est difficile de progresser dans quoi que ce soit : dans le sport, dans la vie ou au travail.

Qu'est-ce qui vous a le plus enthousiasmé, atteindre la première place ou gagner à Roland Garros ?

Quelle question difficile ( rires ). Je crois que j'ai versé quelques larmes les deux fois, car c'étaient les deux objectifs dont je rêvais le plus depuis que j'avais décidé de me concentrer sur le double. C'est très difficile de choisir, car les deux demandaient aussi beaucoup d'efforts mentaux avant les matchs. Sur le court, on est nerveux, on joue sous pression, mais on sait ce qu'on fait. Tout ce qui précède est le plus difficile. La veille et la matinée, gérer toute cette nervosité en dehors du court. Et les deux fois, j'ai ressenti la même nervosité et la même peur, et tout le travail était incroyablement important. Mais les deux étaient incroyables.

Vous avez dit au début de la conversation que vous appréciez toujours la finale de Paris et que vous vous souvenez de temps en temps de celle-ci. Comment parvenez-vous à calmer cette montée d'adrénaline et à revenir sur le circuit ?

- Il y a cette capacité à se dire : « Je savoure ce moment, je m'en souviens, mais je dois tourner la page », car la compétition continue, les adversaires continuent de jouer, de progresser et d'essayer de vous battre, alors il faut essayer de se recentrer. J'ai toujours la même envie. J'essaie de continuer à améliorer les petits détails, et nous allons essayer de remporter un autre Grand Chelem, de redevenir numéro 1, pourquoi pas, d'enchaîner les titres. Pour l'instant, je ne veux pas lâcher prise et je passe un bon moment. Et c'est fondamental.