Pablo Matera, le cœur ouvert : « Les Pumas ont une mentalité différente aujourd'hui : l'équipe veut gagner et croit que la façon de gagner est de continuer à grandir. »

Il existe un autre Pablo Matera que celui qui paraît gigantesque, se heurtant corps à corps, quelle que soit la masse imposante qui lui fait face, et qui fêtera ce samedi son 110e match avec les Pumas . C'est lui qui prépare une milanaise ou un steak saignant au Japon pour relever des défis culinaires qui semblent encore trop exotiques à sa compagne, même s'ils sont dans le pays depuis plus de trois ans. Ils y vivent avec leurs deux fils, Dartagnan et Akira , la moitié de l'année, le temps de sa saison avec le Honda Heat . Le reste de l'année, ils sont en Argentine. Ou plutôt, c'est de là qu'ils partent pour la destination de l'équipe nationale argentine.

Il aime les classiques du rock des années 90 et du début des années 2000. Ses algorithmes Spotify pourraient diffuser FM Aspen, et la musique qu'il écoute le dépeint comme un homme mature. Le 18 juillet, il fête ses 32 ans et, pour la première fois depuis son arrivée chez Los Pumas, il se sent aussi vieux qu'un tube qu'on peut fredonner dès le premier accord. « J'étais le deuxième plus âgé du groupe », confie-t-il, surpris par la tournée de Dublin qui s'est conclue par la victoire historique contre les Lions britanniques et irlandais , et il le souligne dans une interview exclusive avec Clarín .

C'est un formidable troisième ligne, né spontanément : lorsque la Fédération argentine de rugby ( UAR ) l'a recruté pour son système de haute performance, l'organisation en était à ses débuts de professionnalisation. Formé à l'époque amateur d' Alumni , il n'a disputé que deux matchs en première division avec l' équipe de Tortuguitas. Il s'est forgé sa réputation en cours de route : Leicester en Angleterre, Jaguares de ...

À 25 ans, il fut élu capitaine des Pumas, et peu après, le coup fut porté. Quelqu'un, sur Twitter – désormais X, mais où circulent les mêmes fluides – découvrit ce que Matera et ses coéquipiers Guido Petti et Santiago Socino avaient exprimé à 18 ans : des expressions de profonde haine de classe et de xénophobie . Ils furent exclus de l'équipe, bien que l'UAR ait par la suite levé la sanction : il n'y avait aucune trace de tels comportements à l'heure actuelle.

Matera, qui n'a jamais été reconduit dans ses fonctions de capitaine, a été stigmatisé. Il a commis une erreur, en a payé le prix, et si le ballon ovale n'a pas été terni, son capitanat, lui, l'a été. Le monde du rugby a depuis longtemps tourné la page de la controverse évoquée par son profil Wikipédia. Pour le reste du monde, cela dépend. Lors d'un test inattendu sur le terrain de Nueva Chicago, le jour où El Torito a battu Colón 1-0, les habitants de Mataderos l'ont reconnu et des selfies au goût de rédemption ont émergé. Que faisait-il là ? La visite surprise d'un ami néo-zélandais, avide de football, en pleine Coupe du Monde des Clubs, coïncidait avec un match de deuxième division. Avant le début officiel du calendrier 2025 des Pumas, le joueur en activité comptant le plus de matchs en équipe nationale a fait le point sur sa carrière et sur la situation actuelle de l'équipe nationale.

-Comment est la vie au Japon ?

C'est très différent de l'Argentine. Tous ceux qui vont au Japon sont attirés par sa culture, et beaucoup de choses sont opposées à la nôtre. Il y a de très belles choses là-bas. Beaucoup de discipline, beaucoup de respect, beaucoup de respect pour les aînés. Beaucoup d'ordre, partout. Mes enfants vont à l'école là-bas, et quand il est revenu la première semaine, il a épluché une mandarine à la maison et a empilé toutes les pelures. Je n'étais pas comme ça. On dirait que les premières années d'école là-bas sont très ordonnées, pas tellement théoriques. Et puis, quand on arrive ici, on est plus ouverts : on ne prend pas 10 minutes pour vous faire un câlin, raconter une blague, se détendre… Ça me manque beaucoup, mais j'aime que mes enfants puissent vivre les deux.

