Philémon Kiriago se rachète de son drame face à Kilian Jornet à Sierre-Zinal

Philemon Kiriago n'oublie pas sa défaite l'an dernier à Sierre-Zinal, la cathédrale du trail, pour seulement une seconde et demie face à Kilian Jornet. Le Kényan avait gagné en 2023 , mais peu importait : non seulement il avait manqué une victoire, mais il s'était aussi retrouvé du mauvais côté de l'une des plus grandes courses de l'histoire. Parce que c'était la dixième victoire de l'Espagnol sur le sol suisse, à cause de la fin cinématographique dans la descente, à cause de son erreur, celle de dépasser la légende trop tôt au lieu d'attendre le dernier kilomètre d'asphalte, sans ces racines sur un terrain sec à 20 % qui servent de prélude au village. « J'y pense à chaque fois que je m'entraîne ; c'est comme une blessure. Quand on fait une erreur, on veut avoir la chance de la rectifier. » Sans son bourreau, occupé par d'autres tâches, il a rempli sa mission devant une pléiade de compatriotes volants. Il a mis à profit son expérience, celle d'un des pionniers du trail africain, pour monter sur la plus haute marche du podium sous les couleurs de son pays et de son équipe, Run2gether, le projet autrichien qui lui a ouvert les portes de l'Europe. Une célébration à laquelle s'est également jointe Joyline Chepngeno, qui a réitéré son titre de 2024.

La longévité de cette course, qui relie les deux villes valaisannes qui lui donnent son nom sur 31 kilomètres et 2 200 mètres de dénivelé positif, s'explique par le fait qu'elle représente un carrefour entre de nombreuses disciplines. Sa faible difficulté technique invite les marathoniens sur route à tenter leur chance, sans pour autant rebuter les alpinistes. « C'est votre course ; tout le monde peut réussir », résume son directeur, Valentin Genoud. L'événement vient couronner la saison régulière des Golden Trail World Series, le circuit que Philémon espère remporter en octobre, mais qui fait également partie de la World Mountain Running Association. Le soutien de la communauté, forte de 720 bénévoles, a cimenté pendant 52 ans ce qui est, en pratique, un championnat du monde officieux de demi-fond.

Peu de départs ont autant de pedigree que le coup de canon aux abords de Sierre, avec quelque 2 100 coureurs – le quota fixé par les organisateurs pour des raisons de durabilité, laissant 20 000 sur liste d'attente – bouillonnant sous 35 degrés, attendant la liberté de s'élancer à l'ombre, un soulagement traître, celui d'une montée de catégorie spéciale : sept kilomètres avec plus de 1 300 mètres de dénivelé positif, dont trois kilomètres à pas moins de 24 % de moyenne. L'arrivée au ravitaillement principal, à Chandolin, au 12e point, peut sembler un soulagement : il ne reste presque plus de dénivelé à parcourir, environ 600 mètres. Un autre bonbon empoisonné. Là, quand on a tout le charbon dans le corps, le prix de la montée entre en jeu. Et puis arrive le feu d'artifice, des numéros illustres marchant vers la ligne d'arrivée, avec plus de 6 000 « touristes », la catégorie non compétitive qui part à l'aube pour profiter plus tranquillement des cinq sommets de 4 000 mètres qui entourent la course, du voisin Weisshorn au Cervin, le plus illustre et le plus éloigné.

La qualité d'un coureur suisse se mesure à ses chronos à Sierre-Zinal . C'est pourquoi le triathlète Adrien Briffod a entrepris l'odyssée nationale et a remporté la montée, tandis que Kiriago contrôlait les distances, profitant de ces immenses sentiers des vallées alpines, attendant de répéter la stratégie de l'an dernier et d'épuiser sa réserve au bout de la montée – une course qui démarre à 500 mètres et dépasse les 2 400 – et de conserver cette fois une avance dans la descente pour franchir la ligne d'arrivée en 2 h 28 min 45 s : quatre minutes de plus que l'an dernier, si la chaleur le permet, ces éponges qui ne suffisent pas à refroidir le corps. Patrick Kipngeno, champion du monde du kilomètre vertical qui échappe toujours à la cathédrale, a terminé deuxième à 23 s et son compatriote Michael Saoli a fermé le podium à 29 s. Trop de frénésie pour les deux premiers du marathon de Zegama, un terrain plus miné. Elhousine Elazzaoui, le Marocain à qui la Suisse a accordé les premiers visas pour courir, leader des Championnats d'Or, meilleur coureur de descente, n'avait pas les watts nécessaires pour une montée aussi raide. Il a terminé neuvième en 7'13', cette fois derrière Andreu Blanes, vainqueur en 2022 pour ses débuts, qui a couru six minutes plus vite qu'à l'époque pour terminer huitième en 6'34'.

Ce carrefour qu'est Sierre-Zinal est parfaitement représenté par Joyline, la Kényane qui a remporté sa première course de trail en 2024. Comme Philemon, elle a dominé un groupe croissant d'Africaines, dont Caroline Kimutai, son bourreau en avril sur la Grande Muraille de Chine. Cette expérience a fait la différence entre la débutante et la gagnante, qui a su gérer son rythme pour s'imposer en 2:54:49, soit 42 secondes de moins que sa compatriote. Le podium a été complété par l'Américaine Katie Schide, un exploit de vitesse pour une experte de l'ultra-distance, vainqueur l'an dernier de l'Ultra Trail du Mont Blanc (171 kilomètres) : elle a terminé en seulement 3:41.

Elle en avait besoin pour s'imposer avec seulement 26 secondes d'avance sur Maude Mathys, peut-être la plus grande coureuse de montagne suisse de tous les temps. Elle est arrivée avec l'incertitude d'une saison et demie loin des projecteurs, suite à une chute à vélo, consciente de la puissance africaine. Peu de sourires sur la ligne d'arrivée étaient comparables au sien : même si son record, à 38 ans, reste à quatre victoires, elle détient le record des records, son temps de 2 h 49 min 20 s de 2019. C'est pourquoi, tandis que les autres athlètes chaussaient leurs baskets pour rendre hommage à leurs sponsors, elle est arrivée à la présentation en tongs. « J'espère qu'ils ne battront pas mon record », avait-elle déclaré la veille. Sa page d'histoire reste gravée pour une année supplémentaire. Le Kenya reviendra dans la course en 2026, avec Philemon aux commandes, qui s'était fixé l'objectif de remporter le titre à cinq reprises, comme les grands du Tour de France. Pour l'instant, elle peut s'entraîner en paix, sans le fantôme de Kilian.