Les secrets du succès de McLaren selon Zak Brown : « Si je ne te pousse pas, tu t'inquiètes. »

« Persévérant, amusant et juste. » C'est ainsi que se définit Zak Brown, véritable bourreau de travail et principal responsable de la reconstruction et du succès non seulement de l'écurie de Formule 1, mais aussi de l'entreprise McLaren .

Lorsque Brown est arrivé à Woking comme PDG en 2017, il a constaté un tableau sombre : « Notre pire performance en piste, le plus faible montant de sponsoring jamais enregistré et un personnel désengagé. Hormis cela, la seule chose qui restait excellente était notre marque et la passion de nos équipes. Il fallait simplement la redéfinir . »

L'an dernier, McLaren a remporté le titre des constructeurs et remportera les deux championnats cette année. En IndyCar, Alex Palou empêche l'un de ses pilotes (Pato O'Ward) de remporter le titre. Après son passage en Formule E, l'équipe se concentrera sur le Championnat du monde d'endurance et les 24 Heures du Mans à partir de 2027.

Lors d'une récente interview pour un podcast sur le leadership, Brown a partagé ses réflexions sur son style de management et la personnalité passionnée qui a permis à McLaren de surpasser des géants comme Red Bull, Mercedes et Ferrari. « Des RH aux finances, chez McLaren, tout est axé sur la performance ; tout ce que nous faisons vise à améliorer la voiture de course. »

Apprendre des meilleurs

Sa passion pour la course automobile est née en 1981, lors d'une visite familiale au Grand Prix de Long Beach. « J'ai toujours le programme de cette course. » C'est à ce moment-là qu'il est devenu accro à la Formule 1 et à la compétition. « Enfant, et je le suis toujours, si quelque chose me passionne, je me donne à fond pour réussir. Mais si je ne suis pas intéressé, je ne suis tout simplement pas présent. » C'est pourquoi il était un piètre élève. « J'avais plus de chances de finir dans une mauvaise passe que de diriger une écurie de Formule 1. »

Mais il a puisé sa formation dans l'expérience quotidienne, et devenir pilote a été sa première université. « Quand je courais, je me suis entouré de gens qui réussissaient dès mon plus jeune âge. En course automobile, on est entouré de PDG, alors j'ai appris en les observant travailler , ce qu'ils faisaient bien et ce qu'ils ne faisaient pas. J'ai dû financer ma carrière grâce au sponsoring, ce qui m'a forcé à comprendre le secteur. » Brown est l'exemple parfait du self-made-man. « Je me suis formé en observant les meilleurs. J'ai appris ce qu'il fallait faire… et ce qu'il fallait éviter. »

Pendant un temps, il a combiné course et affaires . « J'ai créé ma propre entreprise (une agence de sponsoring), j'étais donc mon propre réceptionniste, PDG, directeur marketing et directeur financier… Je suis à l'aise avec l'idée de mettre la main à la pâte, mais j'ai aussi appris à déléguer, ce qui est difficile quand on est seul. » De son expérience de pilote, il a tiré de nombreuses leçons de gestion. « Valoriser le rapport risque-récompense , l'importance de la communication, faire confiance à son équipe, s'entourer de technologies performantes et être incroyablement compétitif. »

Bien qu'affable et décontracté, il se décrit comme un leader très exigeant : « Je mets beaucoup de pression sur mon équipe, mais je garde toujours le plaisir. Je me donne à fond. Je montre l'exemple. Si je ne vous pousse pas, n'hésitez pas. » Brown est présent sur tous les fronts et voyage constamment : Formule 1, IndyCar, courses automobiles et essais de sa collection de voitures… « J'adore ce que je fais. Même si c'est stressant, je n'ai pas l'impression de travailler . Je me sens toujours comme un enfant de dix ans. Cela me permet de travailler aussi dur et de gérer le stress avec plaisir. »

« Une culture arrogante et toxique »