-Pourquoi as-tu choisi ce pays ?

Eh bien, j'avais joué avec les Jaguares, mais la Coupe du monde 2019 m'a permis d'en apprendre davantage. Cette expérience m'a profondément marqué et m'a donné envie d'y vivre un jour. Ma femme avait fait un voyage en solo au Japon et en était revenue fascinée. On a donc discuté de la nécessité de le faire, et quand j'étais en Nouvelle-Zélande, l'opportunité s'est présentée et on n'a pas hésité, car jouer au Japon est très complexe ; il y a des places pour les joueurs internationaux, et on ne peut pas y aller n'importe quand. Je voulais un club aussi familial que possible et ne pas vivre dans une grande ville. Honda Rugby est en pleine expansion et est loin de Tokyo… C'est comme vivre ici, à Navarro ou à Lobos. Ce n'est pas un village, mais une petite ville. C'était une décision familiale, et on a adoré. On est ici depuis trois ans maintenant ; ce sera le quatrième. Nous avions un peu peur, mais nous avons toujours su que tant que mes enfants seraient petits, l'adaptation serait plus facile que de les sortir de l'école à six ou sept ans avec un groupe d'amis. Maintenant que nous sommes en Argentine, nous comprenons aussi que cela ne durera plus très longtemps.

-Il est temps de rentrer ?

- Petit à petit, oui. C'est une expérience formidable, mais ce n'est pas l'endroit que nous verrons très longtemps.

-Vous vous voyez à Buenos Aires ou ailleurs ?

-Je me vois en Argentine. Je ne sais pas si c'est à Buenos Aires. On aime beaucoup le Sud. Ma femme a sa maison à Bariloche, et on y va depuis des années… Mais bon, l'avenir nous le dira.

-Ne pensez-vous pas avoir fait un compromis sportif en choisissant le Japon ?

- Non, en fait, je me demande encore aujourd'hui si j'aimerais retourner en France, où le rugby est beaucoup plus intense. Au Japon, les supporters célèbrent un essai adverse. Ensuite, je pense à la France, mais ce sont onze mois de compétition. J'ai déjà participé à ce tournoi et j'ai l'impression de ne pas être au meilleur de ma forme physique pour la saison internationale avec les Pumas. J'ai donc l'impression qu'abandonner l'intensité du rugby japonais me permet de voyager avec les Pumas et d'être en meilleure forme physique. Alors aujourd'hui, quand ce qui compte le plus pour moi est d'être avec les Pumas, le Japon est le meilleur endroit.

-En pensant à cette première sélection et au 110e anniversaire que vous fêterez samedi, à quoi ressemblaient les Pumas et à quoi ressemblent-ils ?

