L'histoire de Julio César Chávez Jr., le boxeur qui a grandi dans l'ombre de son père et qui revient sur le ring pour un défi douteux avec Jake Paul.

Julio César Chávez Jr. vit dans une profonde obscurité depuis le jour où il a choisi d'enfiler des gants et de suivre les traces de son père. Même s'il est le seul à pouvoir juger la situation avec certitude, son statut de fils de père semble lui avoir causé plus de problèmes que d'avantages. À presque 40 ans et plus de dix ans après avoir traversé la période la plus glorieuse de sa carrière de boxeur professionnel, l'ancien champion du monde des poids moyens fera son retour sur la scène internationale pour co-animer un combat prestigieux et controversé contre l'Américain Jake Paul ce samedi à Anaheim, en Californie.

Julio César Chávez fut sans doute le boxeur le plus brillant jamais issu de la riche scène de la boxe mexicaine, qui a également compté d'autres figures notables comme Salvador Sánchez, Rubén Olivares, Juan Manuel Márquez, Raúl Macías, Ricardo Finito López, Érik Morales et Carlos Zárate. Il suffit de dire qu'il fut champion dans trois catégories (à une époque où c'était moins courant qu'aujourd'hui), qu'il resta invaincu lors de ses 90 premiers combats professionnels , qu'il remporta 37 titres mondiaux et qu'il affronta certains des meilleurs boxeurs au cours de ses 24 ans de carrière .

Après cela, que restait-il à l'aîné de ses quatre fils depuis qu'il avait décidé de devenir boxeur ? Tout ce que Junior faisait était comparé au CV de son père, et logiquement, son fils en sortirait perdant. Pourtant, il a essayé . Et il a aussi bénéficié des avantages liés à son nom de famille, lui permettant de concourir pour un titre mondial sans avoir accumulé de mérites concrets, au-delà des chiffres impressionnants de son palmarès (il totalisait alors 42 victoires et un nul ). Le 4 juin 2011, il a remporté le titre de champion du monde des poids moyens du World Boxing Council face à l'Allemand Sebastian Zbik à Los Angeles.

Son règne a duré un peu plus de 15 mois . Après trois défenses victorieuses – contre l'Américain Peter Manfredo, le Mexicain Marco Antonio Rubio et l'Irlandais Andy Lee –, il a cédé son titre le 15 septembre 2012, s'inclinant face à Sergio Maravilla Martínez lors d'un combat mémorable en Argentine. Après avoir été dominé pendant 11 rounds, le natif de Culiacán a mis K.O. et a failli mettre K.O. le Quilmeño, qui a résisté et a fini par s'imposer confortablement aux points au Thomas & Mack Center de Las Vegas.

#OnThisDay 🔙 Sergio Martínez a remporté le titre face à Julio César Chávez Jr. 😮‍💨 pic.twitter.com/ARvJIMeq2P

– Top Rank en Español (@trboxeo) 15 septembre 2024

Si la carrière de Julito s'était terminée au moment précis où l'arbitre Tony Weeks a levé le bras droit de Martínez, le monde de la boxe en garderait sûrement un excellent souvenir. Mais aucun scénariste n'aurait accepté de rater tout ce qui a suivi cette nuit-là. D'ailleurs, cette scène a inspiré une bonne partie des segments les plus commentés de l'émission de téléréalité Los Chávez, diffusée sur Disney+ l'année dernière et qui dévoile une partie de l'intimité de la famille.

Quelques jours après cette défaite, sa première en tant que professionnel, Chávez a été testé positif à un test de dépistage de drogue . Son échantillon a révélé la présence de métabolites de marijuana. Cela lui a valu une suspension de neuf mois et une amende de 900 000 dollars (30 % de sa bourse pour le combat contre Martínez). « J'étais stressé par le combat, j'avais des problèmes familiaux et beaucoup de choses se passaient dans ma vie. Quelqu'un m'a dit que (la marijuana) m'aiderait, alors j'en ai pris huit ou neuf jours avant le combat. C'était la plus grosse erreur, et je ne recommencerai plus jamais », a-t-il argumenté dans son appel auprès de la Commission athlétique de l'État du Nevada (NSAC).

Ce n'était pas le premier résultat anormal de test antidopage enregistré par le natif de Sinaloa. En novembre 2009, il avait été contrôlé positif au furosémide (un diurétique) après une victoire contre l'Américain Troy Rowland à Las Vegas. Cette fois, la NSAC l'avait suspendu sept mois et lui avait infligé une amende de 10 000 dollars (10 % de sa bourse), et le résultat du combat avait été modifié en un no-contest .