À son arrivée chez McLaren, la situation était critique. « Cette équipe souffrait d'une culture arrogante et opaque , imprégnée de théories du complot. On était présumé coupable jusqu'à preuve du contraire. Nous ne traitions pas bien nos partenaires. Nous pensions toujours dominer McLaren et nous agissions avec une exclusivité qui nous éloignait de tout engagement et de toute collaboration. »

Quelle est donc sa philosophie commerciale et d'entreprise chez McLaren ? L'écurie britannique dispose d'un portefeuille de sponsoring exceptionnel qui n'a cessé de croître depuis son arrivée. « Je n'ai jamais tiré le meilleur parti d'un contrat, j'ai toujours misé sur le long terme , j'ai toujours laissé un dollar sur la table car je suis dans ce métier depuis plus de 30 ans, et on peut accumuler énormément de succès et de relations en misant sur la durée. Si vous vous associez à nous, c'est gagnant-gagnant. Si vous êtes un concurrent, nous voulons vous battre. Je préfère les relations de dix ans aux succès éphémères. »

Il a également mis son expérience de pilote au service de la gestion interne de son équipe, un atout crucial en ces temps où Lando Norris et Oscar Piastri se disputent victoires et titres : « Avoir été pilote m'aide à comprendre ce qu'ils vivent. Nous sommes attachés à la transparence et à l'équité. Lorsqu'il y a des améliorations et que nous ne pouvons les confier qu'à une seule personne, nous les expliquons. Et nous suivons les résultats pour les compenser lors de la course suivante. »

Concernant Norris et Piastri, Brown estime qu'ils sont « gentils, rapides, respectueux et compétitifs. Si tout se passe bien, ils se battront pour le titre. Généralement, ces situations finissent mal, mais nous n'en avons pas peur et nous en parlons . Nous ne laissons pas le sujet devenir le sujet tabou. »

Quelle voiture prendras-tu pour aller au travail ?

Brown allie sa passion pour ce monde à une vision pragmatique des affaires. Il adhère pleinement aux objectifs et à la direction de Liberty et considère la Formule 1 comme un spectacle. « Si vous achetez un billet pour une course, un match ou un concert, vous le faites pour le divertissement. La Formule 1 doit accepter qu'elle est aussi un spectacle, et les fans sont réceptifs. »

L'Américain a été l'un des fers de lance de l'introduction du plafonnement budgétaire en Formule 1, s'opposant à Mercedes, Ferrari et Red Bull pour rendre le sport plus égalitaire et compétitif. Aujourd'hui, son équipe les surpasse en piste, a multiplié son portefeuille commercial et a étendu l'activité de McLaren au-delà de la Formule 1 : « Nous voulons être plus importants que nos rivaux en Amérique du Nord . Nous sommes désormais la seule équipe à concourir en Formule 1, en IndyCar et au Mans. Nous sommes comme un restaurant proposant une cuisine variée : nous attirons un public plus diversifié. »

En bref, Brown dégage une passion extraordinaire pour tout ce qui touche à l'automobile, à la course automobile et, bien sûr, à son travail chez McLaren. « La plupart du temps, je me rends au travail en Range Rover. Ce n'est pas ennuyeux, mais ce n'est pas aussi passionnant que le reste de ma collection. » Il souligne que sa pièce préférée de sa collection est « la voiture d'Ayrton Senna, vainqueur du GP de Monaco en 1991 – elle a tout pour plaire (c'est une McLaren). »

« Je suis un grand collectionneur de voitures, et on peut y voir une grande variété de voitures, des McLaren, bien sûr, aux Porsche 959, vraiment cool, en passant par les Cobra vintage de 1963. Je crois que l'équipe adore le bruit que je fais en arrivant, en essayant de deviner quelle voiture j'ai prise pour aller travailler », a-t-il conclu. Zak Brown a apporté à McLaren bien plus que le simple bruit de ses voitures.