Hier, je discutais avec Kenny Lynn (l'entraîneur adjoint néo-zélandais des Pumas) de ce que nous faisons cette année, de ce que nous avons fait l'année dernière et de ce qu'il voit de nous de l'extérieur. Je lui ai dit que j'avais joué avec Felipe (Contepomi, le sélectionneur national) et que depuis ce jour, j'ai eu cinq entraîneurs principaux différents, et qu'au-delà des personnalités distinctes de chacun, le rugby a beaucoup changé. Je me souviens qu'avant, il y avait beaucoup moins de détails et d'informations dans le plan de jeu et la stratégie. C'était très différent. Aujourd'hui, notre façon de jouer au rugby a complètement changé. On a un rôle spécifique sur le terrain, et ce rôle spécifique, que je ne veux pas qualifier de limitatif, est comme un rouage qui fait tout fonctionner et qui ne peut pas manquer. Avant, tout le monde prenait des décisions. Allons-nous jouer avec les avants ou les trois-quarts ? Le slogan était : « On va jouer avec les avants maintenant », il n'y avait pas de structure définie. Aujourd'hui, nous, les attaquants, avons cinq structures différentes. Les arrières, six ou sept autres… Le plan de jeu est beaucoup plus détaillé. Je pense que c'est ce qui nous a rapprochés et nous permet de rivaliser avec des équipes beaucoup plus structurées, comme celles du Royaume-Uni, de Nouvelle-Zélande, d'Afrique du Sud et d'autres équipes européennes – des équipes très détaillées et physiquement puissantes. Aujourd'hui, notre niveau de détail est à la hauteur de n'importe quel plan de jeu proposé, et notre valeur ajoutée réside dans notre passion pour le jeu. Nous avons toujours un fort potentiel, mais j'ai constaté une énorme progression au cours de mes 12 années ici. Surtout en préparation.

-Ce niveau de détail soutenu explique-t-il la grande année 2024 qui a laissé les « presque » gagnants ou les « presque » compétitifs, pour le plaisir ?

- Oui, la vérité, c'est que l'année dernière a été très bonne. Je pense que la seule chose que nous pouvions faire était de reprendre là où nous nous étions arrêtés : ce n'est pas comme si nous recommencions une nouvelle année. Si ce que nous avons réalisé l'année dernière était excellent, nous analysons notre performance de novembre, dans tous les domaines. Notre objectif est de reprendre là où nous nous étions arrêtés. Comment démarrer l'année à partir de maintenant ? Je pense que nous avons bien joué. Cela s'est vu contre les Lions, au-delà du résultat, au-delà de notre victoire. Nous avons analysé les différents aspects du jeu lors de ce match et, en les comparant à notre dernier match en novembre, ils sont très similaires en termes de nombre de mêlées et de style de jeu. Je pense que c'était une énorme progression de pouvoir se retrouver plusieurs mois plus tard et de reprendre là où nous nous étions arrêtés l'année dernière. C'est donc un formidable boost moral d'avoir gagné, d'avoir réalisé un bon premier match, et maintenant, c'est un énorme défi contre l'Angleterre. Je le répète : ce qui s'est passé la semaine dernière a posé les bases et nous devons continuer à chercher à être plus forts.

-Où vous mène la régularité de l'équipe ?

- D'abord, progresser collectivement. Il fut un temps où nous nous battions jusqu'au bout, mais sans succès, et où nous nous contentions de tout donner et de tout donner sur le terrain. C'est une valeur sûre, mais au final, nous sommes repartis bredouilles. Aujourd'hui, l'équipe a une mentalité différente : elle veut gagner et est convaincue que la clé du succès réside dans la croissance continue. On le voit chez ceux qui sont ici depuis un, deux ou trois ans : à court terme, ils ont une mentalité de progrès quotidien. L'objectif de cette équipe est la croissance constante.

-Tu y crois ? Tu crois qu'ils peuvent devenir champions ?

- Je pense que les résultats donnent confiance, et nous sommes tous confiants. Il y a eu des périodes où il y avait un joueur fou en confiance, puis cinq, dix, quinze… Je pense que c'est difficile de rester dans la tête des joueurs ces jours-ci, mais j'ai l'impression que lorsque l'équipe est sur le terrain, je vois que beaucoup d'entre eux croient en ce que nous faisons.

-Les enfants sont arrivés, il y a un papa de Matera... Ce rôle vous a-t-il rapproché des souvenirs de votre père ?

Je pense que oui. Ça m'a donné une autre perspective sur ce que mes parents ont fait pour moi. Quand on est parent, on réalise que la seule chose qui compte, ce sont ses enfants. Je comprends mieux mon père, qui n'est plus avec nous, et surtout ma mère. Ça me rend plus reconnaissante pour ce qu'ils ont fait pour moi. Être parent est donc non seulement une étape que j'apprécie vraiment, mais cela me rapproche aussi de mes parents.