La défaite face à Martínez l'a placé au bord d'une terrible dégringolade, comme Chávez l'a lui-même reconnu. « J'ai souffert d'une grave dépression et j'ai commencé à boire beaucoup et à me droguer. J'ai bu, fumé du cannabis et pris beaucoup de pilules, car je disais avoir du mal à dormir », a -t-il déclaré dans une interview accordée à Telemundo en 2018. À cette époque, il avait déjà suivi sa première cure de désintoxication dans une clinique dirigée par son père, lui aussi abusé de drogues et d'alcool au cours de sa carrière.

Ces événements ont sérieusement affecté la carrière professionnelle de Junior . Un an s'est écoulé avant son retour sur le ring après sa défaite contre Martínez . Son retour s'est soldé par une victoire peu éclatante contre le Texan Brian Vera. Après une nouvelle victoire lors du match revanche contre Vera et 13 mois supplémentaires d'inactivité, il a été battu par le combattant polonais Andrzej Fonfara : il a été mis au tapis au neuvième round et a refusé de poursuivre le combat après ce round. Une bonne partie des fans présents au StubHub Center de Carson l'ont hué, et certains ont jeté des objets sur le ring.

Malgré cela, en mai 2017, il a eu une autre occasion en or, une occasion injustifiable qui lui a valu une bourse de trois millions de dollars : un combat contre Saúl Canelo Álvarez . Le rouquin l'a tellement surclassé en douze rounds que les trois juges n'ont même pas accordé à Chávez un round de courtoisie sur leurs cartes de pointage.

Depuis, Julito n'a disputé que sept combats, dont quatre victoires contre des adversaires peu connus et trois défaites. L'un de ces revers a eu lieu contre l'ancien champion des poids moyens Daniel Jacobs. Ce combat a également donné une image claire du Chávez de l'époque.

Le combat était prévu le 17 décembre 2019 au MGM Grand Garden Arena de Las Vegas. Mais deux mois plus tôt, le Mexicain avait échappé aux techniciens de l'Agence volontaire antidopage (VADA) qui s'étaient rendus au Wild Card Gym d'Hollywood pour un prélèvement d'urine. En conséquence, la NSAC l'avait temporairement suspendu, ce qui avait nécessité le déplacement du combat contre Jacobs au Talking Stick Resort Arena de Phoenix, qui a finalement eu lieu le 20 décembre.

Le combat était prévu en super-moyens (75 kg), mais Chávez pesait près de 1,8 kg de trop. Le combat a eu lieu malgré une amende, et le combattant de Sinaloa a déclaré forfait après le cinquième round, souffrant d'une fracture du nez . Comme contre Fonfara, la foule l'a hué et lui a jeté des objets alors qu'il regagnait son vestiaire. Son père, devant la caméra, a exprimé sa profonde déception. L'image a fait le tour du monde et est même devenue un mème. Et c'est mieux que rien : la suspension de la NSAC, initialement temporaire, a été fixée à trois ans, lui fermant ainsi la porte de combat aux États-Unis.

Il n'a repris l'action dans ce pays que le 20 juillet 2024 : à Tampa, il a battu aux points le combattant jamaïcain Uniah Hall, 39 ans, en six rounds. Ce fut sa seule apparition en 42 mois. Durant cette période, il a une fois de plus exposé publiquement son comportement erratique .

En janvier 2024, il a été arrêté après que des policiers de Los Angeles ont trouvé à son domicile deux fusils d'assaut non enregistrés dont les numéros de série avaient été détachés. Il a été libéré quelques jours plus tard après avoir versé une caution de 50 000 dollars et accepté de suivre un nouveau programme de désintoxication. En mai dernier, alors qu'il suivait ce traitement, il a accordé une interview à Telemundo dans laquelle il a reconnu avoir souffert de dépression et avoir eu des problèmes de consommation de médicaments, d'alcool, de cocaïne et de marijuana. « Je vais mieux que jamais. Il y avait toujours des choses cachées, mais pas cette fois. Je suis clean, je vais bien et je vais le rester. J'espère que cette chance perdurera ; je veux continuer comme ça », a-t- il déclaré.

Au-delà de ses propres paroles, personne ne peut affirmer avec certitude l'état de santé actuel de Junior . Il remontera sur le ring à 39 ans (son anniversaire était le 15 février), avec près de 22 ans de carrière professionnelle et 61 combats à son actif (54 victoires, six défaites et un nul). Il affrontera Jake Paul, 11 ans plus jeune et beaucoup moins expérimenté , mais favori. Quoi qu'il en soit, à ce stade et avec tout ce qu'il a traversé, l'issue de ce combat ne semble pas être le plus important pour Chávez.