-Comment vous souvenez-vous de votre père en grandissant ?

« Je porte mon père avec moi tous les jours. Je n'ai jamais cessé de penser à lui. Il fait partie de moi ; il m'a tout appris. Aujourd'hui, mon seul regret est de ne pas connaître ses petits-enfants, mais oui, il est avec moi. »

-Est-il vrai qu'il ne voulait pas que tu joues au rugby par peur de blesser les autres ?

Je ne sais pas si c'était comme ça, mais un peu, oui. Un peu. Il a eu un accident en jouant au rugby quand il était enfant. C'était un rugby différent, pas celui qu'on joue aujourd'hui. Il était vraiment fou, et quand il est devenu père, il a eu très peur, très peur qu'une situation similaire m'arrive, qu'il blesse quelqu'un. C'était un sport très brutal. Le rugby d'aujourd'hui a tellement de règles que si on touche la tête de quelqu'un, on est absent pendant huit semaines. Mais bon, une des choses qui m'ont motivé, c'était de lui prouver qu'il avait tort. Je le comprends aujourd'hui, mais j'ai peur de tout avec mes enfants. Aujourd'hui, j'ai peur que mes enfants fassent les choses que j'aurais faites… Cette surprotection que tous les parents ont, non ?

- Avez-vous pu penser avec cet esprit à ces tweets malheureux que vous avez écrits lorsque vous étiez adolescent, et comment avez-vous géré votre vie après cela ?

-Je pense qu'aujourd'hui, en regardant vers l'avenir… J'espère que lorsque mon fils sera adolescent, je serai encore là et que je le conseillerai. Je serai aux commandes pour qu'il n'ait pas à vivre ça. Je pense que si mon père avait été là, il m'aurait giflé : « Qu'est-ce que tu fais comme conneries ? » Et je me serais redressée en deux secondes. Aujourd'hui, si Dieu le veut, j'ai la possibilité de soutenir mes enfants et, si l'un d'eux s'égare, de le ramener sur le droit chemin.

-Cela t'a enlevé ton titre de capitaine...

-Après un certain temps, après les excuses, vous n'avez pas été reconduit dans vos fonctions de capitaine. Même si vous êtes désormais vice-capitaine, n'y a-t-il pas là une condamnation ?

Je pense qu'avec le temps, être ici m'a appris qu'on ne peut penser qu'à ce qu'on contrôle. Dans ce que je contrôle, j'essaie de faire de mon mieux. Il y a des choses que je ne contrôle pas. Les décisions prises par l'institution, un entraîneur ou quiconque ne me appartiennent pas à 100 %. Je ne devrais donc pas gaspiller mon énergie ni ma frustration là-dedans. Évidemment, à l'époque, cela m'a beaucoup blessé, mais maintenant je le comprends. Je comprends qu'ils devaient avoir leurs raisons, qu'à ce moment-là, c'était la meilleure chose à faire pour l'équipe, l'institution ou qui que ce soit, et je respecte cela.

-Est-ce que ça ne te fait pas avancer d'être à nouveau capitaine ?

- Non, pas du tout. J'ai aussi appris qu'être capitaine, c'est un titre. Et quand on a commencé la conversation, on a parlé de ce que je pouvais transmettre aux jeunes joueurs, à mes pairs, à mes coéquipiers. Aujourd'hui, ce ne sera plus le titre que j'ai dans l'équipe qui influencera mon comportement. Chacun a la possibilité d'influencer ou d'atteindre quelqu'un, chaque jour. Pas besoin de titre.

-Tu te sens comme un leader de toute façon, alors...

-Sur le terrain, oui. Bien sûr, je suis l'un des joueurs qui sont ici depuis le plus longtemps, et j'ai cette responsabilité.

- Les All Blacks sont-ils des monstres ? Au sens « billard », je veux dire…

Je ne sais pas si je les qualifierais de « bugs ». Ils sont extrêmement compétitifs et visent toujours la victoire. Ils ont une énorme expérience dans ce sport. Bien plus que nous. Ils jouent au rugby professionnel depuis de nombreuses années, plus longtemps que nous. C'est la meilleure équipe, du moins, des deux dernières décennies. Et puis, ils ont leurs astuces, c'est sûr. Mais qui n'en a pas ? Je pense qu'ils utilisent cette expérience à leur avantage.

Les All Blacks comprennent le jeu mieux que nous, bien sûr. Pour commencer, le rugby est un sport arbitré en anglais ; notre langue est l'espagnol. Ils comprennent mieux l'arbitre que nous ; c'est l'essentiel, si vous voulez. Ils sont professionnels depuis longtemps. Il y a cinq ans, je ne sais pas si je compte bien, nous n'étions pas professionnels. Mais nous montons en puissance.

-Je te demandais s'il s'agissait de "bugs", car on m'a dit un jour que l'hommage qu'ils rendaient à Maradona était plus pour te montrer qu'ils n'en avaient pas préparé que pour l'hommage lui-même...

- Je ne sais pas. C'est un point de vue qui mérite d'être analysé. Il faudrait leur demander un jour. Je ne sais pas s'ils ont une stratégie en dehors du terrain pour prendre l'avantage. Je veux bien croire que non, je choisis de croire que non, mais je ne pense pas qu'on le saura un jour.

-Que s'est-il passé ? Pourquoi n'ont-ils pas pensé à un hommage à Maradona ?

Je crois que c'est arrivé un jeudi, et on jouait un samedi. Quand on l'a appris, ça a été une énorme nouvelle, et ça a eu un impact énorme sur nous. Mais la première chose qui nous est venue à l'esprit n'a pas été : « Qu'allons-nous faire ? » Je pense que les joueurs aussi réfléchissaient à la stratégie à adopter pour le match. On avait besoin que les managers, extérieurs, organisent les choses, ou au moins nous fassent des suggestions. Ce qui a été fait était le mieux qu'on pouvait faire. Avec le recul, j'aurais aimé faire plus.

-Combien de temps vous voyez-vous jouer à un niveau professionnel ?

Avant, je disais « année après année », maintenant je pense que c'est semaine après semaine. Sans exagérer. J'aime vraiment ce que je fais et j'adore ça. Aujourd'hui, je choisis d'être ici. Je choisis de faire des sacrifices pour être ici. On verra l'année prochaine, et ainsi de suite…

-Tu ne mets pas de merde après la Coupe du Monde ?

-J'adorerais jouer la Coupe du monde.

-Tu n'as pas l'impression d'avoir tout en sécurité ?

Il me reste encore beaucoup à faire. Deux ans dans ce sport, qui est brutal, tout peut arriver. Et je suis aussi très reconnaissant d'être en bonne santé, mais dans deux ans, j'espère être à nouveau en forme et avoir la condition physique nécessaire pour jouer.

-Comment pensez-vous qu'on se souviendra de vous après votre retraite ?

Je ne sais pas comment on se souviendra de moi à l'extérieur. Honnêtement, je pense qu'il y aura toutes sortes d'opinions différentes. Oui, j'aimerais que mes pairs, mes coéquipiers, se souviennent de moi comme d'une personne en qui ils peuvent toujours avoir confiance, et que ce que nous avons vécu sur le terrain dépasse l'entraînement : nous avons passé beaucoup de temps ensemble ici, nous avons vécu beaucoup de choses. Tout est vécu intensément.

-Pouvez-vous vous imaginer jouer au rugby ou faire autre chose ?

-Je ne sais pas. Je ne peux pas m'imaginer être autre chose qu'un joueur de rugby.